— А я так низко пала в глазах высшего света, что меня пора спасать походом к алтарю? — спросила я, прекрасно понимая, что со времени прошедшего бала слухи просто обязаны были поползти, достигнув ушей любого интересующегося сплетнями жителя столицы.
Мне даже было любопытно послушать, кто я теперь? Насколько пала с пьедестала непогрешимая Эльза.
— Ты сейчас серьезно интересуешься слухами?! — удивился Ресталь, отвлекаясь от неспешного поедания супа.
А черный дракон красиво ел, тут я могла оценить его вид по достоинству. Не просто силой воли держал спину ровно и контролировал каждое собственное движение. О нет! Будущий герцог делал все так, словно с пеленок его учили управляться с приборами за столом. Хотя… Почему словно? Он ведь дружил с принцем, а при таком общении Ресталя планомерно обучали быть идеальным пользователем этикета во всех его проявлениях. Куда уж тут без безупречной манеры вести себя за столом.
— А почему нет? Я хоть и не частый гость во дворце, но знаю о нем многое. В глазах леди и лордов, я слишком быстро заняла место твоей невесты. Подобное возможно, если я допустила тебя до своего тела расчетливо соблазнив, или же принялась цинично шантажировать. Это если брать голый «скелет» изначального слуха, пущенного любителями сплетен. Дальше подробности будут добавлять на каждом шагу, все больше и больше пачкая мое имя. Не удивлюсь, если окажется, что я твоя любовница уже более пяти лет, и вообще, в отряд напросилась ради того, чтобы отбить тебя у бедной драконицы Элоизы Киль.
— Ты недалека от истины. Дворец шумит, как растревоженный улей. Бедная брошенная девочка Элоизь, всем и каждому рассказывает, как ты задумала и осуществила свой план по моему соблазнению, используя неизвестные ранее миру зелья, явно из числа приворотных. Ее не смущает, что таких не существует. По страшному секрету она рассказывает всем, кто готов слушать, как я сперва стал отменять наши встречи, потом перестал делать ей комплименты. Хотя я их никогда не делал! А дальше и того хуже — отменил нашу помолвку, позабыв о любви, в которой клялся ей до нашего с тобой знакомства.
Рассмеявшись от абсурдности заявления, что черный дракон может вести себя как влюбленный несовершеннолетний мальчишка, я едва не захлопала в ладоши. Ну надо же! Приворотное зелье придумала я. Надеюсь, страждущие не выстроятся в очередь у моего дома в надежде получить флакончик-другой. А то я же поделюсь средством от запоров ради такого дела. Чтобы убедились в моем провальном опыте труда на ниве ведьмовского карьерного роста.
— Ну как же вы, лорд! Как вы могли позабыть вашу вечную любовь? Променяли ее, драконицу, на меня, простую целительницу, — погрозив полковнику пальцем, я опять рассмеялась.
— Простую, да не простую! Ты леди, и титул у тебя имеется свой собственный. Вот на него-то я и повелся. По тем же слухам, я теперь в немилости отца, раз служу у короля на посылках, как самый простой солдат. И он лишил меня права стать герцогом. Я же избалованный и привыкший смотреть на всех свысока, не могу смириться с этим и выбрал тебя, как мой шанс и дальше быть среди знати, а не простым полковником без громкого имени, которого меня вот-вот лишат, — с улыбкой довольного кота сообщил мне дракон грязный слушок о себе, любимом.
И он радовался такому бреду. А мне подобное не позволял.
— Как я понимаю, этот слух пустила мужская часть? А именно, твои завистники, раз в этом варианте ты не несчастная жертва женской подлости, — отставив пустую тарелку, уточнила я у полковника.
— Правильно понимаешь! — согласился Ресталь.
Подобное предположение его явно веселило. Он даже принялся есть быстрее, забывая, что хотел побыть в моем доме подольше.
— Как же я рада, что высший свет касается моей жизни последовательно и намного реже, чем с ним приходиться сталкиваться другим. Им же только дай повод посплетничать! Такие способности, да направить в мирное русло. Цены бы им не было!
— Увы, но эти люди не мыслят жизни без блеска, лоска и танцев на мозолях других. Уверен, что они еще будут подсылать к тебе своих слуг. С приглашениями на чаепитие, прогулку, или просто ради возможности узнать, как мы с тобой проводим время.
— Как ты должен был уже понять, мои люди и пол слова им не скажут. Тут я закрыта от нахальности достаточно хорошо. Только если твои подданные поддадутся на провокацию и обещанные золотые горы, — заметила я.
— И они не должны выдать меня. Даже если я не буду ночевать дома. Скажут, что остался в штабе, как делал уже много раз. Мне, как мужчине, простительно подобное поведение.
— А есть другие варианты мест твоих ночевок? — сама не поняла, почему я это спросила.
Неприятное чувство кольнуло, и я поддалась порыву. От слов дракона я испытала ревность.
— Бывали случаи, — уклончиво ответил мужчина. — Не часто, конечно! Но я же живой, и у моего тела есть потребности.
— Я понимаю. Прости за проявленное не к месту любопытство… — смутилась я.
И ведь умом я понимаю, что сбрасывать напряжение Соринь имел полное право с теми же девушками Эмиля. И лучше с ними, чем с той же Киль.
— Эльза, твоя готовность говорить со мной не только на тему нарядов и балов меня радует. Просто… Я не привык оправдываться. Ты первая девушка, перед которой я вообще чувствую необходимость держать ответ. И если быть до конца откровенным, то я сам не знаю, хотел бы я услышать имена всех тех, кто целовал тебе руку, рассчитывая на что-то большее, чем проявить уважение.
Вспомнив лица подобных мужчин, я призналась сама себе, что список был бы не маленький. Слишком уж стремились вскарабкаться, как можно выше, знатные особы. А брак с достаточно красивой, богатой и молодой девушкой считается неплохим вариантом. Я считалась подобным вариантом.
— Не нужно тебе знать и думать о подобном. То, что было до тебя, давно в прошлом. Если я сижу тут с тобой, то их уловки не сработали так, как они рассчитывали. Не правда ли?
Я не была честна с Ресталем. Один раз я дала слабину и поплатилась за это, получив жестокий урок на будущее. Может быть, когда-нибудь, через годы, когда я буду уверена в нем, как в самой себе, я и открою свою страшную тайну. Но до этого времени еще очень далеко. Я обещала маме, что вычеркну из памяти тот неприятный случай. И я старалась делать вид, что так оно и есть.
Отставив очередную пустую тарелку, Ресталь с грустью посмотрел на оставшуюся еду. Глазами черный дракон съел бы еще салат или воздушную булочку, но судя по его поведению, в него больше не влезет. Сама я не спешила объедаться, попробовав лишь треть блюд.
— У тебя замечательный повар… — принялся оправдываться полковник Соринь, но я не стала слушать дифирамбы.
— Если сыт, просто отложи приборы. Ты не во дворце. Тут не нужно следовать этикету, ковыряя в каждой тарелке. Даже для меня подобное застолье — дикость. Обычно все скромнее, но не менее вкусно.
— Значит, я буду часто навязываться ради подобного пиршества вкуса к тебе на ужины. Тогда точно попробую весь список удачных блюд.
