Потом, вернувшись с Эрикой в гримерную, Нэнси сказала, что переодевается в свое обычное платье.
– Куда собралась? – спросила партнерша.
– Сама пока точно не знаю. Попробую отыскать Хитча.
– Только, ради бога, будь осторожна. И не опаздывай к заключительному выходу.
– Сколько у меня времени?
Эрика посмотрела на часы.
– Два с половиной часа.
– Не опоздаю. – Нэнси вышла из гримерной.
Она спросила Дэна Уэбстера, удалось ли задержать любителя бейсбола. Выяснилось, что он исчез.
– Вполне возможно, это был Хитч, – озабоченно заметил дрессировщик. – Ведь его пока так и не нашли.
Нэнси пошла в ложу. Мистер Дрю и другие стали дружно выражать восхищение ее мастерством.
Нэнси улыбнулась и, присев рядом с Нэдом, негромко спросила, не составит ли он ей компанию в одном поиске.
– Разумеется, – сказал он. – Куда идем?
– В школу Роберто. – Нэнси кратко рассказала Нэду об исчезнувшем конюхе. – Его одежда осталась в конюшне. Может, там он и прячется.
Нэнси шепнула на ухо отцу, что какое-то время их с Нэдом не будет, пусть не беспокоится. После чего они сели в машину Нэда и поехали в школу верховой езды.
– Темно, хоть глаз выколи, – заметил Нэд.
Он припарковался неподалеку от конюшен, и оба неслышно направились в их сторону. На полпути к черному входу Нэнси схватила Нэда за руку.
– Слушай!
До них донесся стук копыт и испуганное ржание.
– Кто-то хочет увести Бельгийскую Звезду! – воскликнула Нэнси.
Они бросились вперед. В тусклом свете мелькнул силуэт удаляющегося по дороге всадника.
– Я уверена, что это Бельгийская Звезда, – выдохнула Нэнси. – За ней!
– Пошли! – крикнул Нэд. – На машине мы их догоним!
Они бросились назад и сели в машину. Ехали, не говоря ни слова, пока не услышали впереди ровный топот копыт.
Похоже, всадник понял, что его преследуют. Доскакав до открытого поля, он круто повернул в ту сторону.
Нэд повторил его маневр. Земля была мягкая, вся в рытвинах, но он упорно гнал машину вперед, пока они не доехали до ручья, противоположный берег которого густо порос деревьями.
Нэнси выскочила из машины и закричала во весь голос:
– Звезда! Звездочка! Сюда! Ко мне!
Кобыла, похоже, услышала Нэнси. Топот и треск ломающихся сучьев оборвался.
– Вставай! Поднимайся! – услышали они чей-то хриплый голос. Но лошадь даже не заржала.
Нэнси поспешно вернулась в машину, вытащила из бардачка фонарь, включила его и начала водить вверх-вниз.
– Звезда! – повторяла она – Сюда!
Цокот копыт внезапно возобновился, и мгновенье спустя автомобильные фары осветили приближающуюся лошадь. Это была Бельгийская Звезда, на ней сидел Хитч!
Лошадь остановилась у кромки берега. Конюх в панике соскочил на землю и бросился в чащу.
– Не уйдет! – крикнул Нэд и прыгнул в воду. Доплыв до противоположного берега, он последовал за беглецом.
Бельгийская Звезда переплыла через ручей и тихо стала подле Нэнси. Та потрепала ее по гриве и вдруг услышала чей-то крик. Она быстро вскочила на лошадь, пересекла ручей и углубилась в чащу.
Освещая себе путь фонарем, она увидела Нэда. Он стоял на коленях возле Хитча, лежавшего на вид без сознания.
– Только я догнал его, как он споткнулся и упал, – сказал Нэд. – Похоже, ударился головой о камень и потерял сознание.
Нэнси с помощью Нэда кое-как перекинула не приходящего в сознание Хитча через круп лошади, и все направились к машине. После недолгого совещания было решено, что все вернутся в школу верховой езды, Нэд с Хитчем на лошади, а Нэнси на машине.
Конюх пришел в сознание лишь после того, как Нэд внес его в здание и уложил на пол. Вместе с Нэнси они надежно связали его, используя вместо веревки уздечку.
Вереща, как резаный, Хитч повторял, что не сделал ничего дурного и они не имеют права так с ним обращаться.
– Знаете что, Хитч, – сказал Нэд, – вам за многое предстоит ответить. Так что лучше-ка начинайте говорить.
Тот продолжал стоять на своем.
– Что же, не хотите говорить с нами, придется иметь дело с полицией, – пожала печами Нэнси, шагнув к висящему на стене телефону-автомату.
Нэд последовал за ней.
– Если хочешь, я сам позвоню Макгиннису, – предложил он. – А ты попробуй все же что-нибудь выудить из Хитча.
Вернувшись к пленнику, Нэнси спросила, с чего это он вдруг решил придушить ее там, в цирке.
У того глаза на лоб полезли:
– С чего это вы решили, что это был я?
– А камнем зачем в меня бросили и бейсбольным мячом? Неужели просто потому, что не любите тех, кто занимается вольтажировкой?
– Ни слова от меня не услышите.
Вернулся Нэд. По его словам, Макгиннис едет сюда, он сам займется Хитчем. Нэнси с Нэдом пошли к дверям встретить его.
– Странно, – помолчав, заметил Нэд, – странно, что таких дорогих лошадей оставили без присмотра.
– Ты прав, – кивнула Нэнси. – Правда, у Роберто здесь жилье наверху. Отлучился, наверное.
И тут Нэнси посетила тревожная мысль.
– Слушай, Нэд, – заговорила она, – что-то мне не по себе. Может, поднимешься, посмотришь, здесь ли Роберто.
Нэд, похоже, прочитал ее мысли. Не говоря ни слова, он щелкнул выключателем, свет наверху зажегся, и Нэд бросился вверх по узкой лестнице, ведущей на второй этаж.
Мгновенье спустя до нее донесся крик:
– Нэнси, сюда, живо!
Глава десятая
КЛЮЧ, СПРЯТАННЫЙ В АЛЬБОМЕ ДЛЯ ВЫРЕЗОК
Взлетев на второй этаж, Нэнси болезненно поморщилась. На полу лежал связанный, с кляпом во рту, синьор Роберто!
На нем не было рубашки, а грудь, лицо и шея покрыты багровыми ссадинами. Его истязали!
Нэд вытащил кляп. Нэнси подскочила, чтобы помочь освободить связанные за спиной руки Роберто. Потом они перерезали веревки, стягивавшие его лодыжки.
– Схожу ха водой, – вызвалась Нэнси, – и, может, аптечка найдется.
– По-моему, его надо отвезти в больницу, – сказал Нэд.
– Полиция будет с минуты на минуту, – возразила Нэнси. – Они его и доставят.
Аптечка оказалась внизу. Нэнси вернулась с ней наверх и тщательно промазала кровоточащие царапины. Нэд поднес к ноздрям Роберто флакон с нашатырным спиртом.
Но Роберто так и не пришел в сознание. К немалому облегчению Нэнси и Нэда, вскоре появился капитан Макгиннис в сопровождении двух полицейских. Поскольку Хитч был связан достаточно надежно, внимание всех присутствующих было приковано к синьору Роберто.
