– Все в порядке. Пит. Вы среди друзей. Мне не терпится
узнать, как вы заставляете городского пройдоху обмануть вас.
– Они иначе не поступают. Ты прикидываешься простаком,
показываешь им какую-нибудь собственность, предназначенную для продажи. Ты
полон энтузиазма, вдохновенно расписываешь преимущества. Они замыкаются в себе,
становятся подозрительными. Затем, ближе к обеду, ты приводишь их на другое
место, которое, по твоим словам, принадлежит либо тебе самому, либо твоему
другу, и располагаешься перекусить. Затем под каким-либо предлогом ты
удаляешься, заранее спрятав нечто такое, что олух должен обнаружить сам и что
свидетельствует о том, что участок просто напичкан золотом. Понимаете, мистер
Мейсон? Он находит это нечто, пока тебя нет. А когда ты возвращаешься, он
никогда не скажет: «Послушай, Пит, я нашел целое состояние на твоем участке».
Вам я сознаюсь, мистер Мейсон. Я мухлюю с участками уже двадцать лет и ни разу
не слышал таких слов.
– А как заставить покупателя осмотреть участок?
– Совсем ерунда, они всегда так делают. Стоит сказать,
что участок богатый, и посоветовать его купить – они едва проявят интерес. Но
стоит только привести их на участок, который выглядит весьма соблазнительно, с
красивыми разноцветными камешками, и сказать, что он совершенно никчемный, а
потом уйти, и они начнут рыскать. Так случалось каждый раз. Именно так
поступают олухи в пустыне – всегда считают себя более умными, чем ветераны.
Мейсон кивнул.
– Именно так все и бывает, – продолжал Пит. –
Он начинает рыскать по участку. А ты уже подготовил несколько камней, в которых
видны огромные куски золота. Взорвав какую-нибудь скалу, ты помещаешь в разрыв
эти камешки. Если умеешь обращаться с динамитом и способен развести немного
цементного раствора, дело не составит труда. Камешки будут выглядеть так, будто
находились внутри этой скалы со дня сотворения мира. Олух прячет образцы породы
в карман, а когда ты возвращаешься, начинает задавать как бы невзначай массу
вопросов. Кто владеет землей? Когда кончается срок опциона? И тому подобное.
Потом он начинает действовать за твоей спиной и пытается всеми правдами и
неправдами приобрести собственность. Или – в том случае, если ты сказал ему,
что являешься полноправным владельцем, – начинает говорить тебе, что
никогда не видел более прекрасного места для загородного дома, нигде больше он
так хорошо не отдыхал и прочую ерунду. Так как участок стоит дешевле, потому
что не является золотоносным, он с удовольствием купил бы его под строительство
дома или для приятеля, который страдает хроническим насморком. Если бы ты сам
обнаружил образец золотоносной руды, олух немедленно засомневался бы. Захотел
бы пригласить пару горных инженеров, узнать о банковской гарантии, прежде чем
выслушать тебя. Если он сам нашел образец, то пытается обдурить тебя и
становится из покупателя продавцом. Больше делать ничего не надо. Он сам
придумал махинацию, сам ее и осуществляет.
– Очень интересный пример прикладной психологии, –
сказал Мейсон. – Думаю, Симс, ваш опыт пригодится в моей работе.
– Итак, мистер Мейсон, если больше вам ничего от меня
не нужно, я пойду. Никаких других секретов в этом деле нет. Нужно только
заставить олуха попытаться обмануть вас.
– Еще минуту, – остановил его Мейсон. – Пока
вы не ушли, я хотел бы задать вам еще один вопрос.
Пит присел на самый краешек стула.
– Спрашивайте, мистер Мейсон.
– Вы подложили тот шестизарядный револьвер Бэннингу
Кларку?
– Не понял, что вы имеете в виду?
– Вы искусственно повысили ценность группы участков,
принадлежавших вашей жене. Вы продали их Джиму Брэдиссону. Потом, после того
как компания начала судебное дело о мошенничестве, вы поняли, что грядут
неприятности, и решили натянуть вторую тетиву на свой лук. Вы все устроили так,
что Бэннинг Кларк пришел к выводу: знаменитые утерянные россыпи Гоулера
находятся на участке, контролируемом группой «Метеор», верно?
– Как можно, мистер Мейсон! – укоризненным тоном
воскликнул Симс.
