– Если мы сейчас же к ней не вернемся, ее украдут так же, как автомобиль твоего папы, – добавила она.
Этот аргумент заставил Нэнси, пусть и нехотя, отказаться от своего намерения. Девушки побрели обратно через заросли. Машина спокойно стояла там, где они ее оставили.
– Слушайте, у меня идея, – объявила Нэнси, заводя мотор. – А почему бы нам не попробовать подъехать к этой хижине?
Сыщица не сомневалась, что, следуя по основной дороге, они наверняка обнаружат боковое ответвление, которое приведет их куда нужно. Сказано – сделано: троица медленно поехала по шоссе, тщательно всматриваясь в обочины: вдруг где-то откроется съезд на какую-нибудь частную тропинку – весьма возможно, даже замаскированный.
– Есть! Вижу! – закричала наконец Бесс.
Нэнси, заметившая поворот на узкую грунтовку в то же самое мгновение, свернула.
– Постойте! – скомандовала Джордж. – Вон, впереди, еще одна дорожка ответвляется – всего в нескольких метрах дальше по шоссе. Может, нам туда, а не сюда?
Нэнси в растерянности остановила машину, заглушила двигатель, и, прежде чем девушки успели прийти к какому-то решению, мимо них по шоссе, с которого они съехали всего две минуты назад, промчался автомобиль. За рулем подруги мельком заметили фигуру женщины с лицом, закрытым плотной вуалью. На заднем сиденье, как им показалось, находился еще кто-то – причем в лежачем положении.
Неизвестный автомобиль свернул на ту, следующую дорожку и исчез из виду.
– Неужели это миссис Путни там лежала? – сильно волнуясь, пробормотала Джордж.
– Не знаю, на таком расстоянии не разглядишь, – отозвалась Нэнси. – Но номер я запомнила. Дайте-ка запишу, пока не забыла.
Она извлекла из сумочки блокнот.
– Скорее же! – поторопила ее Джордж. – Надо следовать за ними.
– Только не слишком близко, – добавила сыщица. – А то они нас заметят.
Подождав минуты три, Нэнси задним ходом вырулила обратно на трассу, а затем свернула на вторую дорожку. Объект наблюдения, конечно, уже успел скрыться впереди, но на грунте остались четкие отпечатки шин.
Колея петляла по лесу. Добравшись до места, где следы машины сворачивали в узкую аллею между густыми деревьями, Нэнси почувствовала, что хижина уже совсем близко. Она остановила автомобиль под сенью чащи, и дальше подруги пошли пешком.
– Ну, вот и пришли, – шепнула сыщица, завидев вдалеке трубу дымохода над крышей. – Значит, так. Бесс, возьми мою машину, поезжай назад в Ривер-Хайтс и выясни, кому принадлежит автомобиль, который мы только что видели. Вот номер. Потом сразу позвони домой миссис Путни. Если она ответит, мы поймем хотя бы, что на заднем сиденье лежала не она. После этого свяжись с Нэдом и моим папой и немедленно тащи их сюда. Нам может понадобиться помощь. Все поняла?
– К-к-кажется, да, – пролепетала Бесс.
– Тогда лети пулей! Пока тебя не будет, тут еще черт знает что может произойти!
Оставшиеся девушки проводили взглядами автомобиль Нэнси, развернулись и быстро зашагали через лес к хижине. Добравшись до места, они очень удивились, не обнаружив перед входом никакой машины.
– Как это понимать? – зашипела Джордж, когда девушки заняли позицию в укрытии за кустами. – Следы ведь точно ведут сюда!
– Да, но ехать куда-либо не значит там и остаться. Может, машина проехала, не останавливаясь здесь? Что, если женщина за рулем нас заметила и решила сымпровизировать? В общем, жди здесь, наблюдай за хижиной, а я пойду проверю, не продолжаются ли отпечатки шин за домом.
– Ладно. Только быстро. Если тут начнется какая-нибудь заваруха, я не хочу встретить ее в одиночестве.
Из-за кустов Джордж видела, как Нэнси побежала дальше по дорожке. Потом скрылась за поворотом.
Некоторое время все оставалось по-прежнему. Однако потом внимание дозорной привлек дымок, заструившийся из широкой каменной трубы.
«Там точно кто-то есть, – заключила она. – Кто-то же должен был разжечь огонь».
Джордж охватило непреодолимое желание выяснить, что происходит в хижине. Через занавешенные окна, конечно, ничего не было видно. Но, размышляя о том, дожидаться ли ей Нэнси или все-таки предпринять что-нибудь самой, девушка вдруг заметила, как дым стал просачиваться уже сквозь дверные щели!
– Да там, похоже, пожар, – ахнула Джордж. Изнутри не доносилось ни звука, но она больше не могла выносить нервного напряжения и решилась: – Была не была!
Она метнулась к запертой двери, навалилась на нее изо всех сил, но та не подалась ни на миллиметр. Тогда, оглядевшись вокруг, девушка увидела камень размером с бейсбольный мяч. Недолго думая она схватила его и запустила им в окно. Оно разлетелось вдребезги. Вдобавок камень сорвал с него темную занавеску. Джордж палкой выбила оставшиеся на раме острые осколки стекла и, когда дым немного рассеялся, просунула голову в отверстие.
Единственная комната в тесной хижине оказалась пуста, и в ней не было никакого пламени, даже в массивном каменном очаге! Легкая дымовая завеса все еще висела в воздухе, но горелым не пахло.
«Не приснилось же мне это, – подумала Джордж. Ей все больше становилось не по себе. – Дверь была заперта… Никто из нее не выходил…»
Время тянулось бесконечно, а Нэнси все не возвращалась. Наконец, после целого часа бесплодного ожидания, окончательно встревоженная Джордж побрела к тому месту, где они расстались с Бесс, и уже собиралась было отправиться в Ривер-Хайтс пешком, когда из-за поворота показался знакомый автомобиль. Бесс подкатила прямо к кузине.
– Где Нэнси? Ты ничего о ней не знаешь? – быстро спросила Джордж.
– Как я могу знать? Ведь с ней осталась ты.
Тогда Джордж поведала двоюродной сестре загадочную историю о дыме без огня в хижине и исчезновении подруги-сыщицы. Разумеется, эта история страшно взволновала и Бесс.
– А я, видишь, тоже никого с собой не привезла, – запричитала она. – Мистера Дрю неожиданно вызвали куда-то за город. Нэда я не нашла.
– Проклятье! Именно сейчас они нам нужны как никогда! Ну, а чья это была машина, ты выяснила?
– Да! Она принадлежит миссис Путни! Но где нам теперь искать Нэнси?
– Думаю, первым делом надо известить мистера Дрю, если только есть хоть какая-то возможность с ним связаться. Возможно, Ханна знает, куда ему можно позвонить.
Сестры немедленно отправились к дому Дрю. Домоправительница сообщила, что хозяин отбыл в большой спешке и обещал позднее дать знать, где его можно найти.
– Просто ума не приложу, что делать, – озабоченно сказала Ханна Груэн. – Из гостиницы «Клеймор» Нэнси тоже искали. Ее немедленно хочет видеть знакомый сотрудник. Надо, наверное, сообщить в полицию. Но мне не хотелось бы делать это раньше, чем мы испробуем все остальное.
По ходу разговора никто не обращал внимания на Того, лежавшего на своем коврике в гостиной. Но тут он, словно поняв слова экономки, вдруг заскулил.
