Санта старался держаться поближе к земле, они оглядывали пустынную равнину в поисках Рока, но его нигде не было видно. Сердце Джека сжалось от страха: неужели они опоздали? А вдруг Потерях уже поймал Рока?
– Компас! – вдруг воскликнул Джек, когда неверный свет фонарика осветил круглое латунное тело, проворно катившееся вперёд. – Санта, можно я спрошу у Компаса, не видел ли он Рока?
Санта развернул сани, и они подлетели к Компасу: тот стоял и таращился на такую невидаль.
– Санта-Клаус! – так и ахнул он.
– Он самый, – улыбнулся ему Санта. – Рад, что ты никуда от нас не делся, Компас.
– Ну ты же знаешь, как я люблю погони, – откликнулся Компас, переворачиваясь, чтобы лучше видеть их над собой. – А вы-то тут чего делаете?
– Я должен отыскать Рождественского Поросёнка, – сказал Джек. – Ты его не видел?
Тут стрелка Компаса резко качнулась к югу, отчего вид у него сделался очень грустный.
– Ну, Парнишка в пижаме… да, видел, – пробормотал он.
– И где он? – выпалил Джек, у которого закружилась голова, потому что сани описывали над Компасом круги.
– Боюсь, – сказал Компас, – отловили его, этак полчасика назад. Он и бежать-то не пробовал. Я ему кричу – давай дёру, а он стоит себе и ждёт, пока Потерях его сграбастает.
– Ой, господи, – прошептал Джек.
Это он во всём виноват. Нужно было поспешить, а он столько времени потратил на размышления, и вот…
– То есть он в логове Потеряха? – уточнил Санта.
– Ежели цел, так там, – ответил Компас. – Вот только его уже и съесть могли. Потерях страсть как обрадовался, когда его сцапал. В жисть его таким довольным не видел!
– Компас, ты знаешь, где логово Потеряха? – спросил Джек.
– Понятное дело, – подтвердил Компас.
– Отведёшь меня туда?
– Ты хочешь в Логово Потеряха? – недоверчиво переспросил Компас.
– Да, – ответил Джек и приготовился выпрыгнуть из саней. – Рок – мой поросёнок, и, если он всё ещё жив, я заберу его домой!
– Джек, – окликнул Санта-Клаус, увидев, что тот надумал выпрыгнуть, – я, если смогу, потом ещё приду тебе на помощь. Возможно, я сумею что-то сделать для тебя там, Наверху. А до тех пор – будь осторожен! Для Потеряха поймать настоящего мальчика – редкостная удача!
– Постараюсь, – пообещал Джек. – До свидания, Санта, и большое тебе спасибо!
Джек встал с сиденья в санях и спрыгнул на Пустошь.
Он шлёпнулся в куст чертополоха, который в темноте не заметил, но, хотя приземление вышло неловкое и колючее, это всё лучше, чем упасть на острые камни и гальку.
– До свидания, Джек. Удачи тебе! – крикнул Санта-Клаус, и сани умчались прочь. Золотой фонарик делался всё меньше и наконец исчез.
Компас в изумлении уставился на Джека.
– Как там тебя Санта-Клаус назвал? – спросил он и подкатился поближе. – Настоящим мальчиком?
– Да, ответил Джек. – Я – человек. Я пришёл сюда за Поком, но ему очень хорошо на Острове Любимых. А теперь мне нужно спасти Рождественского Поросёнка. Пожалуйста, отведи меня в логово Потеряха, если знаешь туда дорогу.
Компас ещё немного посмотрел на Джека, а потом голос его прозвенел на всю Пустошь:
– Об этом будут рассказывать долгие века! Настоящий мальчик вошёл в логово Потеряха, чтобы спасти своего поросёнка и… Ну, какой у этой истории конец, нам неведомо, верно?
– Пока неведомо, – уточнил Джек. – Но если ты знаешь туда дорогу, покажи мне её, пожалуйста!
Компас покатился вперёд, Джек побежал следом по промёрзшей земле – густые хлопья снега летели им прямо в лицо.
Часть восьмая
ЛОГОВО ПОТЕРЯХА
55. Кратер
– Тут не очень далеко, не переживай! – подбодрил Джека Компас, бренча металлическим корпусом по камням.
И всё равно у Джека скоро опять закололо в боку, разбитые ноги замёрзли, но он не обращал на это никакого внимания. Думал он только про Рока: как тот позволяет Потеряху себя сграбастать, потому что думает, что Джек его не любит.
Пробежка оказалась недолгой – на горизонте встало кроваво-красное зарево, которое с каждой секундой ширилось и разгоралось.
– Вон там, прямо впереди, – пояснил Компас. – Видишь огонь? Потерях живёт в дыре посреди кратера и круглый год поддерживает там огонь. Всосав живую часть вещи и забрав себе нужную часть её тела, он сжигает всё остальное.
Джек вздрогнул от страха, но шага не замедлил. Он должен сделать всё, чтобы спасти Рока: поворачивать назад нельзя.
Чем ближе они подходили к логову Потеряха, тем шире и ярче делалось сияние. И вот дорога пошла под уклон. Джек увидел в центре кратера широкую дыру, похожую на жерло вулкана, из неё выползал едкий чёрный дым. Он поднял глаза к небу над логовом Потеряха: дыр-находок здесь не было вовсе.
– Стой, Компас! – пропыхтел Джек и остановился. – Дальше я сам.
– Вздор, – заявил Компас, как отрубил. – Я ни разу ещё не бывал в логове Потеряха. Захватывающее приключение! Знаешь мой девиз?
– Что-то там про редиску? – спросил Джек, успевший подзабыть.
– Про редиску – это афоризм, – поправил его Компас. – А девиз такой: «К северу с носком, а лучше с зонтом, а пойдёшь к югу – возьми друга». К Потеряху в одиночестве не ходят!
– Я пойду один, – сказал Джек. – У меня выбора нет. А тебе ни за что нельзя погибнуть. Здесь, на Пустоши, вещам нужен свой герой, и только тебе хватает храбрости и смекалки тут выживать.
– Прямо послушать приятно, – растрогался Компас. – Комплименты-то мне нечасто отвешивают. Да и до того ли, когда удираешь во все лопатки.
– Ну, мне-то в любом случае до того, – усмехнулся Джек. – Прощай, Компас, спасибо тебе за всё.
И он побежал вниз, к дыре, и обернулся всего лишь раз, чтобы помахать, пока Компас ещё мог его видеть.
Джек спускался по крутому склону, поскальзываясь на каменных плитах и спотыкаясь о камни. Он старался бежать как можно быстрее, хотя его слепили огонь и дым, вырывавшиеся из дыры в центре кратера. Пижама на нём очень быстро высохла от жара, а в горле запершило от густого чёрного дыма. И пахло от дыма не лесным костром, от него воняло горелой пластмассой, тканью и пенопластом.
И вот – Джек как раз начал гадать, далеко ли ещё, потому что пятки так и прижигает, – он поскользнулся на голыше, не удержался и полетел в дыру. Он падал в дыму в подземное логово, и на несколько секунд ему показалось, что он шлёпнется прямо в пламя и никогда уже не увидит ни маму, ни Рока.
