Они поднялись на третий этаж, где находилась квартира Тристама. Милли нажала на кнопку звонка. Дверь открыла женщина с курчавыми светлыми волосами, которую танцовщица назвала миссис Тристам. Все четверо переступили порог.
Полицейский остался на страже у входа, а Нэнси и Нэд прошли в квартиру. Лолу Флэндерс они нашли в гостиной. Она разговаривала с мистером Тристамом.
– Ой, это вы, Нэнси! – воскликнула мать Лолиты. – Извините, конечно, я должна была оставить вам записку. Эти добрые люди нашли меня, и мы буквально сразу поехали к моей дочери.
– Миссис Флэндерс, – перебила ее Нэнси, – это вовсе не добрые люди. Они фактически похитили вас, а перед этим из года в год крали у вас деньги. И везти вас к Лолите никто не собирался.
Лола Флэндерс потрясенно откинулась на спинку стула, а мистер Тристам грозно шагнул вперед и потребовал объяснений:
– Кто вы такая, собственно?
– Уверена, что это вам прекрасно известно, – отрезала Нэнси. – Возможно, вы не знаете моего друга Нэда Никерсона. А если к тому же вам не знакам дежурящий у двери полицейский, то советую вести себя с ним спокойно.
Внезапно у Тристама загорелись глаза, он буквально обезумел: отбросил в сторону Нэнси, ударил Нэда и бросился к двери. Но на его пути встала Милли Франсин.
– Не надо, мистер Тристам, пожалуйста, не надо, остановитесь! – взмолилась она. – Скажите сначала этим людям, что я ни в чем не виновата!
В этот момент в дверь постучали. Полицейский, стоящий на посту, решил, что это люди капитана Смита. Он открыл дверь. В квартиру вошли офицер и двое его подчиненных.
Тристам сдался. Он выложил все то, до чего, в общем, Нэнси додумалась и сама, добавив лишь, что все это придумал Крун.
– Когда овдовевшую Лолу Флэндерс выписали из больницы, он решил, что надо накачать ее лекарствами, чтобы все выглядело так, будто она потеряла память. Он поместил ее в дешевый интернат. А миссис Крун похитила Лолиту, отчасти потому, что любила девочку, а отчасти в надежде на то, что на ее таланте можно неплохо заработать.
Нэнси стало страшно, что откровения Тристама могут дурно воздействовать на Лолу Флэндерс, но та как будто вполне пришла в себя. Когда все вернулись домой к тете Элоизе, миссис Флэндерс спросила, когда они отправятся в Мелвилл, к Лолите.
– Если вы в состоянии, то можно улететь первым же рейсом, – предложила Нэнси.
– Я готова, – вскочила на ноги Лола.
Нэд заказал по телефону билеты, и уже через два часа они, попрощавшись с тетей Элоизой, уехали в аэропорт.
Первым, кого они увидели на борту, был Пьетро-младший! Он сказал, что только что прилетел из Англии.
– Не мог усидеть на месте, – продолжал он. – Знаешь, Нэнси, у меня есть предчувствие, что ты все распутаешь и мы с Лолитой сможем скоро пожениться.
– Так оно и есть, – улыбнулась Нэнси, – и к тому же исполнится желание Лолиты – на свадьбе будет ее мать.
Самолет приземлился в Мелвилле около полуночи. Вся компания поехала в гостиницу. Нэнси предложила Лоле Флэндерс пожить здесь, пока не удастся привезти Лолиту.
– Не знаю, в курсе ли происходящего мистер Крун, – сказала она и, повернувшись к Нэду и Пьетро, добавила: – Предлагаю завтра, с самого утра, где-нибудь в половине шестого, подъехать к цирку, там мы смешаемся с публикой, которая наблюдает, как расставляют палатки. Найдем Лолиту и привезем ее сюда.
