— Я и говорю, что мальчику несказанно повезло! А то совсем недавно жаловалась мне моя подруга на свою невестку. Точнее, она пока не стала женой ее сына, но подобная мелочь не мешает девушке требовать красивых ухаживаний и дорогих подарков. За рамки допустимого ее поведение, конечно, не выходит, но неприятный осадок оставляет. Выдаивать в финансовом плане женихов умеют все девушки, такая уж у нас натура. И лишь немногие умеют ценить не холодные драгоценности, а то, что дарит тепло сердцам. Сама я к подобному пришла, став женой и матерью.
— Эльза, где же ваш брат? Я правильно понимаю, что вы приехали вместе с ним? — спросил старший Соринь, отвлекая внимание от слов супруги.
— Да, вы правы. Ириден сейчас где-то здесь. В последний раз, когда я его видела, он общался с деловыми партнерами в соседнем зале, — оглянувшись, я попробовала отыскать брата, но наткнулась на массу любопытных взглядов прогуливающихся рядом леди.
Вот ведь любопытные особы! Подавай им сенсации и скандалы. Занимались бы они с таким же усердием семейными делами, и среди наших господ не было ни одного разорившегося и нуждающегося в средствах.
— Тогда мне обязательно нужно его отыскать. Мне постоянно докладывают, как эффективно молодой герцог ведет свои дела. И земли у него не простаивают, и мануфактуры работают. Впору брать у Иридена Ранев уроки!
Рассмеявшись над шуткой, мы с Ресталем отпустили чету Соринь, оставаясь вместе.
Младшая сестра дракона сейчас общалась со сверстницами под приглядом дуэньи, и с ней я познакомиться не смогла. К лучшему это или нет, я не знала. Юные девушки бывают ревнивы, если кто-то покушается на внимание их старших братьев. Я была именно такой в ее годы. Не подпускала к Иридену никого, если они меня не устраивали.
Если герцогиня и хотела продолжить нашу беседу ни о чем, то вида не подала, позволяя мужу увести себя от нас. Я же выдохнула уже спокойнее. Пусть знакомство произошло вполне мирно, я не до конца была к нему готова. Это как сложная операция — пойти не так может все, что угодно. Любой взгляд мог не понравиться драконице или ее супругу. Как бы тогда сложилось наше общение, я предположить не могу.
— Вот видишь, от тебя в восторге мои родные, — подал голос черный дракон. — Мама, как ты сама слышала, желает получить внуков и будет торопить нашу свадьбу. А отец, как мне кажется, попробует объединить некоторые наши семейные дела. Тут я пока не могу ничего предсказать. У него есть пара проектов, для которых требуется компаньон с финансовой независимостью.
— Не то чтобы Ириден нуждался в еще одном деле, — с сомнением произнесла я.
Брат и правда не обрадуется, если ему придется выискивать время на новую заботу, коей может стать предложение старшего герцога.
— И не думаю, что подобные перспективы его обрадуют, — в ответ на удивленный взгляд Ресталя, я решила пояснить. — Дело в том, что мой брат и так работает на износ, не отпуская руки. Брать на себя еще что-то, он не станет. Если твой отец желает его завлечь, то пусть заранее находит хорошего управляющего.
— Я думал, что это дело позже отойдет вашей семье, как и некоторые земли. Они могли пойти вашей семье на выкуп тебя, как моей будущей жены.
Кажется, я только что сломала представление одного мужчины о жадности. Ну, ничего, пускай привыкает к неожиданностям.
— Тогда придумайте что-нибудь другое. А лучше, спросите его самого. Мой брат не страдает ненужной скромностью и сможет выбрать необходимые ему вещи. Остальное будет воспринято без энтузиазма. Вот увидишь.
— И какой же выкуп ты бы сама приняла за себя?
— Я, как ты сегодня уже заметил — самодостаточная личность. А если серьезно, то я и сама не знаю, что бы считалось достойным выкупом. Никогда даже не думала об этом.
Что он хотел у меня узнать? Что я хочу еще один дом с куском земли к нему? Очередной сундук с драгоценными камнями? Нет, спасибо за предложение, но и своего добра полно. Девать не знаю куда. Смутным подозрением стало то, что мой брат закажет за меня несколько гнедых лошадок. Слишком уж Ириден любил ездить на них, выставлять на заезды и просто заботиться о чистокровных красавцах и красавицах, если выдается свободное время. Вот и придется семье драконов побегать, выискивая редкие породы для моего выкупа.
Увы, но выкупом за невесту еще долгие годы будут интересоваться многие аристократы. В высшем свете не считалось зазорным спросить у семьи жениха и невесты, в какую сумму им стало заключение брака. И семей, которые не сложились из-за того, что предложение жениха не соответствовало жадности родителей невесты, было предостаточно. Молодые и влюбленные при таком исходе либо расставались, либо сбегали, заключая брак без одобрения семьи. И еще не известно, что лучше. Отказаться, позабыв о чувствах, которые часто проходят со временем. Или стать порицаемыми, лишенными титула и защиты рода. Про поддержку и говорить нечего. Кому нужна парочка юных бунтарей? Хорошо, если у них за душой есть небольшие накопления и жилье в собственности. А если нет? Как нет и нормальной работы. Далеко не все ребята из знатных сословий работали, получив образование. Но ни мне, ни дракону подобная роль не грозит.
Пожав плечами, я еще раз огляделась. Кольцо любопытных сужалось, и вскоре нам придется отвечать на бестактные вопросы окружающих. Особого желания играть роль дружелюбного источника информации у меня не было. Стоит убежать до того, как к нам осмелятся приблизиться.
Улыбнувшись, я решила поменять место дислокации, пока никто не решился стать первым любопытствующим. Были бы среди них мои или близкие знакомые Ресталя, давно бы пытали нас вопросами разной степени наглости.
— Знаешь, мне становится жарко в зале, может, прогуляемся по саду? Я бы показала тебе то место, где мы с братом прятались от остальных детей, приглашенных или проживающих во дворце.
— Будет интересно узнать столь скрытое место. Мы с Ульросом в детстве считали сад своим вторым домом. Но ни тебя, ни твоего брата я ни разу не видел. И это очень странно, если задуматься.
— Вот как. Тогда пойдем, пока нас не отвлекли, втянув в пустой разговор.
Подхватив меня под руку, черный дракон с гордо поднятой головой вел меня вперед, разрезая толпу, как нож масло.
Его обходили, ему уступали дорогу, провожая заискивающими взглядами и слегка склоняя голову. Видимо, не такой уж и простой полковник мне достался. Судя по взглядам, которыми на него смотрели мужчины, уважали Ресталя за поступки, а не за фамилию. Хотя и она не была последней на текущий момент. Герцогов не так чтобы много, как тех же графов и маркизов. А вот баронов полно в нашей стране. Обычно титул барона присваивали за какое-то достижение. Король, от душевных щедрот, нарекал отличившегося громким именем, прибавив к нему титул, и дарил некоторый клочок земли. Осчастливленный гордо ходил, представляясь всем новым именем, иногда работал, но не так, чтобы усердно. Ведь перед ним появлялась чудная перспектива балов и светских мероприятий. Если новоявленные бароны вовремя брались за ум, то выплывали из растущей долговой ямы. И тогда покупали земли менее сознательных баронов-соседей, начиная собственные дела. Конечно, к моему полковнику подобное не относилось. Ведь он рос в семье, где от него требовали самостоятельности и осознанности в поступках. Его учили быть герцогом, надежным хозяином, смотрящим в будущее.
