Привидение открыло пасть, показывая бесконечные ряды зубов, каких не было ни у одного представителя семейства кошачьих.
— Не позволяйте им остановить вас, верные други Занплока! Будьте настойчивы — проявите упорство! Продолжайте Тагхаирм! Не слушайте трусливых голосов.
— Трусливых? — Ртуть очнулась от транса. — Ах ты несчастная шмакодявка, — последние слова мгновенно вывели Ртуть из транса, и она быстро оправилась от потрясения, вызванного появлением призрака. — Мерзкое создание, если ты из плоти и крови, то сейчас ответишь за оскорбление. — Меч ее полыхнул при свете костра, поймав на себе отблеск языков пламени.
Большеухое создание повернулось и оскалилось на нее с высоты своего изрядного роста. Блеснула слюнявая пасть:
— О, как я хочу этой встречи, мой храбрый лакомый кусочек!
— Ах, кусочек! — вне себя закричала Ртуть. — Сейчас я покажу тебе кусочек! Этот кусочек металла окажется тебе не по зубам!
— Запомню твое обещание. — Большеухая кошка повернулась к поселянам — участникам оргии. — Так же как и ваше предательство, если вы перебежите на другую сторону. Продолжайте заклинать Тагхаирма, а если вы откажетесь, найдутся другие, готовые сделать это за вас — и мои хозяева, которые намного страшнее меня, вспомнят ваше вероломство, и спустятся к вам сюда, чтобы учинить грабеж, мучение и избиение!
Толпа в ужасе застонала.
Человек с ножом, исполнявший здесь функции палача и верховного жреца, обернулся к Алуэтте с криком:
— Смотри, что ты натворила! Хочешь сделать из нас поживу для чудовищ?
Он повернулся к толпе:
— Не слушайте эту стерву! Помните о клятве тем силам, которые обещали встать на защиту!
Он выхватил вертел из огня и к нему прибавил другой — обе его руки ощетинились жалами — одна пустым черным, а другая раскаленным добела.
— Большие Уши, приди к нам на радость всем! Наша деревня — твоя! Не так ли, соседи?
Толпа ответила утвердительным воплем.
— Приди, Большие Уши! — прокричал это человек, затем снова и снова повторяя этот клич. Толпа подхватила его, скандируя:
— При-ди, Большие Уши. При-ди!…
— Вы расписались под собственным приговором! — воскликнула Алуэтта, но голос ее потонул в общем реве.
— Вы ей нужны лишь для забавы! — кричала Корделия, но даже ее вопль остался неуслышанным за стеной дружных голосов.
— Боль-шие У-ши, при-ди! Боль-шие У-ши, при-ди!
"При-ди! При-ди! — та-та-тара-ра! — раздавалось эхо по холмам.
И по мере того как они пели, гигантская кошка становилась все более плотной, словно рождаясь из сгустков дыма.
Ртуть обернулась к ней, с мечом в руке, взяв поводья и готовая броситься в атаку.
— При-ди, при-ди, при-ди!
— Я принимаю ваше приглашение! — торжественно взвыла кошка по имени Большие Уши. Она спрыгнула на землю, мигом превратившись из облака дыма над костром в черное чудовище, усатое, мохнатое и глазастое. Зубы его оскалились в недоброй усмешке.
Люди одобрительно приветствовали это появление призрака — и когда радостный гул стих, чудовище развернулось к человеку с ножом, воскликнув:
— А теперь ты узнаешь, что чувствовали эти коты!
Толпа завопила в унисон, кто-то пытался отвернуться, чтобы избежать страшной картины расправы, кто-то закрыл глаза в ужасе.
Кошка-сфинкс подняла голову от кровавого пиршества, кровь капала с ее клыков.
— Дурни, вы зазвали в гости того, кто жаждет вашей крови!
— Но мы же звали тебя, чтили тебя, умоляли тебя! — в ужасе закричал один из помощников палача — подносчиков вертелов. — Разве ты не пощадишь нас за это?
— Пощажу, а то как же! — ответила кошка-Сфинкс. — Вы будете первой трапезой на моем столе. О какой милости еще можно желать смертным отродьям? Знаете, как мой хозяин Занплока почтит вас? О, вы еще не знаете, вся радость впереди. Ваша смерть будет быстрой, вы даже не успеете почувствовать, какой она будет мучительной! Но пока еще рано! Он придет с визитом, когда все будет готово, во главе страшной армии людоедов и воинственных призраков. Продолжайте церемонию, глупцы и бедолаги, или же вы умрете медленной смертью и успеете проклясть своих родителей за то, что они способствовали вашему появлению на свет!
Люди дружно застонали, сгрудившись в кучу перед этим порождением кошмара.
— Не слушайте эту тварь! — воскликнула Корделия. — Не верьте монстру! Все, что ему нужно — это ваш испуг. Ей нужны не ваши плоть и кровь — а ваш страх — оттого-то она вас так и запугивает. Она питается вашей болью и вашим ужасом. А мучает и убивает лишь постольку поскольку! Отвернитесь от этого исчадия ада!
— Отвернитесь немедленно, — подхватила Алуэтта. — Ибо у нее нет силы иной, кроме той, что дает ваш страх!
— Вы не проживете долго, надоедливые девки! — ощерилась Длинные Уши и подобралась для прыжка. — Хотите сорвать мой Тагхаирм? Закрыть мне вход в ваш мир? За это вы будете следующими, жирненькие и сочненькие мои кусочки!
— Ах, жирные кусочки? — возмутилась полноватая Корделия.
— Смотри, не пообломай себе зубы! — поддержала Ртуть.
— Дрянь такая! — вне себя от ярости закричала Алуэтта. — Тебе сильно не повезло, что ты встретилась со мной.
— Охо-хо! Да кто ты такая?
— Увидишь!
— Посмотрим!
— Давай!
И Алуэтта сощурила глаза.
Всякий, кто знал Алуэтту или встречался с ней на узкой дорожке, был в курсе, как опасен этот взгляд, и бежал бы немедленно, не оборачиваясь. Впрочем, такого монстра трудно было испугать одними посулами — ему надо было недвусмысленно продемонстрировать силу. И стойкость.
Кошка-Сфинкс поджала уши, как перед атакой — и вдруг заорала по-кошачьи.
— Какая боль! Что это пронзило мои внутренности!
Что со мной происходит?
— Кто-то приходит, а кто-то уходит — вот что с тобой происходит!
— Да как ты посмела, дрянь, дерзкая девчонка. Мои кишки словно проткнули раскаленным вертелом!
— То ли еще будет!
— Ах так? Ну, сейчас ты узнаешь, что такое настоящая боль!!! — прошипела она.
И Кошка-Сфинкс изготовилась к прыжку, могучая и опасная.
— Эй! — закричала Ртуть, направляя лошадь между ними и вклиниваясь. — Она не для тебя! Это наша Алуэтта!
Алуэтта так и замерла, захваченная врасплох этими словами.
— Это наша родня, и всяк, кто прикоснется к ней, узнает меня! — Корделия также направила свою лошадь галопом, затем подняла на дыбы — и копыта завертелись перед носом у монстра.
Кошка-Сфинкс отпрянула в сторону, взвыла и прыгнула, скользнув когтями по лошадиной шее. Кобыла Корделии жалобно заржала, падая наземь. Корделия попыталась выбраться, но лошадиный круп придавил ей ногу.
