– Я вынужден задать вам следующий вопрос, доктор.
Рассматривалась ли вами возможность того, что Брэдиссоны умышленно приняли
рвотный корень, чтобы симулировать отравление мышьяком?
– Как любой другой ученый, я, пытаясь объяснить
появление симптомов, рассматривал такую возможность.
– Что-либо свидетельствует в поддержку моего
предположения?
– Ничто.
– Такое объяснение логично?
– Ничто не свидетельствует и против.
– Вы полагаете, что кто-то пытался убить вас потому,
что вам известна эта информация?
– Возможно.
Они помолчали с минуту.
– Я должен все обдумать, – наконец сказал
Мейсон. – А пока расстелю-ка я спальный мешок.
Адвокат подошел к машине, достал спальные мешки, подключил
компрессор, наполнил воздухом надувные матрасы, а когда поднял голову, увидел
рядом Солти Бауэрса.
– Вы отвели какое-нибудь специальное место под
спальню? – спросил Мейсон у старого старателя.
– У нас есть палатка, которую девушки могут
использовать для переодевания. Спать там они вряд ли захотят. Гораздо приятнее
спать под звездами.
– В таком случае я положу мешок мисс Стрит рядом с
палаткой. А сами вы где спите?
– События последних дней не выходят у меня из
головы, – понизив голос, сказал Солти. – Я расположился чуть выше по
дороге, чтобы иметь возможность заранее заметить непрошеных гостей, если они
появятся, конечно. Беритесь за этот край мешка, я возьмусь за тот, и мы
перенесем его на место. Как раз закипит чай, пока мы этим занимаемся.
Спальные мешки были наконец разложены, дорожные сумки
вынесены из машины, и все собрались вокруг костра. Солти бросил в огонь охапку
полыни. Пламя разгорелось мгновенно, прогнав подальше от костра
подкрадывавшуюся темноту.
– Здесь и воздух совсем другой, – сказал Солти,
разливая чай.
– Определенно, – согласился Мейсон. – Сухой и
чистый.
– Несколько месяцев назад меня начал беспокоить
хронический насморк, – заметил доктор Кенуорд. – Здесь же нос быстро
прочистился. Я настроен весьма оптимистично.
– Как ваша рана? – учтиво спросил Мейсон.
– Ничего серьезного. Опасаться следует только
осложнений, надо постараться подавить их в зародыше. Хотите – верьте, хотите –
нет, но я чертовски доволен. Отпуск хоть и вынужденный, но весьма своевременный
и приятный.
– Чем занимается Нелл Симс? – спросил
Мейсон. – Она по-прежнему живет в доме Кларка?
– Конечно нет, – ответил Солти. – Немедленно
уехала в Мохаве, сказала, что собирается вновь открыть свой ресторан. Я
полагаю, – добавил он несколько мечтательно, – пустыня всегда
возвращает себе то, что ей принадлежит.
– Здесь так чудесно, – сказала Делла.
– Многие люди ненавидят пустыню, – попытался
пояснить Солти. – Они поступают так только потому, что боятся ее. Каждый
из них боится остаться наедине с самим собой. Многие сходят с ума, если их
оставить в пустыне всего на неделю. Я часто видел такое. Однажды человек
подвернул ногу и не мог идти дальше. Его спутники, напротив, были вынуждены
продолжить путь. Они ушли, оставив тому человеку много воды, еды и дров. Ему
следовало только посидеть на месте три-четыре дня, пока нога заживет и позволит
идти дальше. Человек вышел к обжитым местам наполовину сумасшедшим. Нога была
воспалена, но он заявил, что предпочел бы потерять ее, чем остаться в пустыне еще
хоть на десять минут.
– Я считаю пустыню прекрасной, – сказала Велма
Старлер.
– Она прекрасна, несомненно, – согласился
Солти. – Люди боятся ее только потому, что здесь они оказываются лицом к
лицу с Создателем. Некоторым такое не под силу. Кому-нибудь налить еще чаю?
Полынь перестала трещать, пламя стало ровным.
– В чем заключается изыскательская работа? –
спросил Мейсон. – Вы просто ходите по пустыне и смотрите под ноги?
– Конечно нет. Нужно знать, как сформировалась земная
поверхность в данном месте, определить ее структуру, понять, что именно следует
искать. Многие старатели поднимали с земли камень, в котором заключалось
несметное богатство, и отбрасывали его в сторону. Сейчас я покажу вам кое-что.
Солти поставил на землю свою чашку и направился к пикапу.
Немного покопавшись в кузове, он достал какой-то ящик.
– Что это такое? – спросил Мейсон.
– Черный свет. Видели когда-нибудь?
– Видел, как с его помощью обнаруживали подделки.
– Если вы не видели, как он действует в пустыне,
значит, не видели ничего. Ступайте за эту скалу, я все вам покажу.
– Я просто не в состоянии идти и вынужден остаться
здесь, – сказал доктор Кенуорд. – Мне не хотелось бы лишний раз
вставать.
Все зашли за огромный каменистый выступ. Сюда не проникал
свет костра, и звезды казались любопытными зрителями, которые с интересом
наблюдают за передвигающимися по пустыне неясными фигурами.
Солти заметил, что все смотрят на звезды.
– Говорят, звезды мерцают из-за большого содержания в
воздухе пыли и различных по направлению воздушных потоков. Я ничего не знаю об
этом. Знаю только, что здесь звезды не мерцают.
Солти щелкнул выключателем. Аппарат низко загудел.
– Катушка индуктивности, – пояснил Солти. –
Повышает напряжение с шести до ста пятнадцати вольт. В аппарате установлена
лампа мощностью два ватта, сейчас она включена.
Темнота приобрела какой-то особенный оттенок. Нет, она не
осветилась, скорее окрасилась в темный – почти черный – фиолетовый свет.
– Сейчас, – сказал Солти, – я направлю луч
невидимого света на скалу, и вы увидите, что произойдет.
Он направил похожий на ящик аппарат на поверхность камня.
Почти мгновенно тысячи разноцветных огоньков зажглись в
толще глыбы. Некоторые были синими, другие – желтовато-зелеными, третьи –
ярко-зелеными. Огоньки отличались и размерами – от булавочной головки до
огромных пятен величиной с бейсбольный мяч.
Делла Стрит затаила дыхание. Велма Старлер громко
вскрикнула. Мейсон молча наслаждался невиданным зрелищем.
– Что это? – наконец спросила Делла Стрит.
– Я не слишком многое понимаю. По-моему, это явление
называется флуоресценцией, – сказал Солти. – Мы используем его в
процессе разведки. Разные минералы светятся по-разному. Признаюсь, я немного
приукрасил скалу, положил на нее камешки из других районов пустыни. Вы
спрашивали, в чем заключается изыскательская работа? Многие работы производятся
ночью. Таскаем с собой такие вот аппараты, ищем с их помощью минералы. Камень,
который днем вы прошли бы, едва удостоив, взглядом, показывает наличие в себе
ценных минералов, если направить на него луч черного света… Давайте вернемся к
костру. Вдруг док подумает, что мы убежали и бросили его. Я показал вам все,
что хотел.
