— Прекрасно, благодарю.
Значит, разговор с бабушкой откладывается. Первым делом выясню у короля, что за игру он затеял. Возле его комнаты стража дежурит строго, четыре человека у двери. Но легко пропускает меня.
А я настолько увлечена своими мыслями и переживаниями, что врываюсь без стука. Мне нужно знать всё, от и до. Каждую мелочь и крупицу. Только в этот раз я не позволю себя запугать.
— Что ты себе позволяешь, Альнель?!
Не-король ещё не спит, сидит в кресле у камина с зажженной сигарой. Поправляет края накидки, странно поглядывает на меня. Он зол, сжимает кулаки и на виска играют желваки.
А после его взгляд задерживается на моём плаще.
— Это что ещё за непотребный вид? Я думал мэтр обучил тебя хоть чему-то.
— Обучил, — сглатываю слюну, вдруг ставшую горькой. Призываю всю свою смелость, чтобы не отступить. — И в первый, и во второй раз. Когда ты собирался сказать мне, что соврал? Два месяца, так ведь? Я вернулась два месяца назад, а не пару дней тому.
— Предположим.
— Вы… Вы даже не будете ничего объяснять?
— Я не обязан отчитываться перед тобой. Не понимаю, почему ты вдруг решила так себя вести, но лучше прекрати немедленно!
— Я наследная принцесса Алроуз, — звучу уверенно, хоть уже сомневаюсь в каждом слове. — Я вторая после королевы в этом замке. И вы будете мне отвечать. Я имею на это полное право!
— Наследная принцесса Алроуз…
Мужчина усмехается, а меня ноги не держат. Я всё уже понимаю, ещё до того, как мужчина что-то ответит. Худшие опасения оказываются правдой. Бьют по чувством так, что слёзы сами стекают по лицу.
Непроизвольная реакция на боль в душе. Когда сдавливает так сильно, что невозможно терпеть.
— Наследная принцесса скоро вернётся домой, Аля. И приказы отдавать будет она.
Ни один палач не смог бы так ударить, как это делает мужчина. В свете факелов его улыбка кажется зловещей. Не могу поверить. Я считала его своим отцом, а Аласдэр теперь оказывается жестоким стратегом.
— Я… Вы соврали, да? Принцесса не пропадала в детстве.
— Конечно нет. Это бы все заметили, пусть она и обучалась далеко, — с каждым шагом мужчины в лёгких всё меньше кислорода. Хочется закричать так, чтобы даже в моём мире услышали. — Но незадолго до возвращения в замок… Что ж, думаю ты заслуживаешь правды за свою работу.
Раб… Работу!
То, что я считала семьей и долгом, оказалось простой игрой.
И я не знаю, как мне справиться. Как позволила втянуть себя в это, а теперь ещё и расплачиваться за чужие ошибки.
— Она сбежала или пропала?
— Сбежала. Альнель, — мужчина закатывает глаза, делает затяжку, выпуская струи белого дыма. Вот бы он им задохнулся! — Всегда верила в любовь, а не долг службы. Глупая девчонка. А мне нужна была замена. Отбор должен был состояться.
— И вы нашли её копию. Меня.
— И я нашел её копию, да. Стопроцентное совпадение. Никаких манер, но внешность… Была идеальной заменой.
Он говорит так холодно и легко, а меня пробирает. слишком много эмоций, я не вынесу. Они царапаются в груди, рвутся наружу тихими всхлипами. Я ведь почти поверила, что он действительно отец.
Поверила в сказку…
— Тогда верните меня домой, — требую, поправляя пышную юбку платья. Дыхание сбилось, кислород с болью бьёт по лёгким. — Ваша дочь вернулась, есть кому провести отбор. Так откройте новый портал и верните меня в мой мир.
— Я не могу, Альнель. Я не врал тебе, все артефакты уничтожены. И замены им не найти. Поэтому, пути назад нет.
Думала, что ничего хуже не произойдёт. Попала в чужой мир и крутись. У меня был даже план, как вернуться домой после отбора. Но теперь всё меняется. И если поверить, что артефактов не осталось…
Я навсегда застряла в чужом мире.
Не принцесса, не дочь.
Просто самозванка.
Глава 28. Выбор
Думала, что предел моих проблем — попасть в другой мир. Пышные платья, странные обычаи, сплошная антисанитария! Ну кто в здравом уме захочет участвовать в подобном?
Разве что полетать на драконах, которых я ещё не видела.
Но участвовать в отборе, где семь принцев и все на одно лицо? Нет, спасибо, я лучше к прошлой жизни. Там у меня программирование, доставка еды и танцы на выходных.
Упираюсь ладошкой в холодную каменную стену. Мне кажется, что внутри всё покрывается корочкой льда. Отвожу взгляд от мужчины в красной накидке. Золотые нити переливаются на свету, а мне хочется исчезнуть.
— Аля, не глупи, — мужчина делает шаг ко мне, хмурится. — Вернись в свои покои и не создавай проблем.
— А что, больше «дочерью» не назовёте, Аласдэр?
Оказывается, есть что-то хуже, чем попасть в чужой мир. Например, когда мужчина представляется моим отцом, говорит, что я пропала в детстве. Ну кто поверит? А я поверила.
Всю жизнь была без семьи, а тут отец и бабушка. И королевство в подарок, за все пропущенные дни рождения. Было так приятно верить, что я потерянная принцесса. В детстве украли, а теперь я вернулась.
Но нет, чуда не случилось.
Я всего лишь замена, временная актриса на роль принцессы. Потому что пока настоящая Альнель развлекалась в другом королевстве, нужна была самозванка. Провести отбор с принцами, мило улыбаться.
Я так и делала. Не обращала внимания на странности лже-отца, не копала в этом направлении. Я хотела вернуться домой, но честно выполняла все обязанности. Свидания, разговоры, подарки.
А теперь узнаю, что ничего из этого не было правдой.
Принцесса Альнель возвращается, и я больше не нужна.
Как это возможно? Зачем так играть с чужими судьбами?!
Аласдэр просто украл меня, чтобы прикрыть своё королевство. Если не провести отбор — это обернётся войной. Или тем, что на трон взойдет его племянница, а не дочь. И мужчина не мог допустить подобного.
Он ведь Элуф — сын королевы, но который не может претендовать на трон. В исключительном случае, если не будут других наследников. Но здесь, в Алроуз, власть передаётся по материнской линии.
У королевы нет дочери, поэтому всё отойдёт её внучке. Наследной принцессе Альнель. Или элу Аслог, племяннице Аласдэра. А власть терять он не хотел. Поэтому, видимо, и придумал весь обман с заменой.
— Вам ничуть меня не жаль? — спрашиваю без особой надежды. И даже рада, что он не мой отец. Не смогла бы принять его жестокости. — Я потеряла свой дом ради вашей прихоти!
— И жила гораздо лучше, чем до этого.
— Что произошло в Туманном лесу? Почему я ничего не помнила?
