Обещание Нэд сдержал – в рекордно короткое время съездил туда и обратно. Он неохотно попрощался с Нэнси, добавив на прощанье, что, если нужно, он с удовольствием сопроводит ее в Дэнфорд.
– Ты такой милый, – улыбнулась Нэнси. – Если понадобится твоя помощь, непременно дам знать.
Нэнси помахала ему и побежала к Эрике. На той был красивый халат в пол и домашние туфли. Она сказала, что в дорогу всегда так одевается, ведь предстоит всю ночь спать в автобусе.
Вскоре подъехал фургон, за багажом. А затем вся группа Васкон погрузилась в выделенный ей автобус.
Почти всю ночь Нэнси не спала. Дорога была ухабистой, в автобусе душно. По требованию Круна цирк переезжал с места на место как единое целое, а стало быть, путь занимал много времени. То и дело начинал реветь какой-нибудь крупный зверь, не позволяя Нэнси хоть ненадолго задремать. Но артисты – народ привыкший, все спали спокойно и крепко.
Наутро в Дэнфорде Нэнси, предоставленная самой себе, решила заняться кое-какими расследованиями. Она переходила от одного участника труппы к другому, осторожно расспрашивая о Круне, о самом цирке, в особенности о родителях Лолиты. Нового юной сыщице удавалось узнать немного, пока она не заговорила со старейшим в цирке, седым клоуном по имени Лео Сэндерс.
Он сидел у входа в свою палатку и листал альбом для вырезок. Нэнси присела рядом с ним на корточки и с улыбкой начала, как бы между делом, задавать вопросы.
– Прежде чем ответить, девочка, хотелось бы понять, для чего тебе это нужно?
Нэнси быстро объяснила, что хочет помочь Лолите, с детством которой, как она подозревает, связана какая-то тайна.
Сэндерс принялся листать страницы альбома в обратную сторону. Вернувшись почти к началу, он положил альбом на колени Нэнси.
– Смотри, может, здесь ты найдешь ответ, – сказал он.
Глава одиннадцатая
ОШЕЛОМЛЯЮЩЕЕ ПРИЗНАНИЕ
В альбоме старого клоуна, развернутом на коленях Нэнси, оказались несколько фотографий артистов и сцен цирковых представлений, в которых участвовали родители Лолиты и Сэндерс. Элегантная женщина и красавец-мужчина, застывшие в полете над двойной трапецией. Под фотографией надпись:
ДЖОН И ЛОЛА ФЛЭНДЕРС
– Это была отличная пара, – задумчиво проговорил старый клоун. – Как жаль, что все так случилось. Непонятно почему, но эту историю замяли.
Были в альбоме и еще несколько фотографий знаменитой пары, исполняющей фигуры высшего циркового пилотажа. Нэнси стало ясно, что Лолита и впрямь унаследовала свой незаурядный дар от родителей.
– Да, ужасно, что все так кончилось, – вздохнула Нэнси. – Мистер Сэндерс, а что еще вы могли бы рассказать про них?
Вместо ответа он перевернул еще одну страницу альбома. На этой и на следующей оказались вырезки из европейских газет. По-английски ни одной, но старый клоун помог Нэнси прочитать их. Во всех говорилось практически одно и то же. Джон Флэндерс умер мгновенно. Травмы, полученные его женой, были очень серьезны, все считали их смертельными.
– Но ведь нигде не говорится, что миссис Флэндерс действительно так и не оправилась, – сказала Нэнси.
Сэндерс огляделся, словно хотел убедиться, что то, что он сейчас скажет Нэнси, никто не услышит.
– Все минувшие годы это оставалось загадкой, – прошептал он наконец. – Прошел слух, что Лолу Флэндерс увезли в Англию, а потом она исчезла.
У Нэнси часто забилось сердце. Возможно, женщина, которую отец Пьетро увидел в Тьюксбери, это и впрямь Лола Флэндерс.
Мысль об Англии напомнила Нэнси, что она хотела попросить отца связаться со своими тамошними знакомыми. Как только она закончит разговор с Лео Сэндерсом, немедленно ему позвонит.
– Я слышала, – сказала Нэнси, – что Джон и Лола Флэндерс были довольно состоятельными людьми. Не знаете, это правда?
Сэндерс снова понизил голос:
– Да, выступления на арене принесли им целое состояние. Судьбу этих денег никто не знает. Кое-кто из наших, те, что недолюбливают Круна, намекают, что это он ими распоряжается и Лолите этих денег никогда не получить.
Нэнси задумалась, ожидая продолжения, но Сэндерс больше ничего не сказал. Тогда Нэнси сама переспросила старого клоуна, все ли свои деньги Флэндерсы заработали в цирке.
– Да нет, не сказал бы, – покачал головой Сэндерс. – Джон и Лола была очень популярны в кругах европейской знати. Во время зарубежных гастролей их часто приглашали выступать на частных приемах и вечеринках. И очень щедро платили за такие выступления.
Королева одной страны, – продолжал клоун, – буквально влюбилась в Лолу. Она засы́пала ее драгоценностями, один совершенно уникальный браслет подарила.
– А поподробнее можно? – обеспокоенно спросила Нэнси.
– Я видел его только однажды, – откликнулся Сэндерс, – а все забыть не могу. Сам браслет из чистого золота, и еще к нему шесть брелоков подвешены. Пять – лошади, идущие разным аллюром. Одна – галопом. Я в жизни ничего красивее не видел, – заключил он. – Насколько я понимаю, этот браслет сейчас попал к вам?
– Ну да, – кивнула Нэнси. – Кстати, мне говорили, что амулет на ожерелье Лолиты перешел к ней от матери. Как вы думаете, не мог он изначально быть частью моего браслета?
Сэндерс ненадолго задумался и посмотрел на Нэнси с выражением человека, которому не хочется озвучивать то, что у него на уме.
– По-моему, то, что носит Лолита, – выпалил он наконец, – подделка. Нет того блеска и той великолепной выделки, как у брелоков, что я видел на браслете ее матери.
«Странный поворот дела, – подумала Нэнси. – Если старый клоун прав, то, выходит, кто-то подменил подделку на тот роскошный амулет, что Лолите подарила ее мать. Ладно, нужно повнимательнее сравнить наши с ней украшения. У нее-то, вне всякого сомнения, оригинал».
Она поблагодарила клоуна и перед тем, как вернуться к себе в палатку, позвонила отцу. Поделившись новостями, Нэнси попросила его связаться с друзьями в Англии и разузнать про Лолу Флэндерс.
Решив, что подозрения, которыми с ней поделился Сэндерс, лучше держать при себе, Нэнси говорила с Эрикой только про цирк. Обе выступили днем отлично и вернулись к себе в гримерную в хорошем настроении.
Вечернее представление тоже прошло без сучка и задоринки. Нэнси уже ощущала себя частью труппы. В общем, она почти забыла, что всего лишь заменяет кого-то на неделю-другую и что ей надо держатся подальше от Круна.
И все же Нэнси ощущала некоторую напряженность. Она устало переодевалась, когда в палатку с горящими глазами влетела Эрика.
– Живее, – защебетала она, – у нас сегодня вечеринка.
Нэнси вздохнула и сказалась слишком усталой – лучше бы ей никуда не ходить.
– Нет, нет, тебе обязательно надо там быть, – возразила Эрика. – Вечеринку устраивает Лолита, и у нее для тебя сюрприз!
