– Нет. – Джек покачал головой. – Я должен спасти Рождественского Поросёнка.
– Ну, – сказал Санта, – вижу, что ты очень храбрый мальчик. Пойду приготовлю сани. Жди здесь.
Санта-Клаус ушёл в дом и закрыл за собой дверь, а Джек, Пок и Ангел из Рулона остались его дожидаться на солнцепёке. Ощущения были странные: Джек продолжал глотать слёзы. Ему столько всего хотелось сказать Поку, но он не мог подобрать слов.
Наконец зацокали копыта, зазвенели колокольчики и из-за угла вышел Санта – теперь на нём были привычная шапка, шуба и сапоги; в поводу он вёл восемь северных оленей, запряжённых в сани, нагруженные подарками. Увидев сани, а тем более Санта-Клауса в шапке и сапогах, проходившие мимо игрушки останавливались, чтобы поглазеть на него, и в такой большой толпе Джеку оказалось ещё труднее подобрать нужные слова, чтобы попрощаться с Поком.
– Готов, Джек? – спросил Санта.
– Да, – ответил Джек. – Вот только… хочу попрощаться. Он повернулся к Ангелу из Рулона: – Жаль, что ты больше не будешь украшать нашу ёлку.
– Спасибо, – откликнулся Ангел своим певучим голоском. – Мне тоже жаль, что я покинул своё место.
Джек повернулся к Поку и прошептал:
– Как бы мне хотелось забрать тебя домой!
Пок в последний раз обхватил Джека лапками за шею, и Джек снова вдохнул уютный запах своих тайников, тёплой пещерки под одеялом и чуточку маминых духов – ведь она так часто целовала Пока перед сном.
– Потери – часть жизни, – прошептал Пок Джеку в ухо, взъерошив ему пятачком волосы. – Но даже те, кто потерялся, порой остаются в живых. На такое способна любовь. Я навеки останусь здесь, на Острове Любимых, а ты, обнимая Рождественского Поросёнка, будешь обнимать и меня, ведь мы с ним близнецы, Джек, и я чувствую всё то же, что чувствует он. Вот только, если ты хочешь его спасти, лучше поторопись. Для Потеряха Рождественский Поросёнок – самая лакомая добыча на всей Пустоши: наказав его, он преподаст урок всем заменам, которые в будущем надумают его перехитрить.
– Прощай, Пок, – произнёс Джек, отпуская своего самого старого друга.
Джек был таким маленьким, что Санте пришлось его поднять и посадить в сани.
– Я очень рад, что увидел, где ты живёшь! – крикнул Джек из саней Поку, снова вытирая слёзы. – Я же знаю, как ты любишь бывать на пляже!
– Ещё как люблю! – подтвердил Пок, его глазки-пуговицы были мокрыми, как у Джека. – Удачи тебе, Джек, и передай моему брату, что я его очень люблю! Поблагодари его за всё, что он попытался сделать! Скажи, что он – самый лучший и храбрый поросёнок на свете!
53. На санях
Сани тронулись, из домов поглазеть на них выбежали ещё игрушки. Олени пустились галопом, волосы Джека взлохматил тёплый ветер. Джек оглянулся: Пок и Ангел из Рулона делались всё меньше и меньше, а потом звякнула сбруя, горячий воздух зашумел, сани взмыли вверх – и Джек увидел, как Остров Любимых исчезает вдали. Вскоре он превратился в золотистую точку посреди бескрайнего синего океана.
Мало того что Санта-Клаус был куда крупнее Джека – тот всё ещё оставался размером с игрушку, – он был ещё и великой знаменитостью, поэтому Джек очень стеснялся. По счастью, Санта с радостью завёл беседу.
– Я, как тебя высажу, сразу отправлюсь Наверх и начну раздавать подарки, – произнёс он, улыбнувшись Джеку сверху вниз.
– А как же ты успеваешь объехать весь мир и развезти столько игрушек всего за одну ночь? – спросил Джек, его это уже давно интересовало.
– А, – ответил Санта-Клаус, и глаза его блеснули. – Боюсь, это тайна, но в ней замешано волшебство, о чём ты, полагаю, уже догадался.
– Я так и думал, – закивал Джек.
– Вот ты, к примеру, попросил новый велосипед, – сказал Санта.
– Точно, – ответил Джек, – правда, он мне не больно-то нужен, главное – вернуть Рождественского Поросёнка.
– Ну, если ты сумеешь его спасти, обязательно возьми его с собой покататься, – предложил Санта. – Он из тех поросят, кому очень нравится кататься на велосипеде, хотя он пока про это и не знает – он же совсем новенький.
– И верно, – подтвердил Джек, представив, как катит по улице, а Рождественский Поросёнок сидит у него под курткой, высовывается одна только голова. – Он же у нас очень смелый поросёнок, верно?
– Очень смелый, – охотно согласился Санта-Клаус. – Не каждый решится бросить вызов Потеряху.
– А откуда вообще взялся Потерях? – спросил Джек.
– Хороший вопрос, – откликнулся Санта, и улыбка его погасла. – Точно этого никто не знает. Поговаривают, что его создали люди: Наверху, понимаешь ли, очень много жадности и жестокости, и часть их просочилась сюда, а потом эта штука начала похищать вещи, чтобы слепить из них себе тело. Рассказывают ещё, что Потерях был здесь с самого начала времён – этакое чудище, которое так сильно завидовало людям и тому, какие замечательные вещи они создают, что решило присвоить как можно больше этих вещей. Желаннее других ему вещи, которые кто-то ценит и любит, вроде тех, что живут на Острове Любимых, но до них ему не добраться, и это его страшно злит. Поройся-ка там, среди подарков, Джек, поищи себе что-нибудь тёплое.
Джек начал ощупывать подарки в поисках чего-нибудь мягкого и в конце концов отыскал медвежонка в свитере. Свитер пришёлся ему как раз впору – и весьма кстати, потому что воздух из тёплого вдруг стал совсем студёным. Крашеное небо у них над головами медленно превращалось из синего в серое. Солнце скрылось за тучами, и совсем скоро на Джека опять начали падать снежинки.
Сани летели вперёд, позвякивала сбруя, лицо Джеку леденил ветер. Думал он только про Рока, который уже наверняка добрался до Пустоши Неприкаянных. Бродит теперь там, тоскует по Джеку, тянется к Джеку, но при этом думает, что Джек уже вернулся в Страну Живых, радуется там обществу Пока и вовсе не думает о том, какая судьба ждёт его замену.
54. Снова на Пустоши
И вот – небо из серого стало совсем чёрным, а снег валил так густо, что на бороде у Санта-Клауса и на ресницах у Джека выросла белая бахрома, – они увидели вдалеке Город Разлучённых. Пролетели над золотой крышей дворца Властителя, сани и летучие олени отразились в каналах, а совсем скоро под ними уже расстилалась бескрайняя тёмная Пустошь.
Санта повесил на крюк золотой фонарик, чтобы хоть слегка осветить то, что внизу. Джек внимательно смотрел вниз в надежде разглядеть Рождественского Поросёнка. Тень от саней рябью скользила по заснеженной каменистой равнине, но на ней не было ни единой вещи. Но вот вдалеке затеплился красный блуждающий огонёк.
– Дурные привычки, – пояснил Джек Санта-Клаусу, указывая на небольшую группу бродячих частей тела, среди которых был и рот с сигаретой в зубах. – Не слишком приятные типы… Похоже, нескольких Потерях отловил, – добавил он, оглянувшись; привычки остались позади, сани же полетели дальше. – В прошлый раз их было больше.
