— Готовься к смерти, мальчишка, — рыкнул главарь разбойничьей шайки, которую, по-видимому, нанял какой-то богатый лорд, прознавший про его похождения и вычисливший пока неизвестным принцу путем.
В сторону шатров с оставшимися в лагере представительницами рода Виар никто пока не делал никаких выпадов. Это красноречиво говорило о том, что нужен им был кто-то другой. Слуга Кайл, а точнее младший принц государства Райтар и вместе с тем искусный покоритель женских сердец, «осчастлививший» своим обществом уже очень много высокородных и не очень дам.
Один из незваных гостей выпустил стрелу из лука.
— А-а-а! — рыкнул от боли Ригарт и повалился на землю.
Острие вонзилось мужчине в плечо. Чарльз тут же прикрыл своего товарища. Выстрел, другой, и драка переходит на новый уровень. Мужчины все с новым ожесточением кидались друг на друга. Под натиском мастерства и быстроты королевской стражи разбойники вскоре стали проигрывать. Магия и оружие слились воедино… Последним прямо в пепелище повалился главарь шайки.
— Кто вас послал за мной? — склонившись над корчившимся в предсмертных судорогах человеком, тихо прошипел Кайл. — Отвечай!
И, как следует, пнул того в живот. Жертва взвыла раненым зверем, потом захрипела и забилась подобно оказавшейся на берегу рыбине. Глаза на выкате, изо рта пошла пена. Чувство гадливости охватило все нутро принца, и потому мужчина отвернулся, не желая видеть, как умирает то, что всего каких-то двадцать минут назад являлось полным жизненных сил человеком.
Едва дождавшись окончания боя, покинула свое убежище и устремилась на помощь к истекающему кровью Рикарду. Одновременно со мной из шатра высыпали мои домочадцы.
— Жаклин, не лезь! — вскинулась няня, когда увидела, что я уже склоняюсь над раненым. — Я сама все сделаю. Девочки, вы тоже отойдите.
Мы послушно выполнили ее просьбу. К нам также подошли Чарльз и Кайл, которые, судя по всему, посчитали своим долгом загородить нас от развернувшейся на поляне чудовищной картины: везде валялись трупы убитых разбойников, трава от крови окрасилась в багряный цвет, наши провожатые — бледные и тоже заметно потрепанные.
— Прежде, чем подходить к нам, могли бы пойти к ручью и умыться, — неожиданно завела старую шарманку Ириа. — Посмотрите только на себя… Да на кого вы похожи!
— На мужественных, сильных и ловких героев, которые спасли вам жизни, — непринужденно откликнулся маг Земли.
Оба мужчины повернулись к нам и демонстративно сложили на груди руки. Я машинально потянулась к ушам, и это не укрылось от воздушника, который, впрочем, постарался сделать вид, что ни о чем не знает и даже не догадывается. Будто не он мне преподнес в подарок беруши, использовать которые мне так хотелось в данный момент.
Выслушивать причитания сестрицы не хотелось, поэтому я благоразумно решила отойти в сторону и переключить свое внимание на что-нибудь другое. Возмущенная тирада сестры обещала затянуться надолго. Вон, Чарльз уже глаза к небу поднял и покусывает в нетерпении нижнюю губу. Явно хочет сказать пару ласковых, но не может. Потому что он ниже по социальному статусу. А Ириа этим пользуется и распыляется все больше. И чем дольше она вещала, тем выше поднимались брови Кайла.
Вскоре к возмущениям Ирии присоединилась и Франческа. Та, как и всегда, во всем поддерживала сестру. Стоит ли говорить, что во взглядах Чарльза и Кайла читалась затаенная злость вперемешку с раздражением? Да это было видно невооруженным глазом.
Я все продолжала стоять, Анель руководила стражниками, раздавая команды и те, как ни странно, ее слушались. Вскоре рана Ригарта была обработана и перевязана. Тела поверженных разбойников оттащили с наших глаз почти сразу же те, кто не пострадал в ходе боя. Так что повода падать в обморок у меня особого не было. Особенно о том, чтобы лечь неподалеку от места, где был убит кто-то из напавших на нас мужчин.
— Это невыносимо! — в который раз запричитала Ириа, обмахиваясь веером. Я его точно когда-нибудь сломаю. — Мы каждый день подвергаемся опасности! Я буду жаловаться королю. И если принц Аранэль выберет меня, я первым делом вышвырну вас из замка!
Это она зря. Лакеи ни в чем не были виноваты. Кто же мог знать, что на нас нападут? Да и не пострадали мы. Больше всех досталось Ригарту.
— Леди Ириа, успокойтесь, — немного устало проговорил младший советник короля, поднимаясь на ноги. Анель любезно предложила ему свою помощь, но он отказался. — Обещаем вам, что подобное больше не повторится. Впредь мы будем тщательнее выбирать места для стоянок.
— Я больше не намерена ночевать в лесу! — Франческа топнула ножкой и с вызовом посмотрела на Ригарта. — Я — невеста принца Аранэля, и требую к себе большего почтения! По мне всю ночь ползали насекомые!
Вот даже как. А меня почему-то подобное не беспокоило. Возможно, из-за того, что средненькая преувеличивает?
Поняв, что стоять в стороне дольше бесполезно, подошла к нянюшке и тихо проговорила:
— Это может затянуться на целые сутки.
— Ты права, дорогая, — вздохнув, ответила мне женщина. — Но ты сама прекрасно знаешь, что если Ирие что-то взбрело в голову, то лучше не мешать и стоять в стороне.
И это была чистая правда. В такие моменты переубедить сестру было невозможно.
— Леди, — наконец не выдержал Кайл, — прошу прощения, но мы теряем время. Необходимо как можно скорее сворачивать лагерь и двигаться в путь. А иначе, еще раз извиняюсь, вам волей-неволей все же придется снова ночевать в лесу.
Ириа замолчала и недовольно посмотрела на посмевшего перебить ее слугу.
— Как вы смеете…
— Леди, он прав, — перебил ее Ригарт. Судя по всему, у советника короля сдали нервы. — Нам пора собираться.
Сестра поджала губы и все же замолчала. Но по ее лицу было видно, что она просто так это не оставит. Как же, ее, невесту младшего принца короля государства Райтар посмели перебить.
— Ириа, Франческа, проверьте свои чемоданы, — произнесла Анель, укором смотря на девушек. — Жаклин, пойдем, нам тоже пора паковать вещи.
Паковать вещи? Да я собственный чемодан и не открывала. Беруши только надо постоянно держать в кармане платья. Вот какая вещь должна находиться со мной постоянно. По крайней мере, весь путь до замка короля. А там мне больше не придется ночевать с нянюшкой. Хотя бы какое-то время. Возможно, правитель смилостивится и позволит нам перенестись порталом. Нет, ничего против кареты я не имела, но если и обратный путь будет такой же опасный, приеду домой я с парой десятков седых волосков. И нервным тиком. Как я могла про него забыть?
— Милая, — как только мы оказались в шатре, стала говорить Анель, — у тебя все в порядке?
— Да, — я насторожилась, — а зачем вы спрашиваете?
— Просто у тебя немного потерянный взгляд.
У меня потерянный взгляд? Что она имеет в виду?
