56. Логово Потеряха
Джеку повезло – шлёпнулся он не в огонь, а на горячую пружинистую мягкую кучу рядом с ним. Джек не сразу сообразил, что лежит на поролоне и клочках ткани – остатках вещей, которые съел Потерях. Куча тлела и дымилась, ведь до пламени было рукой подать. Джек поскорее отполз в сторону, к каменной стене, оскользаясь на кучках пуха и золы, и наконец оказался рядом с дырой, уходившей в землю.
Здесь-то он и услышал крики и стоны, которые до этого тонули в рёве буйного пламени. Джек сощурился и огляделся.
Логово Потеряха представляло собой огромную пещеру, в центре которой пылал громадный костёр. Вдоль стен были развешаны клетки, набитые вещами, которых Потерях пока не съел, и крики этих-то пойманных вещей Джек и слышал, хотя кричали далеко не все. Многие просто сидели скорчившись на дне клеток, молча и печально, понимая, что конец близок. То были по большей части дешёвые и уродливые вещи: их производят и теряют миллионами, они никому не нужны и не дороги и созданы только для того, чтобы какое-то время заполнять пространство, пока их не засосёт вниз, в Страну Потерь.
Тут же находился Потерях.
Был он так огромен, что в первую секунду Джек, разглядывавший клетки, попросту не заметил его присутствия, приняв его громадное тело ещё за одну груду мусора. Потерях скрючился на противоположной от Джека стороне костра, жуткая голова вздымалась к самому потолку логова, как на Пустоши она вздымалась к деревянному небу. Глаза-прожекторы были выключены: здесь Потерях в них не нуждался, потому что пламя светило ярко, а по стенам плясали тени. В пустых стеклянных глазах Потеряха отражались огненные сполохи, они же освещали блестящую чешую на его теле. Потерях, судя по всему, сохранял лишь самые твёрдые части вещей: сталь, пластмассу, стекло и камень – и в итоге стал похож на страшного робота. Прямо сейчас он жевал из горсти старые вилки, перемалывал их блестящими клыками, твёрдыми, точно алмазы, и выплёвывал остатки.
Потерях не заметил, что Джек свалился к нему в логово, поскольку Джек приземлился на противоположной стороне костра и его скрыл густой чёрный дым. Джек лихорадочно скользил глазами по клеткам, пытаясь отыскать Рождественского Поросёнка, уповая лишь на то, что друга его ещё не разорвали на клочки и не выбросили поролон и шарики в кучу на полу.
Вот только ни одной плюшевой игрушки Джек не видел: одни лишь мелкие пластмассовые штуковины, которые раздают бесплатно в ресторанах, а ещё старые журналы и сломанные зарядные устройства – предметы, которые утрачивают без всякого сожаления. С каждой секундой Джек всё сильнее боялся, что опоздал.
И вдруг он увидел Рока. Тот стоял в одной из клеток в верхнем ряду, сжимал копытцами прутья решётки и наблюдал, как Потерях поглощает старые вилки. С ним вместе была Сломанный Ангел – она печально сидела в уголке, прикрывая единственной рукой разбитое лицо. После всех их приключений Рок выглядел совсем ободранным: никакой больше не плюшевый и не розовый, а грязно-зелёный, со скособоченными ушами.
– Я сейчас, Рок, – прошептал Джек, поднимаясь на ноги.
Тем временем Потерях дожевал куски перекорёженного металла, и голос его прогремел на всю пещеру:
– Ну как, Поросёнок, теперь тебе страшно?
Джек в жизни не слышал такого ужасного голоса. Он напоминал визг тормозов – пронзительный, берущий за душу. Джек вдруг подумал, что Потерях несчастен, пожалуй, не меньше всех этих вещей, дожидающихся смерти.
Рок откликнулся своим милым, родным голосом:
– Нет. Я тебе сколько раз говорил. Мне больше терять нечего, а это придаёт храбрости. Надумаешь меня съесть – давай. Для меня это уже ничего не изменит.
– Думаешь, потерять мальчишку страшнее, чем быть разорванным на куски? – визгливо осведомился Потерях. – Хуже, чем вернуться в никуда, не чувствовать ничего, быть ничем?
– Лучше не чувствовать ничего, чем то, что я чувствую сейчас, – ответил Поросёнок.
– Не говори так! – прошептал Джек, понимая, впрочем, что Рождественский Поросёнок его не слышит.
Потерях неловко поднялся на металлические подпорки, служившие ему ногами.
– Ты ещё станешь меня бояться, прежде чем умрёшь, – посулил он, а потом сорвал замок с битком набитой клетки рядом с той, в которой сидели Рождественский Поросёнок и Сломанный Ангел.
Он выгреб оттуда пятьдесят изломанных пластмассовых соломинок крикливых цветов, дешёвого неуклюжего воздушного змея и уродскую вазочку, всю в выпуклостях и завитушках.
Джек услышал их протестующие вопли, а Потерях снова скорчился, распахнул металлическую пасть и начал по одной заглатывать вещи.
Джек в отчаянии огляделся, не понимая, как подать сигнал Рождественскому Поросёнку. Стены были грубые, шершавые, и он подумал, что, может, найдётся, на что поставить ногу, тогда он вскарабкается наверх. Он потянулся, нащупал, за что уцепиться, и стал подтягиваться.
Продвигался он медленно. Камень обжигал ладони и ступни, внизу слышался треск пламени и лязганье челюстей Потеряха – тот поглощал пластмассу и стекло.
Наконец Джек добрался до верхнего ряда клеток. Здесь цепляться за горячий камень оказалось гораздо сложнее, а ещё он боялся, как бы несчастные вещи-пленники его не заметили и не вскрикнули от изумления – тогда Потерях сразу узнает о его присутствии. Однако почти все вещи заслоняли глаза, стараясь не смотреть на Потеряха, который теперь выковыривал из зубов острые осколки стекла и прикреплял их к своему панцирю: сперва облизывал страшным чёрным липким языком, а потом приклеивал поверх крышек и пробок.
Джек стал перескакивать с одной клетки на другую. Прутья, на которые он ступал, были горячими, а когда он добрался до Рождественского Поросёнка – тот всё ещё не сводил чёрных немигающих глаз с Потеряха, – то понял, что есть ещё одна проблема. На всех клетках висели тяжёлые замки, причём на клетке Рока оказался самый большой из них.
Наконец Джек перескочил на клетку, где сидели Рок и Сломанный Ангел.
– Рок, – прошептал он, – Рок, это я. Посмотри вверх.
Рок посмотрел и на секунду-другую замер, чёрные глазки его расширились от изумления. Сломанный Ангел открыла своё изуродованное личико и тоже уставилась на Джека.
– Джек! – ахнул Рождественский Поросёнок. – Как… ты зачем…
– Я пришёл вас спасти – вас обоих! – сказал Джек и пополз по крыше клетки к огромному замку. – Вы оба – мои, и я хочу забрать вас домой!
– А… как же Пок?
– Мы с ним попрощались как положено, – ответил Джек, дёргая замок, который и не думал открываться. – Он хотел, чтобы я так поступил. Сейчас я вас вызволю!
Но замок не открывался.
– Джек, я ничего не понимаю, тебе так сильно был нужен Пок!
– Я думал, что мне нужен он, – сказал Джек, – а на самом деле это я нужен тебе.
– Уходи скорее! То-то будет Потеряху радости на всю Страну Потерь, если ему повезёт съесть настоящего мальчика! В жизни ему не попадалось такой добычи!
