Как же было приятно скинуть с себя одежду и погрузиться в горячую воду с расслабляющими ароматическими маслами… Минут десять я вот так просто лежала с закрытыми глазами и ни о чем не думала. Каким чудом мне это удалось после всего пережитого, до сих пор не пойму. Наверное, все из-за переизбытка отрицательных эмоций. Организм получил долгожданное спокойствие и потому блаженно дремал. Разборки с Кайлом и Аранэлем для меня сейчас были второстепенными. В отличие от поселения троллей я хоть сбежать отсюда смогу. Здесь мне намного привычнее и комфортнее существовать и думать над тем, как же вернуться побыстрее домой, при этом не накликав гнев короля Гиара и богини Эште, которые по сути всю кашу и заварили. Одна поставила на нас с сестрами свою метку, другой — почему-то решил, что его сын непременно должен жениться на такой вот своего рода избранной.
После того, как вылезла из подстывшей воды и завернулась в полотенце, подошла к туалетному столику и стала придирчиво рассматривать себя в зеркало. Внешний вид волос мне не понравился, и потому решила дождаться, пока вода в ванной обновится, чтобы можно было помыть голову. Тепло и умиротворение вернули на щеки здоровый румянец, глаза снова заблестели, плечи распрямились, а в душе появилась надежда на светлое будущее. Может, все-таки принц Аранель меня не выберет, а Кайл извинится за свое поведение и позовет замуж? Ах, мечты-мечты…
Мне очень нравились выделенные гостевые покои! Как только вышла из ванной, внутри разлилось спокойствие, на первый план встал визит к Франческе и няне. Которую я до сего момента вообще не вспоминала. Как она? Где ее поселили? Чем они с сестрой занимались в мое отсутствие? Судя по тому, как скоро нас препроводили в замок короля, принц еще не сделал свой выбор. Интересно было бы узнать о нем побольше от нашей средненькой. Она ведь уже видела Аранэля?
Не теряя времени, быстро оделась, подсушила волосы, промокнув полотенцем, и вышла в коридор, чтобы проведать Ирию. Расположение ее комнат я знала, а вот Франчески с няней — нет. Чтобы не мешались, заплела влажные волосы в косу и перекинула через плечо. Подошла к заветной двери и постучала.
— Входите! — донесся по ту сторону голос старшенькой.
Внутри оказались все, о ком я думала несколько минут назад. Старшая все еще ходила с полотенцем на голове, а средняя и няня сидели за столиком и о чем-то увлеченно ее расспрашивали. Своим появлением я завладела всеобщим вниманием.
— Жаклин! — Анель подобно вихрю подлетела ко мне и заключила в объятия. — Как ты, душа моя?
— Все хорошо, няня, — я погладила женщину по волосам. — Теперь уже все хорошо.
А в это время принц Аранэль в сопровождении Чарльза входил в тронный зал, где по его расчетам должен был находиться отец, король Гиар. Мужчины едва успели обсудить старшую и младшую леди из рода Виар, как в воздухе, прямо посреди малой гостиной, материализовался огненный сгусток магической энергии, содержащий в себе голосовое послание. Его Величество хотел немедленно видеть сына, слухи о возвращении которого распространились по замку очень быстро.
— Отец! — воскликнул Кайл прямо с порога. — Я сделал свой выбор.
— Превосходно, — улыбнулся монарх. — Как все прошло?
— Что именно? — нахмурился принц.
— Все, — прямой взгляд короля впился в молодого человека. — Дорога, похищение, поиски, возвращение во дворец. Я хочу это услышать от тебя.
— Что ж… — тяжело вздохнул Аранэль. — Мой рассказ будет долгим. Но прежде всего… Как остальные стражники узнали точное расположение стены? Они нас встретили прямо у прохода в поселение троллей.
— О-о-о… — протянул Чарльз, опережая Гиара. — Я смотрю, ты совсем потерял голову от любви.
Маг Земли в последнее время все реже обращался к принцу на «вы». За время поездки мужчины очень сблизились и совсем перестали соблюдать субординацию.
— Не я один, — огрызнулся Кайл. — Не понял, ты успел оставить маяк? Когда?
— Когда ты в неадекватном состоянии расходовал свой магический потенциал на эту чертову стену, — довольно ухмыльнулся мужчина.
— А мне всего лишь оставалось направить туда небольшой отряд, — развел руками Гиар. — Так, ладно. Пойдемте ко мне в кабинет. Там нам будет удобнее вести разговор.
Когда у нас с Ирией высохли волосы, и представилась возможность уложить их в высокую прическу, Франческа рассказывала о том, как прекрасна столица. Особенно, если путешествуешь по ее улочкам в открытой колеснице, запряженной парочкой лошадей. Мне было неудобно прерывать средненькую, и я продолжала слушать ее, в тайне мечтая отойти на пять минут за шпильками и расческой.
Как я и предполагала, принц не горел желанием знакомиться с одной лишь Франческой. По словам короля, его сын хотел, чтобы шансы у всех троих оказались равными, и потому единственная добравшаяся до замка леди Виар вынуждена была ожидать и наслаждаться придворной жизнью.
— В мое распоряжение предоставили служанку, повозку с лошадьми и кучером, а также шикарнейший гардероб, — восхищенно тараторила она. — Мне разрешили гулять, где заблагорассудиться и выезжать в город.
Потом последовало долгое повествование о том, что Франческа в тайне от всех искала принца Аранэля. Правда, сию затею она очень быстро бросила, потому как узнала, что принца в замке нет уже на протяжении недели.
— Ни одного портрета или упоминания в газетах об этом человеке! — причитала Франческа. — За все это время, он меня так заинтриговал и покорил своей таинственной личностью, что, думаю, мне уже неважна его внешность.
— Даже если это одноглазый горбун? — не удержалась я от шпильки.
— Этот мужчина просто не может быть настолько уродлив…
— Если у него много денег и наивысшее положение в обществе, то он априори ей понравится, — хихикнула Ириа, чем вызвала мое крайнее изумление.
Обиженная на них двоих Анель не принимала участия в разговоре по понятным причинам. Обе показали себя не самыми послушными воспитанницами, что для меня, если честно, было ново и дико. Мои старшие сестры всегда были воплощением манерности, надменности и превосходно владели этикетом. Но, кажется, сейчас мы поменялись местами. Я единственная мирно ожидаю сегодняшней (это сообщила нам приносившая обед служанка) встречи с хозяевами этого прекрасного замка.
Старшая все сопела и наверняка мысленно строила планы своего побега, средняя — наоборот, всеми силами пыталась досрочно повстречать Аранэля, чтобы очаровать его и выйти замуж. В данном случае моя вечно бунтующая натура спала и пока еще никак себя не проявляла и даже пожелала на время уединиться в собственных покоях, чтобы немного передохнуть от болтовни сестер, а также до конца привести себя в порядок.
— Девочки, — не выдержала, наконец, нянюшка. — Вы же не собираетесь сидеть в четырех стенах до самого ужина с принцем?
— Я бы хотела прокатиться по городу, — я воодушевленно поддержала Анель, за что та одарила меня благодарным взглядом. — Как вы там рассказывали?.. На открытой повозке?
