Первым делом Нэнси стало раскрытие тайны старинных часов, когда ей пришлось отправиться на поиски пропавшего завещания. С тех пор юная сыщица раскрыла много необычных дел.
Пока Нэнси смотрела вслед исчезнувшему в лесу незнакомцу, до нее донеслись звуки пожарной сирены. Девушка бросилась к передней двери и встретила там запыхавшихся от бега Джордж и Бесс. Отовсюду прибывали соседи: кто пешком, кто на машине. Полыхающее здание привлекло внимание проезжающих мимо автомобилистов, и подъездная дорожка быстро заполнилась машинами.
Пожарные сразу поняли, что спасти дом уже нельзя. Обдавая строение мощными струями воды, они едва успели остановить пламя от распространения на ближайшие хозяйственные постройки.
– Как жаль, что сгорел такой прекрасный дом! – заметила Бесс, наблюдая за работой пожарных. – Я… надеюсь, что хозяев там нет.
К ней повернулась стоявшая рядом женщина:
– Дом Рейболтов все лето был закрыт, так что, думаю, внутри никого нет.
– Надеюсь, – пробормотала Нэнси.
– Значит, мистер Рейболт еще ничего не знает, – заметила Бесс. – Какой это будет удар для него!
– О, полагаю, миссис Рейболт это переживет, – равнодушно ответила женщина. – Ее муж зарабатывает достаточно.
– Значит, вы их знаете? – спросила Нэнси.
Женщина покачала головой.
– Только понаслышке. Я живу неподалеку, но Рейболты не слишком радушные соседи.
– У них большая семья? – спросила Нэнси.
– Нет, только они вдвоем. Та еще парочка! Миссис Рейболт считает, что она слишком хороша для здешних жителей.
Подруги пришли к выводу, что владельцев сгоревшего дома тут не очень-то жалуют.
Несмотря на отчаянные усилия пожарных, сдержать пламя оказалось невозможным. Нэнси с тревогой заметила, что ветер постепенно усиливается и уже поменял направление на северное. В любой момент могли загореться хозяйственные постройки.
– Ох! – воскликнула Бесс. – Смотрите! У дома обваливается крыша!
Волна жара заставила девушек отойти на несколько шагов назад, и внезапно их накрыло густым облаком дыма. Нэнси закашлялась и начала задыхаться. Дым никак не рассеивался, и она побежала прочь, спасась от едкой гари.
Бесс и Джордж разбежались в разные стороны, и когда Нэнси оглянулась, то их уже и след простыл. Не успела она их позвать, как над ней закружилось очередное облако густого дыма.
Нэнси на ощупь побрела к подъездной дорожке, огибающей дом с тыльной стороны. Она врезалась в небольшую деревянную постройку и чуть не упала. Когда дым рассеялся, девушка не смогла удержаться от смеха.
«Это всего лишь конура! – подумала она. – Хорошо, что там не оказалось злой собаки, а то бы она на меня набросилась!»
Возвращаясь к дому, Нэнси заметила у собачьей будки маленькую записную книжку в кожаном переплете. Нэнси тут же подобрала ее. «Видимо, книжку, выронили сегодня, иначе ее обложка была бы мокрой от прошедшего ночью дождя», – подумала сыщица. Нэнси осенила внезапная догадка. Тот таинственный высокий незнакомец, пересекая лужайку позади горящего дома, должен был пройти мимо этого самого места. Может, это он и выронил книжку?
«Кажется, у меня есть зацепка!» – взволнованно подумала Нэнси.
Глава вторая
Нервный водитель
Нэнси сунула книжку в карман спортивного костюма. Она с трудом поборола желание заглянуть в нее прямо сейчас, но повсюду летали разносимые ветром искры.
Девушка быстро огляделась, но своих подруг не увидела. Бесс с Джордж затерялись в толпе.
В Нэнси едва не угодил летящий уголек.
«Лучше мне поторопиться!» – подумала про себя Нэнси, заметив, что ветер переменился и теперь дует в сторону подъездной дорожки.
Нэнси с тревогой обнаружила, что совсем рядом с припаркованными автомобилями вспыхнул клочок сухой травы. Несколько человек пытались затоптать огонь, но повсюду продолжали разлетаться горящие искры.
Нэнси поспешила к своему кабриолету.
«Нужно отогнать его подальше!» – подумала она.
Но тут же в изумлении остановилась. В ее машину забрался незнакомый молодой человек и спустя мгновение завел мотор!
«Видимо, Бесс и Джордж, оставили ключ в замке зажигания! – подумала Нэнси, поспешив к автомобилю. – Он что, пытается угнать мою машину?»
Нэнси подошла к кабриолету как раз в тот момент, когда самозванец начал сдавать назад, умело огибая остальные беспорядочно припаркованные автомобили.
– Твоя машина? – с обезоруживающей улыбкой спросил он, когда Нэнси подбежала к кабриолету. – Я подумал, что нужно убрать ее из опасной зоны.
– Спасибо, – неуверенно пробормотала Нэнси. – Думаю, если ветер снова не переменится, здесь она будет в безопасности.
Молодой человек подъехал как можно ближе к краю дорожки. Окинув его критическим взглядом, Нэнси решила, что ему где-то около девятнадцати лет. У него были темные, слегка вьющиеся волосы и добрые глаза. А на груди виднелся значок студенческого братства.
И тем не менее, Нэнси все еще ему не доверяла. Словно прочитав ее мысли, незнакомец выскользнул из машины и, весело кивнув на прощание, исчез в толпе.
«Не знаю, что и думать, – растерянно подумала Нэнси. – Он кажется хорошим человеком – но все же, внешность бывает обманчива. Господи, да где же Бесс и Джордж?»
В ту же секунду она заметила спешащих к ней сестер.
– Мы уж думали, что никогда тебя не найдем, – заявила Джордж, когда девушки забрались в машину. – Только посмотрите на мое платье! Я упала, споткнувшись о камень!
– А я чуть не задохнулась от дыма! – еле слышно произнесла Бесс.
– Думаю, нам пора отправляться домой, – объявила Нэнси. – Если ветер не утихнет, огонь может гореть еще несколько часов. Мы сделали все, что могли.
Бесс и Джордж с радостью согласились, и, похоже, что большинство присутствующих подумали то же самое. Ветер все усиливался, создавая новую угрозу для машин, находившихся вблизи от горящего дома. На узкой подъездной дорожке, ведущей к главному шоссе, скопилось много автомобилей, и вскоре образовалась пробка.
Водители громко сигналили. Машины то и дело сталкивались, и то тут, то там раздавалась грубая брань.
– Что они все время сигналят? – нетерпеливо воскликнула Джордж. – Как будто это чем-то поможет. Так мы застрянем здесь на всю ночь!
Метр за метром машина Нэнси продвигалась к главному шоссе, и пробка постепенно начала рассасываться. Но тут на ближайшие к дому автомобили обрушился новый поток искр. Водители этих машин, спеша убраться подальше от огня, попытались прорваться сквозь образовавшуюся пробку и проехать вне очереди.
– Берегись! – вдруг воскликнула Джордж. – В нас сейчас врежутся!
