– Наверное, это будет правильно. Попытка не пытка, и я должна признать, что очень во многом вы оказались правы, Нэнси. Постараюсь вам посодействовать.
Оставив Лолу на попечение Бесс и Джордж, Нэнси и миссис Путни отправились в деревню, где вдова вернула все акции, облигации и наличные в банковскую ячейку. Затем они направились в Винчестер. Там Нэнси приобрела все необходимое для предстоящего эксперимента.
Ровно в полночь три девушки заняли позицию на боковом крыльце охотничьего домика. Через окно им хорошо было видно освещенную свечами гостиную, где вдова с Лолой сидели у догорающего камина. Все шло по плану.
– Теперь главное, чтобы миссис Путни не дрогнула и не выдала нас! – заметила Нэнси.
– А по-моему, главное нам не выдать себя и не запороть представление! – возразила Бесс, нервными движениями оправляя длинную вуаль и платье.
– Все будет хорошо, – заверила Нэнси. – Ну что, начинаем?
Не показываясь «публике», она широко распахнула двойные двери с веранды в гостиную. Джордж, тоже незримая, замахала огромным веером. Поднятое им дуновение воздуха погасило свечи, а тлевшие в очаге угли, наоборот, заставило вспыхнуть яркими языками пламени.
Затем, все так же под покровом тьмы, Джордж откупорила бутыль со смесью фосфора и масла. Комната мгновенно наполнилась мерцающим таинственным зеленоватым светом.
Нэнси, не покидая своего места за дверью, при помощи раздвижного жезла из реквизита фокусников отправила большой кусок картона парить в воздухе.
В то же время Бесс, с лицом, скрытым за плотной вуалью, вплыла в гостиную и уселась рядом с дрожащей Лолой. Та дернулась было, чтобы встать, но опустилась назад, не сводя глаз с парящего картона. Тогда Нэнси ловким движением запястья сбросила его с кончика жезла прямо к ногам блондинки. Четкими фосфорическими линиями на нем проступала эмблема «Трех ветвей».
Лола тяжело задышала. Даже миссис Путни, посвященная в тайну происходящего, отшатнулась, словно от удара.
– Лола! Лола! – огласил комнату заунывный потусторонний голос. – Больше не давай сиротам денег. Сирот нет. Их духам ты не поможешь. Ты слышишь меня, Лола?
Последовало краткое молчание. Затем девушка вскочила на ноги.
– Да! Да! Слушаю и повинуюсь.
Она вытянула руку, словно собираясь схватить фигуру под вуалью за предплечье, но рухнула в обморок.
Бесс встала и вернулась к подругам на крыльцо. Нэнси закрыла двери. Миссис Путни щелкнула выключателем, и гостиная озарилась электрическим светом. Сеанс окончился.
– Может, стоит объявиться и помочь привести Лолу в чувство? – с тревогой предложила Бесс, наблюдая через окно за происходящим внутри.
– Ты что, это испортит весь эффект, – отклонила ее предложение Нэнси. – Полагаю, с дальнейшим миссис Путни справится сама. А мы посмотрим отсюда.
К большому облегчению всех троих, «подопытная» быстро оправилась.
– Как вы себя чувствуете? – услышали они участливый вопрос вдовы.
– Странно… Забавно, – ответила блондинка, потирая голову. – А где я?
– В моем доме в лесу, Лола. Вы исполняли здесь обязанности горничной.
– То есть как это? – изумилась девушка. – Я же работаю на фабрике. И мне надо на работу! Маме нужна моя помощь. Я слишком много денег разбазарила.
Услышав все это, Нэнси, Джордж и Бесс поняли, что сеанс удался. К Лоле вернулась способность здраво мыслить, а стремление бесконечно жертвовать на недостойные цели, наоборот, улетучилось.
– Ну, все, дело сделано, – шепнула Нэнси подругам. – Можно ехать в гостиницу.
– Слава богу, какое облегчение. Я так рада за Лолу, – призналась Джордж.
На следующее утро девушки решили уехать, не прощаясь с миссис Путни.
– Теперь несчастная старушка уж точно убедилась, что ее обманывали, – рассудила сыщица. – Когда все это хорошенько уляжется у нее в голове, она, наверное, мне сама позвонит.
Но прежде чем покинуть окрестности озера Джаспер, Нэнси заглянула в полицейский участок – узнать, не раскрыл ли свою личность задержанный и не признался ли в попытке преступления.
– Нет, но мы послали отпечатки его пальцев в Вашингтон, пусть там проверят их по федеральной базе, – сообщил дежурный офицер.
Нэнси попросилась еще разок взглянуть на него через смотровое окошко. Теперь его облик показался ей смутно знакомым.
– По произношению мы поняли, что это южанин, – подсказал полицейский, – но он не признает даже этого, я уж не говорю о том, что не сообщает своей фамилии и отказывается отвечать на вопросы следствия.
Офицер включил кассетный магнитофон и дал юной сыщице прослушать короткий разговор арестованного с охранником. И только когда девушки уже вовсю мчали в сторону родного города, Нэнси осенило: речь схваченного взломщика чем-то напоминала голос фотографа из Нового Орлеана!
– Девчонки! – вскричала она. – Наверное, они родственники! Как была фамилия того дядьки? Таунер. Точно.
С ближайшей автозаправки она позвонила полицейским и предложила им неожиданно обратиться к задержанному по фамилии «Таунер» и спросить, часом, не из Нового ли он Орлеана. Ответ пришел буквально через несколько минут – подозреваемый отрицал какое-либо знакомство как с фамилией, так и с городом.
Нэнси пожала плечами.
– Ну что ж, сам фотограф уж наверняка занимался бы вымогательством под чужим именем, – заметила она.
По дороге к Ривер-Хайтс девушки еще раз подробно, со всех сторон обсудили загадку, которая их так занимала. Джордж и Бесс не сомневались – дело вскоре будет окончательно раскрыто и всячески превозносили Нэнси за героические усилия, не позволившие шайке ободрать миссис Путни как липку.
Нэнси в свою очередь указывала, что это лишь частный случай, а изначальная подоплека преступной схемы, в том числе похищение драгоценностей Путни, так и остается неясной.
– Самые ценные предметы – жемчужное ожерелье и кольцо покойного мужа – до сих пор не возвращены, – отметила Нэнси, – Говард Брекс, мой главный подозреваемый, не найден и не допрошен. А раз это так, работа не закончена.
Дома Нэнси поджидал приятный сюрприз – пока она действовала в районе озера Джаспер, успел вернуться мистер Дрю.
– Поездка затянулась, – пояснил он. В глазах его сверкали искорки. – Пришлось сделать порядочный крюк до Нового Орлеана: несколько сотен километров не шутка!
Глаза у его дочки расширились.
– До Нового Орлеана?! Папа, говори скорее, что тебе удалось узнать?
Вместо ответа адвокат протянул ей небольшой конверт…
Глава восемнадцатая
Поразительное развитие событий
…Нэнси в великом волнении открыла его. Внутри обнаружилась фотография мужчины лет тридцати, с тонкими губами и довольно надменным взглядом.
