– Меня зовут Нэнси Дрю, – представилась я. – У меня особое задание от «Ривер-Хайтс Бьюгл», я расследую серию преступлений, недавно произошедших в Эйвондейле. У вас не найдется минутки, чтобы ответить на несколько вопросов о «Невесте Эйвондейла» для моей статьи?
– Минутки? – спросил мистер Тейт. – Если ваша статья поможет вернуть статуэтку, то для вас мне не жалко потратить и целую вечность.
Мы сели за стол со стеклянной столешницей, и я снова достала блокнот.
– Когда вы заметили пропажу статуэтки? – спросила я.
– В тот день я был здесь один. У одного из моих коллег был выходной, а другой заболел.
Мистер Тейт помолчал и продолжил:
– В книжном магазине должна была состояться автограф-сессия Лейси О’Брайен, поэтому в город съехались ее поклонники. Думаю, некоторые из ее самых преданных фанатов знают, что она замужем за скульптором Ричардом Брауном, поэтому они пришли посмотреть на одну из его самых знаменитых работ. Это небольшое произведение – на самом деле, оно скорее хрупкое – но очень сложное, с тщательно проработанными деталями. В субботу в нашей гостевой книге отметились на двадцать посетителей больше, чем обычно. Должен признаться, что в какой-то момент я все-таки заглянул в подсобку, чтобы найти черно-белую фотографию Лунного озера еще одного нашего местного художника Итана Дженкинса.
Он глубоко вздохнул и продолжил:
– После этого я отвлекся, чтобы продать пару плакатов какой-то женщине из Луизианы. Когда я понял, что статуэтка исчезла, то немедленно позвонил в полицию, и они тут же приехали. Но было уже поздно. Вора давно и след простыл – это мог быть кто угодно.
– Можно мне посмотреть гостевую книгу? – спросила я.
Я не думала, что вор оставил в ней свою запись, но мне все равно нужно было проверить.
– Пожалуйста, – ответил мистер Тейт.
Он протянул мне толстую книгу в кожаном переплете и открыл ее на последней странице. Я просмотрела список имен и адресов. Среди посетителей мелькали и местные, но большинство из них были из соседних городов. Йен Гаррисон… племянник шерифа? Арнольд Эдвардс… это тот мужчина в фартуке, который разговаривал с Элис в день нашего приезда? Но одно имя выделялось на фоне остальных: Элис Энн Марпл. Хм. Если Элис Энн и была воровкой, то либо самой глупой воровкой на свете, либо невероятно хитрой.
– Вы не возражаете, если я перепишу эти имена с адресами? – спросила я.
– Конечно нет, – ответил мистер Тейт. – Как я уже сказал, если ваша статья поможет вернуть статуэтку, я буду перед вами в вечном долгу. И вы же знаете, что говорят о рекламе – она никогда не повредит, по крайней мере, в мире искусства. Хотите, я сделаю вам ксерокс этой страницы?
– Нет, у меня уже все есть, – ответила я.
Я сфотографировала список посетителей на мобильный, а затем вернула ему книгу. Когда я уже начала убирать блокнот, мистер Тейт вдруг откашлялся.
– Есть еще кое-что, о чем я забыл упомянуть, и это касается Лейси О’Брайен. Но это будет строго между нами. Если вы напечатаете это в газете, мне может грозить опасность.
Меня это сразу заинтриговало.
– Конечно, – заверила я его. – С этого момента все, что вы скажете, будет только между нами.
– В галерею можно попасть и другим способом. Об этом известно всего паре человек. Я сообщил об этом полиции, и они пришли к выводу, что именно так похититель и вошел, а затем вышел из галереи.
– Продолжайте, – попросила его я.
Жаль, что здесь не было Бесс и Джордж. Мне бы не помешали лишние глаза и уши.
– В галерее проходят встречи и семинары писателей детективов, – объяснил он. – Как состоятельный местный художник, Ричард Браун всегда оказывал галерее всестороннюю поддержку. Несколько лет назад у Лейси появилась идея создания особого творческого пространства для начинающих авторов детективов. Поскольку она очень тщательно оберегает свою личную жизнь, они с Ричардом не хотели, чтобы при этом упоминались их имена. Но Лейси по-прежнему считает, что начинающим писателям необходим отдых, особенно авторам детективов.
«Ну и дела, – подумала я. – Что-то не похоже, чтобы она считала себя лучше всех остальных».
Мистер Тейт продолжил:
– В общем, Ричард предложил закрыть заднюю часть галереи, выходящую на Оуквуд-лейн, и превратить ее в писательский клуб. Там имеется отдельный вход, и Лейси арендует у меня помещение. Ключ от двери между галереей и писательским залом есть только у меня и у нее.
Мой мозг лихорадочно работал. Клуб для писателей? Для авторов детективов? Пускай Лейси и не хотелось афишировать то, что это ее идея, которая существует на ее деньги, но все же интересно, а не заглядывала ли она сюда под своим прежним именем, как Сесилия Дункан? Никому бы, наверное, и в голову не пришло, что их наставница или преподаватель писательского мастерства – знаменитая Лейси О’Брайен. Она будто пряталась у всех на виду. Постойте, кроме мистера Тейта, ключ к секретному входу в галерею был только у Лейси. Но зачем бы ей понадобилось красть статуэтку собственного мужа? Это что, какой-то особый пиар-ход? Как сказал мистер Тейт, в мире искусства реклама никогда не повредит, так же, как и в издательском мире.
– А кому принадлежит «Невеста Эйвондейла»? – неожиданно спросила я мистера Тейта.
– Лейси. Я выставил эту статуэтку, чтобы приурочить экспозицию к ее автограф-сессии.
– Погодите-ка, украденная скульптура принадлежала Лейси О’Брайен, и она единственный человек, у которого, кроме вас, был ключ к потайному входу в галерею? – спросила я.
В этот момент из задней комнаты донесся грохот. Может, Лейси сейчас в писательской?
В галерею вошла уже знакомая мне девушка.
– Мэнди! – сказала я. – Что ты здесь делаешь?
– Простите, я стояла в кладовке на табуретке и потеряла равновесие.
Это была девушка, которая на днях стояла со своими подругами у сгоревшего магазина Пейдж.
– Вы знакомы? – спросил мистер Тейт. – Как такое возможно?
Сперва Мэнди вопросительно уставилась на меня, но потом у нее во взгляде мелькнул проблеск узнавания.
– Эй, да это же вы расспрашивали меня и моих подруг Карли и Рейчел о книжном магазине.
– Верно. Меня зовут Нэнси Дрю. Я пишу статью о том, что произошло в Эйвондейле, и решила задать мистеру Тейту несколько вопросов о похищеной статуэтки, – объяснила я.
– Ну, моему дяде ничего об этом не известно, – сказала она. – Как я уже говорила, по-моему, кто-то определенно черпает свои идеи из книг Лейси О’Брайен. Мы с подругами считаем, что это может быть даже сама Лейси О’Брайен.
Может, на днях мне и казалось, что Мэнди не знает, о чем говорит, но сейчас наши взгляды совпадали.
Глава девятая
Ложное обвинение
Я выбежала на улицу и, позвонив Джордж, быстро рассказала ей о том, что узнала.
