— Да, конечно, — сдержанно кивнул слуга и громко прокричал: — Привал!
Затормозил сам только, когда удостоверился, что карета начала замедлять свой ход.
— Я так проголодалась, что, кажется, могу съесть в одиночку все, что нам завернули в таверне, — поделилась своими эмоциями Франческа.
— Полностью с тобой согласна, сестра, — вздохнула Ириа. — Нас так долго мариновали в этой сколоченной наспех бочке…
— Леди, — дверца открылась, и перед нами предстал до противного спокойный Ригарт. — Позвольте оказать вам свою помощь.
Мои спутницы не возражали. В отличие от них, мне оказалось не очень приятна его реакция на выпад старшенькой в сторону наших сопровождающих. Я бы на его месте, как минимум одернула девушек за подобное поведение. Но, ни няня, ни младший советник короля, казалось, ничего не имели против несправедливого обвинения. Так сильно захотелось пристыдить его и показать, что он не должен прогибаться перед надменными барышнями… Но я вовремя совладала с собой, сделала глубокий вдох и приняла его руку, когда последней спускалась с подножки на землю.
Чуть в отдалении Чарльз и Кайл уже расстилали клетчатый плед, чтобы в последствии выложить на него заготовленный с самого утра обед.
Пока никто не видит, решила на время исчезнуть в ближайших кустах, чтобы осмотреть местную флору и фауну. Вдруг каких ягод или грибов найду? Тогда можно будет что-то из еды отложить на вечер.
Оглянувшись по сторонам, убедилась в том, что на меня никто не смотрит, и быстро прошмыгнула в уже отцветшие заросли черемухи. Надеюсь только, что на меня не набросятся дикие животные, которые могут обитать в окрестностях приютившей нас поляны. Так как наша процессия остановилась в некотором отдалении от дороги, я смогла стать невидимой для всех свидетельницей конной прогулки двух высокородных лордов, которые непонятно каким чудом оказались в этом месте. Как-никак, до ближайшего поселения отсюда довольно далеко.
— Наконец-то мы выбрались из этого проклятого леса, — говорил импозантный мужчина средних лет, короткостриженый и имеющий при себе меч.
— И не говори, — покачал головой его собеседник. — Угораздило же нас попасть под этот дождь.
Только сейчас заметила, что оба мужчины промокли до нитки.
— …И ведь ничто не предвещало сегодня такой отвратительной погоды. Как ветер поднялся, как облака нагнал…
— А мы как раз собирались срезать путь.
— Видать, не судьба.
— Да-а…
Мужчины проехали мимо, так и не заметив расположившуюся за густой зеленью компанию. А я призадумалась: а ведь у нас вышло с точностью до наоборот — ливень внезапно прошел… Судя по всему, туча не рассеялась, а просто-напросто перекочевала в другое место. Занятно… И кто же из наших сопровождающих маг-воздушник?
Когда я вернулась на поляну, все уже было готово для начала обеденной трапезы. На этот раз меня заметили и даже наградили пристальным взглядом карих глаз. Помимо Кайла мое триумфальное возвращение не укрылось еще и от Франчески.
— А наша Жаклин наверняка снова ходила за ягодами, — проговорила сестра таким тоном, будто я совершила, что-то постыдное.
— За грибами, — решила ей подыграть, — представляешь, какая жалость — там одни поганки!
— И кто, интересно, учил тебя подобной манере поведения? — мученически возведя глаза к небу, вздохнула девушка.
— Тот же, кто и тебя, — развела руками и прошла к уже усевшимся на покрывале няне и Ирие.
Чтобы потом в дороге не стало дурно (все боялась, что кочки и ухабы снова отвоюют свое место на нашем пути), ела не много. Мне было вполне достаточно вяленого мяса, отварного картофеля и овощей, аккуратно нарезанных соломкой и уложенных в небольшой короб из бересты. С удовлетворением отметила, что наши сопровождающие расположились на некотором отдалении и тоже решили потратить время на утоление голода.
Природа успокаивала и подталкивала к размышлению на самые разные темы. Например, насчет того, правильно ли я себя повела, уйдя ото всех, чтобы насладиться дарами этого леса. Конечно же, ни о каких грибах и ягодах на самом деле даже речи быть не могло. Скорее всего, это все отговорки, которые я хочу выдавать за действительность. Наверное, я настолько устала от дороги и постоянного желания сбежать, куда подальше, что стала идти на риск в обход всех правил приличия, только лишь, чтобы ощутить всей душой ту свободу, которой меня хотят лишить путем сватанья к младшему принцу нашего королевства. Пока я еще могу, нарушаю этикет и делаю все, что мне вздумается… И трясусь, как настоящая трусиха при одной лишь мысли о том, что принц захочет жениться именно на мне. Жаль, что в этом я не отличаюсь от многих людей. Я не могу взбунтоваться и пойти против воли отца и короля и потому вынуждена смиренно склонить голову и продолжить свой путь в столицу. И все оправдываюсь перед собой и другими…
Изредка поглядывала на Кайла, который с аппетитом поглощал отбивную. Судя по недовольному виду няни, ему не полагалось так пировать. Собственно, как и всем остальным мужчинам. И ведь даже предложить поставить сумки с едой в карету я не имела права. Проклятый этикет…
Болтовня сестер угнетала. Понимаю, что в глазах каждого здесь присутствующего человека я выглядела странно, но ничего сделать с собой не могла. Что поделаешь, если пение птиц привлекает намного больше, чем сплетни о принце?
— Ах, как это гадко, пребывать в неизвестности, — причитала Ириа. — Если бы мы знали, как он выглядит.
— И не говори, — поддержала ее Франческа. — Как представлю, что он кривым окажется, сразу сбежать отсюда подальше хочется. Я же с таким шутом жить не смогу.
— Мы даже не знаем, сколько ему лет, — всплеснула руками Ириа.
— По моим подсчетам ему не может быть более тридцати, — прожевав кусок пирога с капустой, вклинилась в их разговор Анель.
— Одной проблемой больше, одной меньше… Какая разница? — удручённо произнесла старшая.
Я медленно поднялась на ноги и оправила свое платье от образовавшихся складок. Поднялся сильный ветер, который выбил несколько прядей из прически. Инстинктивно поправила их и тут же наткнулась на пристальный взгляд Кайла, который сидел под раскидистым деревом что-то вырезал из подобранной тут же деревяшки. Ну, по крайней мере до того момента, как посмотрел на меня.
Смущенно отвернулась от него и направилась в противоположную сторону — в лес. Хотела отдохнуть и расслабиться перед тем, как снова сесть в карету. И почему меня взволновало внимание какого-то слуги? Наверное, потому, что для меня он в первую очередь является мужчиной, а уж потом лакеем и сопровождающим в замок короля. Даже не представляю, как вести себя перед Его Величеством. Если уж мне перед батюшкой и сестрами неловко за свое невежество, то, что говорить о монаршей особе?
Новый порыв ветра заставил прикрыть глаза и заслониться от поднявшихся пыли и листьев. Когда вновь обрела возможность видеть, обнаружила у себя под ногами искусно вырезанный из дерева медальон с моим портретом, закрепленный на тонком кожаном шнурке. В голове тут же всплыло воспоминание о том, что совсем недавно видела в руках Кайла все необходимое для изготовления данного подарка. Неужели он так быстро успел смастерить для меня это чудесное украшение? Как мило и трогательно…
