Она осеклась на полуслове – тишину вдруг разрезал пронзительный девичий вопль. Донесся он явно снаружи.
– Это Бесс! – вскричала Нэнси.
Обе девушки в ужасе бросили поиски и ринулись на улицу. Дождь лил стеной – за два метра впереди уже ничего не различить.
Поначалу Бесс нигде не было видно. Потом Нэнси краем глаза заметила силуэт, съежившийся за ближайшими деревьями. Бесс трясло, как в лихорадке.
– Мужчина! – простучала зубами она, когда спутницы подбежали ближе. – Я его видела!
– А разглядела? – спросила Нэнси.
Нет. Бесс слишком испугалась, чтобы всматриваться. Но не сомневалась, что застала этого человека врасплох, когда тот показался со стороны дома – потому что он вихрем развернулся и скрылся в лесу.
– Догнать не получится? – поинтересовалась сыщица.
– Какой там! – у Бесс не было ни малейшего желания возглавлять поисковую партию или даже просто участвовать в ней. – Его уже и след простыл. Он-то знает тут каждую тропинку, а мы – нет. Девочки, поехали домой, а? Насквозь промокли, простудимся…
– Я возвращаюсь в усадьбу, – заявила Нэнси.
– И я с тобой, – поддержала ее Джордж. – Надо же найти потайной ход, которым воспользовался это органный призрак!
Бесс ничего не оставалось кроме как с неохотой присоединиться. Вновь подойдя к тяжелой парадной двери, Нэнси обнаружила, что она заперта.
– Я точно помню, что не захлопывала ее за собой. Наверное, это ветер… – решила она.
Джордж взялась за ручку, подергала ее туда-сюда, надавила изо всех сил – дверь не поддавалась.
– Заперто изнутри на засов, – заключила она. – Призрак явно не жаждет общения.
– Не могу отделаться от мысли, что в Блэквуд-Холле кроется разгадка всей этой запутанной истории, – задумчиво произнесла Нэнси. – Нам просто необходимо снова пробраться в дом!
Тут девушка улыбнулась собственным мыслям. На ужин обещал прийти Нэд. Она попросит его опять отвезти ее в усадьбу сегодня же вечером. Всем известно, что темное время суток – период активности привидений!
– Ладно, пошли отсюда, – бодро скомандовала она.
Но прежде чем вернуться домой, она решила управиться еще с несколькими делами, так что к резиденции семьи Дрю вернулась только в шесть вечера. Дверь открыла явно встревоженная Ханна Груэн.
– До тебя весь день дозванивается миссис Путни. Хочет сообщить что-то очень важное.
– Не иначе как ее снова позвали на спиритический сеанс! – догадалась Нэнси и поспешила к телефону, но номер вдовы не отвечал.
– Боже-боже, остается только надеяться, что она не попадется снова на удочку жуликов, – пробормотала девушка себе под нос.
Не имея ни малейшего представления о том, где искать миссис Путни, она стала размышлять о планах на предстоящий вечер. Вскоре появился Нэд. Он с энтузиазмом поддержал идею нанести повторный визит в Блэквуд-Холл.
– Надеюсь, призрак и мне тоже покажется, – рассмеялся парень, выслушав историю Нэнси. – Слушай, а может, отправимся по воде?
– Отлично.
После ужина Нэд взял напрокат небольшой симпатичный катер, они быстро добрались на нем до заброшенного причала в некотором отдалении от Блэквуд-Холла и двинулись сквозь лесную чащу. Полная луна освещала им путь.
– Слышишь? – внезапно прошептала Нэнси.
Откуда-то издалека доносилось негромкое монотонное пение.
– Там, наверное, идет сеанс! – возбужденно воскликнула девушка. – Пошли скорее, может, еще успеем!
Не разбирая дороги, Нэнси побежала вперед и вдруг по щиколотку провалилась в трясину. Она попыталась сделать шаг назад, но липкая грязь лишь сильнее обволакивала ее ступни. Нэд крепко схватил ее под локоть.
– Назад, только не сюда! – выкрикнула она что есть сил, но было уже поздно: Нэда постигла та же участь, что и ее. И он тоже попытался освободиться, но безуспешно.
– Плавун! – хрипло воскликнул юноша.
Но что толку было в его догадке?
Сантиметр за сантиметром они с Нэнси погружались все глубже в болото!
Глава девятая
Еще один сеанс
Быстро оценив всю серьезность положения, Нэд предложил Нэнси попробовать первой выбраться из топи, опираясь на него. Так она сможет выпрыгнуть на твердую почву.
– Даже не заговаривай об этом! – благородно ответила Нэнси. – Я так, может, и спасусь, а вот тебя затолкаю еще глубже и потом даже за подмогой не успею сбегать, как тебя полностью засосет.
– Но если ты этого не сделаешь, мы погибнем оба, – возразил молодой человек. – Давай же, Нэнси! Мы увязаем все сильнее!
Но девушка не реагировала на его призывы. Вместо этого она изо всех сил стала кричать, зовя на помощь, в надежде, что ее услышит кто-нибудь из участников песнопения. Нэд принялся вторить ей, пока не охрип.
Никто не появлялся, а их затягивало все глубже в трясину. Скоро Нэнси оказалась в ней уже по грудь.
– Похоже, мы пропали, – в отчаянии всхлипнула она, но, не успев как следует понять, что происходит, почувствовала, как Нэд ухватил ее под мышки и резко потянул вверх.
Жижа издала громкий хлюпающий звук, медленно и неохотно освобождая ее от своей мертвой хватки. Несколько минут спустя Нэнси, целая и невредимая, хотя, конечно, с головы до ног облепленная грязью, выползла на сухое твердое место.
– Как ты там, Нэд?
– Нормально, – ответил тот.
Девушка с трудом поднялась на ноги. Теперь надо спасать Нэда! В отчаянии она огляделась вокруг в поисках какого-нибудь подходящего приспособления.
– Замри, ничего не делай! Я мигом! – крикнула Нэнси, вспомнив о канате, которым они привязали к причалу моторку.
Девушка сквозь тьму помчалась к берегу, там зажгла огни их маленького катера, распустила узел толстого пенькового каната и через несколько минут уже вновь стояла у края плавуна, где ее терпеливо дожидался Нэд. Один конец веревки она бросила ему, и он спокойно, без паники соорудил из него петлю, продев под мышки, после чего велел Нэнси перекинуть другой конец через толстую ветвь ближайшего дерева и тянуть конец вниз изо всех сил.
Сыщица прилагала отчаянные, просто дьявольские усилия. Канат натянулся. Нэд стал медленно выбираться из трясины. Вскоре он уже смог помогать себе руками и ногами и сумел выползти на твердую почву рядом с Нэнси.
Несколько минут ни один из них не мог проронить ни слова – так изнурены они были мучительным самоспасением. А затем, поглядев друг на друга, разразились истерическим хохотом.
– Господи, ну и вид! – хором воскликнули они.
Покрытые грязью и тиной, измотанные опасным приключением, они могли мечтать сейчас только об одном – переодеться в чистое. Разгадка тайны подождет, решили оба и направились прямиком к причалу.
