Пахнет розами и пылью, а ещё немного… Словно костром. Приятно, пока я не понимаю, что последнее исходит от принца. Который, не стесняясь, закурил прямо при мне.
Где там стража и гильотина?
— Можно было спросить!
— Наслаждался твоим смехом, — закатываю глаза, пока мужчина затягивается. — Не хотел отвлекать.
— Курить вредно. Тем более при мне.
— Это не сигареты, Аль. А лечебные травы, которые облегчают давление на лёгкие. Будет неловко, если я умру во время отбора, правда?
Всё хорошее настроение разом уходит. Как бы принц меня не бесил, он точно не заслуживает страдать. Может, подзатыльника. Но не болезни. Только как могут помочь сожженные травы?
— Ты болен?
— Как и остальные принцы. Погоди, принцессу не посвящают в такие мелочи? Нам запрещено обращаться в драконов здесь. А огонь просится наружу. Знаешь, что бывает, когда внутри пламя постоянно?
— Оно… Сжигает?
— Именно. Лекарь делает нам подобные свертки каждый день. Дым заглушает пламя, дышать легче.
— Мне жаль. Я не знала…
Рассматриваю мужчину, чешую на его шее. Не представляю как это — лишиться части себя. Я теперь не могу программировать и смотреть сериалы, но это совсем разные вещи.
А у принцев буквально отобрали их вторую сущность. Так ведь теперь они страдают! Не могут дышать, вынуждены вдыхать какую-то дрянь. Всё из-за глупого отбора, придуманного века назад.
Наверное, я впервые задумываюсь, что страдаю не одна я. Ведь принцев тоже вырвали из их дома! Привезли в чужое королевство, кто-то будет вынужден жениться на мне. И их даже не спросили, нравлюсь ли я им.
Ещё одна пометка: как отбирают принцев?
— Принцессам незачем знать о подобном, — мужчина огрызается, но как-то беззлобно. — Это стандартная практика. Ведь когда едешь с визитом в другую страну — часто подобные правила. Меня больше раздражает это.
Принц указывает на свою чешую на шее, проводит пальцами.
Жму плечами, не видя ничего страшного.
— Обычно чешуи нет?
— Чешу… Чешуи?
Радуюсь, что с манерами плохо не только у меня. Потому что мистер «Холодное сердце» вдруг очень громко смеётся. Даже, скорее, ржет. Запрокидывает голову так, что чешуйки можно рассмотреть лучше.
— Чешуя, — повторяет, затихая. Снова затягивается дымом. — Ещё никто так не оскорблял мою кору.
— Кора у дерева!
— И у драконов, двоечница. Как ты училась вообще?
— Больно мне нужно что-то знать о драконах. Так… Кора это что?
— Защитный слой, покрывающий дракона. Это, — снова касается шеи. — Как механизм, броня. При опасности можно снять магию и обратиться. Хорошо хоть крылья оставили.
— Но ведь у драконов другие… Не важно, я знаю это.
Ещё одна пометка. Мэтр скоро креститься начнёт при встрече со мной. А что я поделаю, если методичку никто не дал. «Если вы попаданка на отборе…». Мне бы не помешало.
— Это тебе, — принц протягивает мне серебряный футляр. Не сдерживаюсь, заглядывая внутрь. — Это травы для сна и отдыха. У тебя ужасные круги под глазами.
— Ну спасибо! И зачем ты даешь мне это?
— Раз у нас свидание, то ты должна принять подарок.
— У нас не свидание…
— Мы сидим на лавочке под наблюдением стражи. Болтаем и почти не пререкаемся. Это свидание, Аля. Тем более, не нужно будет видеться потом. А теперь, — принц щурится, рассматривая солнце, которое ещё не спряталось за дождевыми тучами. — Ты разве не опаздываешь на ещё одно свидание?
Точно!
Принц Пошляк ждёт меня возле выезда из замка.
А я нашла на кого тратить своё время.
Но поговорить с королевой нужно. Мне хочется, чтобы и мистер Холод, и остальные смогли обратиться. Это ведь их сущность, у каждого должен быть шанс стать собой.
Хотя бы на несколько минут.
И кто знает, вдруг я уговорю какого-то дракона покатать меня на спинке?
Я ускоряюсь, стараясь не бежать слишком быстро. Невежливо заставлять Пошляка ждать, пусть он мне и не нравится. Это личное, а отбор превратился для меня в работу.
Специфическую, зато платят вкусной едой.
Платье шелестит, юбки тянут вниз. О Великие Боги, я когда вернусь домой, в жизни больше не надену платья. Джинсы, свитер… Ну, может ленточки в волосах оставлю, они смотрятся неплохо.
— Привет, — улыбаюсь принцу, едва не спотыкаясь. Слышу, как за мной пыхтит стража. Так-то, миленькие, тренировки нужны. — Прошу прощения за ожидание.
— Вас, принцесса Альнель, готов ждать вечность.
— Мне прогуляться?
— Ни в коем случае.
Мужчина подставляет мне локоть, а я за него хватаюсь. Если в первый раз с мистером «Очаровашка» это казалось странным, то сейчас я немного вливаюсь в атмосферу общего безумия.
Можно хоть обжиматься, если кто-то наблюдает. Наедине — между вами пропасть должна быть. Ну и ладно, это ещё никто не знал, что мы со Сталкером делали в библиотеке.
Ничего такого, на самом деле. Но ведь он меня и согревал, и прижимал… Ох, какое же у него тело. Под всей одеждой чувствовались мышцы и мощь. Может, кого-то соблазнить таким, но я думала о другом.
Он сильный. Легко со мной справиться. Как и с теми, кто попытается нам помешать. Союзник и враг в одном лице. Но пока что он мне необходим, значит — держимся ближе. К_ни_го_ед_._нет
А что? Я ведь принцесса, должна думать стратегически.
— Так чем вы занимались, что опоздали? — Пошляк говорит прямо, но словно я делала что-то ужасное! — Развлекались без меня?
— Если хотите сходить на свидание с другим принцем, то скажите мне. Я организую и свое расписание разгружу.
Наверное, это было лишним. Грубовато и недипломатично, но я на пределе. У меня миллион мыслей кружат, как та стайка фей. Нужно решить что-то с драконами, им ведь плохо. И домой вернуться, артефакты искать.
Но Пошляк только смеётся, потирая свою чешую на ключище. Ой, то есть защитную кору. Надо было ведь так опозориться. И перед кем? Самодовольный мистер «Холодное сердце»!
Я продолжаю своё изучение города, с новым принцем. Заглядываю в книжную лавку, забирая книги, которые мне обещали. Скорее, записи всех знамений, которые нужны для открытия портала.
Пошляк вызывается оплатить, а я не спорю. Иногда быть принцессой очень удобно.
Прогулка оказывается не такой ужасной, как я ожидала. Немного пошлых шуток, но принц довольно быстро их прекращает. Рассказывает забавные истории о детстве, достаёт вопросами меня.
— Позвольте провести вас к покоям? — подмигивает, не дожидаясь ответа. — Второй этап совсем скоро. Уже решили, кто пройдёт в финал?