План был принят. На следующий день Лола поднялась в половине пятого утра и в пять, в сопровождении обоих молодых людей, уехала из гостиницы. Добравшись до территории цирка, они разделились. Нэнси пошла вперед и, осторожно приблизившись к трейлеру Лолиты, постучалась.
– Лолита, просыпайся!
Юная акробатка сонно встала с постели и открыла дверь. При виде Нэнси она так и ахнула.
– Ш-ш-ш. – Нэнси прижала палец к губам. – В гостинице тебя ждет твоя родная мать. Живо собирайся и поехали.
Лолита поспешно оделась и вышла из трейлера.
– Ой, Нэнси, счастье-то какое! Быстрее!
Девушки побежали мимо клеток с дикими зверями, зорко оглядываясь по сторонам на тот случай, если поблизости вдруг появится Крун. Но никого не было видно. Путь свободен.
Они уже добежали до клетки Кинг Кэта, когда на плечо Нэнси внезапно опустилась чья-то тяжелая рука.
Крун!
– Так ты все еще путаешься у меня под ногами! – прорычал он, рывком разворачивая Нэнси к себе. – Все, мне это надоело, пеняй на себя!
Свободной рукой он отпер клетку со львом и затолкнул Нэнси внутрь!
Глава двадцатая
ПОСЛЕДНИЕ ШТРИХИ
Лев-гигант метнулся к двери. Нэнси Дрю извивалась изо всех сил, стараясь вырваться из рук обезумевшего шталмейстера, заталкивающего ее в клетку. Лолита вскрикнула и тоже попыталась оттащить Нэнси от своего приемного отца.
Нэд Никерсон стоял в нескольких ярдах позади. Сразу за ним – Пьетро. Оба молодых человека со скоростью молнии ринулись вперед.
Нэд схватил Нэнси в охапку и оттащил ее от льва. Разозленный, мечущийся из стороны в сторону зверь запустил когти в руку юноши.
Крун явно не ожидал от Нэда такой прыти и подался назад. Лев на мгновенье застыл на месте, словно решая, то ли отступить в глубь клетки, то ли броситься вперед. Все в ужасе застыли – вдруг зверь вырвется на волю?!
Пьетро увидел валяющийся на земле большой хлыст. Он схватил его и щелкнул прямо перед носом Кинг Кэта. Лев зарычал и обнажил зубы. Вытянув наполовину лапу, он не давал Пьетро захлопнуть дверь. Следующий удар хлыста по ней и пришелся, и лев, зарычав от боли, отскочил в глубь клетки. Клоун поспешно захлопнул и запер дверь.
К тому времени в цирке началось настоящее столпотворение. Все без исключения служащие и артисты прибежали посмотреть, что происходит. В этой суете Крун куда-то исчез.
– Нэнси, родная, – прорыдала Лолита, – ты как?
Та успокаивающе кивнула – мол, все в порядке. Приходя в себя от пережитого шока, она увидела, что из руки Нэда хлещет кровь.
– О еосподи, Нэд, немедленно поезжай к доктору Джексону! – вскрикнула она и, сообразив, что даже не поблагодарила его за помощь, добавила: – Ты спас мне жизнь!
– Хорошо, что я оказался рядом. – Нэд улыбнулся. – А это ерунда, просто царапина.
Поблагодарив также и Пьетро, Нэнси поспешно огляделась по сторонам.
– Куда Крун делся? – озабоченно спросила она.
Но никто не заметил, как он ушел. Преисполненная решимости не дать ему скрыться, Нэнси попросила Лолиту проводить Нэда к доктору.
– А мы с Пьетро поищем мистера Круна.
На территории цирка найти его не удалось, да и миссис Крун куда-то исчезла. По словам Пьетро, машины шталмейстера не было на месте. Нэнси позвонила в местное отделение полиции штата и переговорила с дежурным сержантом. Ей сообщили, что только что поступило сообщение из Нью-Йорка: Крун объявлен в розыск, его следует немедленно задержать.
