– Вы, должно быть, ошибаетесь насчет вашего мужа, – мягко сказала Бесс.
– Нет! Нет! – прорыдала женщина. – В ночь перед пожаром он отправился домой, чтобы встретиться там с одним человеком. У меня было плохое предчувствие, и я пыталась его остановить, но он меня не послушал. С тех пор о Феликсе никаких известий.
Миссис Рейболт не выдержала и громко зарыдала. Нэнси спросила, как зовут человека, с которым собирался встретиться Феликс Рейболт.
– Не знаю, – ответила женщина. – Феликс никогда не посвящал меня в свои дела. Он злился, когда к нему лезли с вопросами. Помню только, что Феликс волновался из-за предстоящей встречи.
– Почему?
– Опасался физического насилия.
Нэнси с подругами невольно сглотнули. Если у мистера Рейболта была назначена встреча с Джо Свенсоном, то это еще одна улика против шведского изобретателя.
В этот момент в комнату вошел доктор. Он живо выгнал всех из комнаты, настояв на том, что пациентке нужен покой. Нэнси и ее подруги вышли вместе с остальными.
– Ну, и что ты теперь думаешь? – напряженно шепнула Джордж.
– Я думаю, – серьезно ответила Нэнси. – Что все оборачивается против бедного Джо Свенсона.
Девушки обедали в полном молчании. Им не хотелось обсуждать это дело при посторонних, но они были слишком озабочены, чтобы говорить о чем-то еще.
Пообедав, Нэнси остановилась у стойки регистрации и спросила портье дорогу до Стэнфорда.
– Срежьте около горы Санвью, – посоветовал он. – Так в два раза короче, чем по главному шоссе.
Нэнси поблагодарила его, и девушки пошли к машине. Когда они уже собирались отъезжать, их остановил полицейский:
– Небольшой совет, юные леди, – сказал он. – По нашим данным, в окрестностях скрывается опасный преступник. Поэтому не берите попутчиков и запирайте двери своих комнат в отеле.
– А что он сделал? – испуганно спросила Бесс.
– Он подозревается в поджоге и грабеже… К тому же может быть вооружен и применить оружие против всякого, кто встанет у него на пути.
– Как его зовут? – спросила Нэнси, с замиранием сердца ожидая услышать имя Джо Свенсона.
К ее облегчению патрульный ответил, что полиция все еще пытается установить личность преступника.
– Но будьте осторожны и, если заметите что-нибудь подозрительное, обязательно сообщите в полицию.
– Обязательно, – пообещала Нэнси, и подруги уехали.
Через восемь километров она свернула на короткий путь, пролегающий через гору Санвью. Извилистая дорога, окаймленная плотным рядом деревьев и подлеском, оказалась заброшенной.
Бесс поежилась.
– Это самый глухой район в округе! – нервно воскликнула она. – Именно в таких местах и скрываются беглые преступники. Ради бога, Нэнси, прибавь газу!
– Что за жуткая дорога, – вскоре пробормотала Джордж. – Будет забавно, если мы наткнемся на выглядывающего из кустов Джо Свенсона.
– Забавно? – спросила Бесс. – Да я умру от страха. А ты, Нэнси?
– Ну, не знаю, – честно призналась та. – Ведь я как раз хочу его найти.
– Я тоже, – ответила Бесс. – Но я не горю желанием наткнуться на кого-нибудь в этом захолустье.
Нэнси не ответила, и ее подруги заметили, что она пристально вглядывается в лес.
– Ты правда думаешь, что среди деревьев может прятаться преступник? – с тревогой спросила Бесс.
Нэнси кивнула.
– Вполне возможно.
– Поворачивай назад! – взмолилась Бесс. – Кто знает, что он может с нами сделать?
– Не трясись ты так, – посоветовала Нэнси. – Нам ведь надо выяснить, работает ли Джо Свенсон в Стэнфорде.
Проезжая по извилистой дороге, девушки то и дело озирались по сторонам.
Вдруг Бесс вскрикнула:
– Там впереди, на обочине, какой-то мужчина! И он просит нас остановиться! Не делай этого, Нэнси!
Глава десятая
Жуткая хижина
Нэнси непроизвольно вжала педаль газа и пронеслась мимо мужчины. Увидев в зеркале заднего вида его удивленное лицо, она перешла на обычную скорость и облегченно рассмеялась.
– Это просто автостопщик! Он, наверное, решил, что я сошла с ума!
Незнакомец нисколько не походил на преступника. Он казался очень доброжелательным.
– Береженого Бог бережет, – стала защищаться Бесс, когда они оставили изумленного путешественника далеко позади.
– Тут я с тобой согласна, – сказала Джордж.
Вскоре Нэнси подъехала к развилке и остановила машину. Нигде не было указателя, какая дорога ведет к заводу Уэстона.
– Я бы повернула налево, – посоветовала Бесс.
– А мне кажется, что у правого поворота больше шансов, – настаивала Джордж. – Смотрите, за деревьями виднеется какая-то хижина. Почему бы не спросить дорогу там?
– Хорошая мысль! – согласилась Нэнси.
Она остановилась перед лачугой и распахнула дверцу машины. Джордж тоже выскочила из машины, однако Бесс не спешила.
– Откуда нам знать, кто там живет! М-может быть, тот преступник!
– Мы с Джордж пойдем, – сказала Нэнси. – А ты, Бесс, можешь оставаться.
– Ни за что на свете. Если вы идете, то и я тоже.
Джордж и Нэнси уже пробирались сквозь кустарник, и Бесс, побоявшись остаться одной, поспешила вслед за ними. Хижина стояла на маленькой полянке, окруженной с трех сторон густым лесом.
Девушки уже прошли половину пути, как вдруг Бесс схватила Нэнси за руку.
– Там кто-то в кустах – вон, за виноградными лозами, наблюдает за нами!
Девушки прижались друг к другу, боясь сделать шаг. Они заметили уставившуюся на них неподвижную фигуру.
Внезапно Нэнси рассмеялась.
– Это пугало! – воскликнула она. – Бесс, ты уже второй раз до смерти нас пугаешь!
Бесс смутилась и ничего не ответила.
– Идем уже! – раздраженно сказала Джордж. – Мы ведем себя как дети!
Девушки с наигранным бесстрашием приблизились к хижине. Бесс боязливо заметила, что здесь как-то неестественно тихо.
Собравшись с духом, Нэнси постучала в дверь, но никто не ответил. Она постучала еще раз, уже громче.
– Я слышала чьи-то шаги! – взволнованно прошептала Джордж.
Нэнси тоже уловила какой-то звук. По спине пробежали мурашки. Может, внутри кто-то прячется?
– Давайте вернемся! – испуганно предложила Бесс.
– Еще разок, – прошептала Нэнси и снова постучала.
Никто не ответил, и девушка осторожно повернула ручку. Дверь открылась так легко, что Нэнси чуть не ввалилась в тесную хижину. Девушка отпрянула назад, ожидая, что столкнется нос к носу с обитателем дома. Однако комната оказалась пустой. Немногочисленная мебель была сломана и покрыта пылью.
