— Не из-за тебя, — мама подошла ко мне и как в детстве, ткнула пальцем в кончик моего носа. — И я буду сегодня гордиться тобой. А прогулять один рабочий день в больнице… Давно ли ты сама мечтала сладко выспаться и никуда не спешить?
— И правда. Это у меня на службе все легко и просто. Отработала скучный день и пошла домой. А в больнице приходилось вкалывать и по две смены подряд.
Спустившись, мы оторвали от накрытого стола оголодавшего Иридена и выдвинулись, чтобы прибыть пораньше. Не хотелось застрять в веренице приглашенных гостей. Сегодня награждали не конкретно наш отряд, а многих военных, отличившихся за несколько лет службы.
Поэтому столы с закусками были накрыты в саду на открытом воздухе, среди фонтанов и скульптур. Чуть в стороне от них располагалось мраморное возвышение, которое использовали для подобных мероприятий. С него короля, как и любого другого выступающего, будет не только видно, но и прекрасно слышно. На нем еще прадедушка Ульроса проводил награждение драконов, принесших победу в войне. Настоящие герои своего времени получали заслуженные почести, а мы награждались за абстрактные хорошие дела для государства. По правилам, я, как призванная служащая, не имеющая военного звания, орден могла получить из рук короля только посмертно. Но это если по правилам…
Гостей расположили отдельно от виновников торжества. Мы, как и положено отрядам, собрались вместе и принялись разговаривать о своем.
— На вторник назначен общий сбор в штабе, — принялся сообщать важные данные полковник. — Возможно, нам дадут новое задание. Будьте готовы. Стандартный набор вещей, еда, инструменты, походные наборы. Эльза, договорись, пожалуйста, о быстрой выдаче наборов первой помощь.
— У нас все есть в моем кабинете. Когда будет известно, куда нас отправляют, я смогу добавить необходимое и без обращения на склад.
— Это замечательно. Я не хочу терять время на сборы. Если кто еще не в курсе, наша целительница с нами последний месяц. Кроме обязанностей по службе, мы должны вернуть ее к дате первого бала сезона, — черный дракон сегодня издевался надо мной. Вернее, забавно выставлял меня, как самую нуждающуюся в балах.
— А может, она останется на еще одну пятилетку? — перевел стрелки на меня Улерень Врай.
Его милая улыбка и просящие глазки могли растопить многие сердца. Но у меня выработался иммунитет.
— Нет, спасибо. Я хочу отдохнуть. Устала я с вами нянькаться. То ногу себе оторвете, то крыло и половину спины. То сразу двое едва не выжгли себе глаза. Вы хоть представляете, как меня задолбало бояться, что у меня не хватит сил вас вытащить? Жизнь, она одна. Я могу исцелять, но не воскрешать.
— И мы ценим твою самоотдачу, — вкрадчиво признался друид.
Он давно не пытался за мной ухаживать. Оценил, как профессионала, позабыв о моем титуле. Гирон Кевер оказался очень интересным собеседником и другом.
— Нет. Я все давно решила. Хочу влиться в мирную жизнь, позабыв о том, что видела за эти годы, а потом подумать о семье. В отличие от вас, в любом возрасте завидных женихов, мое время, как подходящей невесты, ограничено.
Мужчины переглянулись между собой и странно посмотрели на Соринь. Я могу поставить на кон все свое имущество, что они давно прознали, что между мной и полковником не просто противостояние, а нечто, перетекшее в подобие отношений.
Радовало, что свое мнение они держали при себе.
— Значит, ты уйдешь. А кто придет на твое место? — спросил еще один неугомонный красный дракон — виконт Ровень.
— Не знаю. Может, опять король Ульрос кого-нибудь назначит. А если нет, то я смогу посоветовать из бывших коллег и знакомых по академии. Тех, кто застал еще уроки Вальды Девер.
Исходя из специфики, резерв на место в отряде явно будет ограничен. Тут нужны не просто опыт и знания. Нужно подбирать тех, кто не боится экспериментировать. А таких целителей, увы, мало.
— Я буду настаивать на твоей помощи в подборе, — нахмурился Ресталь.
Ему ведь и впредь придется отчитываться за каждое ранение подчиненных и тем более, смерть.
В разговоре наступила пауза. Но не веселое затишье, когда все думают о своем, вспоминая что-то хорошее. А напротив — тяжелая и угнетающая тишина.
Можно было бы заверить их, что я буду заглядывать или мы станем собираться вместе на пикники. Но ведь это не правда. У нас будет абсолютно разная жизнь. Пройдет всего год и общих разговоров без грифа «секретно» останется мало. И чем больше пройдет времени, тем более чужими мы станем друг другу.
Вскоре гордый своими обязанностями слуга оповестил нас о начале вручения медалек и попросил пройти к постаменту.
Король Ульрос не заставил себя долго ждать. Он произнес небольшую речь, суть которой сводилась к тому, что монарх горд, что в рядах его личных отрядов так много достойных мужчин и женщин. Не теряя времени, он принялся вызывать к себе сразу по несколько людей и, не уточняя, за что конкретно награда, вешал на грудь разные красивые висюльки.
Еще со времен папиной службы я ненавидела их. Единственная заслуга этих орденов и медалей в том, что они отнимали у нас отца. Уводили его из семьи ради очередной заслуги перед отечеством. Ими отмечалась веха в год или два, как он отбыл с очередным посольством или пробует воплотить в жизнь новый проект короля. Бывало так, что за год он получал три и более знака отличия. В такие годы мы его практически не видели в родном доме. Мама грустила и старалась заменить нам с Ириденом обоих родителей. У нее это получалось далеко не всегда.
Все медальки отличались лишь по кратким наименованиям: «за смелось», «за отвагу», «за мужество»… Я и не знала, что можно так много выдать похожих характеристик, маскируя простое понятие — за пролитую вами кровь ради нашей страны.
Приглашенные радовались. Каждый раз все хлопали от души, неважно, знали они награждаемых или нет.
— Ты чем-то расстроена? — склонившись к моему уху, едва слышно спросил полковник.
— Ненавижу медальки. Они несут в себе отпечаток боли и лишений, — прошептала в ответ я искренне.
— Почему? — спросил стоящий с другой стороны Улерень.
— У папы их было очень много. Теперь они пылятся в сейфе, в самом дальнем углу. И нам больно их касаться.
— Он совершил великий поступок, — не согласился полковник. — Им нужно гордиться и его медалями тоже.
— А он сам хотел еще парочку детей завести с мамой, — резонно ответила я.
Разговор прервался, так как вызвали двух наших красных драконов. Мы замолчали, пробуя изобразить на лицах радость за них. Еще не представляя, насколько изменится обстановка в следующие тридцать секунд.
Я не знаю, что именно случилось. Не мой это конек — магические отложенные заклинания. Но стоило Ульросу взять в руки одну из медалей, как она изменилась. У всех семерых ребят, вызванных в этот момент к монарху, было лишь десять секунд на действие. Ульроса укрыли трое. Маги набросили защитные купола, коричневый дракон сотворил подобие окопа, куда переместили короля. Четверо же вспорхнули ввысь, унося выхваченную медаль как можно выше.
