Я уже стояла у зеркала и поправляла прическу, когда в дверь осторожно постучали.
— Войдите, — произнесла я.
На пороге возникла немного запыхавшаяся Анель.
— Леди Жаклин, вы готовы?
— Да, — не совсем уверенно произнесла в ответ.
— Я возьму ваш чемодан, а вы спускайтесь следом. Слуги короля уже ждут вас.
— А сестры? — спросила я, когда мы уже вышли из комнаты.
Мне так не хотелось уезжать, а еще больше не хотелось думать о том, что я больше никогда сюда не вернусь. Именно поэтому (признаюсь, за такие мысли было очень стыдно) я буквально мечтала, чтобы принц выбрал одну из моих старших сестер.
Эх… если бы не эта метка богини Эште, которая красовалась на моем левом плече, мы бы не завладели столь пристальным вниманием короля Гиара.
Я помню тот день, когда в дом моих родителей приехал сам правитель и лично проверил наличие божественной татуировки не только на мне, но и на моих сестрах — Ирие и Франческе. Даже маг осматривал этот странный узор, который напоминал небольшое родимое пятно в форме нераспустившегося бутона розы. Только после того, как было подтверждено, что это не фальшивка и мы действительно родились с таким вот божественным благословением (почему именно им, так и не поняла, просто одна из жриц, которая присутствовала при родах старшей сестры сказала, что это особый знак богини).
Так вот, именно в тот день король и рассказал историю о том, что его сыну когда-то нагадали, что его избранницей станет девушка вот с таким вот отличием на теле. Правда, он не поведал, при каких обстоятельствах младший принц наткнулся на гадалку. И почему в это поверил Гиар, тоже было непонятно. Возможно, карта, что осталась у Аранэля была магической? Тогда в столь необычный рассказ стоило поверить. Ведь такими картами наделяют только сильных прорицательниц. А ими обычно являлись высшие жрицы богини Эште.
Мы спустились на первый этаж, где нас уже ждали родители, старшие сестры и трое незнакомых мне людей. Наверное, это и были слуги короля.
Я сразу обратила внимание на одного из них. Он был обладателем огненно-рыжего цвета волос и… таким цепким взглядом карих глаз скользил по холлу родительского дома, что у меня появилось желание чем-нибудь его огреть. Хотя, подобное поведение считается и не достойным леди.
— Жаклин, дочка, — стал говорить отец, — ты опаздываешь.
— Простите, батюшка, — я покаянно склонила голову.
— Лорд Виар, я надеюсь теперь уже все в сборе? Путь предстоит долгий. И нам нужно как можно раньше добраться до постоялого двора, — сказал один из прибывших. Этот мужчина на вид был чуть старше рыжеволосого. Прямой нос, тонкие губы, пшеничного цвета волосы и голубые глаза. Довольно симпатичный. Такие всегда нравились самой старшей сестре — Ирие.
— Да, думаю, вы можете отправляться, — радостно проговорил отец и потер руки.
Желание никуда не уезжать усилилось. Зато по лицам моих сестер было видно, что они в нетерпении ожидают, когда же мы уже распрощаемся с отчим домом и отправимся в увлекательный путь.
— Ну что ж, дочки, — глава семейства строго посмотрел на каждую из нас, — берегите себя и… не разочаруйте меня.
Боится, что ни одна из нас не приглянется младшему сыну короля? Ох, богиня Эште, пускай это буду я!
Трое мужчин, что прибыли за нами, подняли с пола чемоданы, в которых лежали наши вещи и направились на выход. Стоит отметить, что у меня был всего один, а вот у старшеньких… Только у Ирии было собрано пять тяжелых чемоданов.
Когда слуги Гиара вернулись в дом, тот, кто в первый раз заговорил с отцом, недовольно произнес:
— Леди, прошу вас, оставьте эти вещи здесь. По прибытии в замок вас обеспечат всем необходимым. И при желании вы сможете послать за своим имуществом слуг.
— Но там собрано все самое ценное! — печально воскликнула Ириа и стала обмахиваться веером, который до этого держала в руке и нервно постукивала им по юбке платья.
— Ириа, — шикнул на нее папа, — уймись и веди себя прилично. Анель, — он обратился к нашей няне, — внимательно следи за ними. И спуску не давай!
— Да, господин, — женщина присела в реверансе и опустила взгляд долу.
— Будьте осторожны, девочки, — тихо произнесла мама.
Мы попрощались с родными, и вышли из дома. Солнце снова заиграло на моем лице, и я прищурилась. Но это не особо помогло, так что пришлось отгородиться от жаркого светила ладонью.
Именно из-за этого я не заметила лежащий на дорожке камень и, наступив на него, полетела спиной на землю.
— Осторожнее! — воскликнули сзади, удерживая меня от падения за плечи.
Отпрянув, посмотрела на того, кто не позволил мне так позорно распластаться на узкой дорожке, и почувствовала, как щеки заливает румянец.
— С-спасибо, — поблагодарила я рыжеволосого лакея и, отвернувшись, быстрым шагом направилась к карете, спиной чувствуя пристальный взгляд. А тем временем слуга короля усмехнулся и последовал за мной.
Из-за того, что я прикрыла глаза ладонью, не заметила, кто прошел вперед, а кто все еще находился сзади меня. Поэтому я была раздосадована тем, что помог мне незнакомый мужчина, а не одна из сестер. Перед ними позориться не так страшно.
Стоит отметить, что на рыжеволосом незнакомце была надета темно-синяя ливрея, брюки черного цвета и высокие сапоги. Я это к чему… второй незнакомец, что не проронил еще ни слова, был одет так же.
И вообще, было немного странно, что нам так и не представили сопровождающих нас в замок короля мужчин. Хотя, кто мы такие, чтобы перед нами раскланиваться? Род пусть и знатный, но не очень богатый. На балах мы появлялись не так чтобы часто, у себя гостей принимали еще реже.
— Лина, давай быстрее, — недовольно воскликнула из кареты Ириа.
— Она как всегда, — со вздохом вторила ей средняя.
Няня ждала меня возле дверцы.
— Жаклин, — Анель покачала головой, — будь внимательнее.
Промолчала, потому что даже говорить связно сейчас не могла. Было очень стыдно за свою невнимательность и неуклюжесть.
Подошла к карете, приподняла рукой юбку платья, чтобы ступить на подножку, как мне предложили затянутую в черную перчатку руку. Посмотрела на мужчину и поняла, что краснею еще больше. Ну, почему это произошло именно со мной!
— Будьте осторожнее, леди, — произнес обладатель рыжих волос и стал ожидать, когда я приму его помощь.
Мешкала я всего секунду, но это не укрылось от цепкого взгляда карих глаз. Вложила свою ладонь в протянутую мне руку и легко взобралась по подножке внутрь кареты.
— Твои щеки пылают, — произнесла Ириа, продолжая обмахиваться веером. И как у нее еще рука не отвалилась?
— Тебе кажется, — буркнула я, отворачиваясь к окну. К сожалению, мой веер лежал в чемодане, который закрепили прочными веревками к верху кареты. Чемоданы сестер были прикреплены сзади… мне же, как всегда, не повезло. Так вот… никогда еще я так не жалела о том, что под рукой не было этого важного для каждой девушки аксессуара. Скрыла бы за ним свое порозовевшее лицо и не смотрели бы сейчас на меня с таким видом, будто съесть хотят.