– Для этого, – продолжал Мейсон, – вы нашли
где-то старый шестизарядный револьвер и вырезали на рукоятке слово «Гоулер». Вы
не учли только одного, Пит. Написание буквы «р» у вас весьма своеобразное.
Буквы «р» в надписи: «Обращаться с осторожностью» – на пакете с мышьяком и в фамилии
«Гоулер», вырезанной на рукоятке револьвера, совершенно идентичны.
Несколько секунд Пит смотрел Мейсону прямо в глаза, потом
отвел взгляд.
– Не понимаю, о чем вы говорите, – промямлил он.
Мейсон повернулся к Делле Стрит:
– Делла, вызови шерифа. Скажи, пусть захватит тот пакет
с мышьяком. Мы сличим надписи на нем и на револьвере…
– Нет, нет, нет! – заверещал Симс. – Не
делайте этого! Не стоит поступать опрометчиво, мистер Мейсон. Не вызывайте
шерифа.
– Решайтесь, Пит, – улыбнулся Мейсон.
Симс тяжело вздохнул:
– Дайте закурить.
Мейсон протянул ему пачку, Пит закурил. Его сопротивление
было окончательно сломлено.
– Хорошо, – наконец сказал он. – Я сделал
это. Именно так все и было.
– А теперь расскажите нам о мышьяке.
– Я все рассказал шерифу. Он был нужен мне для…
– Для чего? – поторопил Мейсон, когда Пит замялся.
– Для экспериментов, – на одном дыхании выпалил
Пит Симс.
– Думаю, нам следует вызвать шерифа, Делла.
Казалось, Пит не услышал этих слов, он и не думал уклоняться
от ответа:
– Понимаете, мистер Мейсон, на этих потерянных
месторождениях можно неплохо заработать. Я понял это, когда увидел, как попался
Бэннинг Кларк на трюк с револьвером. Я понял также, каким был дураком, когда
мухлевал с участками, подменивал образцы и занимался подобными делами. Следовало
только выяснить, что именно знает человек о потерянных месторождениях, а потом
устроить все так, чтобы он подумал, что ему удалось найти одно из них. Надо
было притвориться, что абсолютно ничего не смыслишь в данном вопросе или не
понимаешь истинного значения находки. Все ясно?
Мейсон кивнул.
– Теперь я расскажу о группе участков «Метеор», –
продолжил Пит. – Продавая участки Джиму Брэдиссону, я, несомненно,
сработал грубо. Честно скажу, не удержался. Джим, не закрывая рта, рассказывал,
какое высокое положение он занимает в корпорации. Дело показалось мне настолько
легким, что я не удосужился как следует замести следы. Когда же я понял, что
должен что-то предпринять, чтобы Джим не завопил, что его обманули, в голову
пришла идея подложить на участок револьвер и позволить Бэннингу Кларку найти
его. Сам револьвер я нашел в пустыне довольно давно. Я вырезал на рукоятке имя
«Гоулер» и потер надпись влажными чайными листьями, чтобы она выглядела старой.
Потом я закопал револьвер на берегу небольшого ручейка, который проходил по
участку, оставив торчать из песка только маленькую часть ствола. Я заманил в
пустыню Бэннинга Кларка. В то время его сердце не было настолько больным, чтобы
он не мог путешествовать, хотя лишние нагрузки были уже противопоказаны. На
месте я сказал, что хочу поискать образцы пород в округе, зная, что он
обязательно устроится у ручья. Рядом с тем местом, где был зарыт револьвер, я
бросил в ручей целую горсть самородков. Вот и все. Когда я вернулся, револьвера
в песке уже не было, а Кларк был так взволнован, что едва мог говорить. Я же
притворился, что ничего не заметил. Я полагал, что Кларк, как крупный акционер
компании, замнет дело о мошенничестве, но он был так потрясен идеей о том, что
ему удалось отыскать знаменитые потерянные россыпи Гоулера, что решил во что бы
то ни стало вернуть участки моей жене Нелл Симс. Думаю, он считал ее более
достойной владелицей, чем корпорацию. Вот в каких дьявольских тисках я
оказался, мистер Мейсон. Чуть позже я позаботился о том, чтобы Джим Брэдиссон
заподозрил факт находки Кларком россыпей Гоулера. До поездки со мной Кларк не
выезжал в пустыню более шести месяцев. Я полагал, что Брэдиссон сложит два и
два и догадается, что россыпи должны находиться на территории участка группы
«Метеор».
