– К твоим услугам!
Нэнси рассказала молодому человеку все, что произошло в Стэнфорде и Мэплтоне.
– Поскольку ты живешь в Мэплтоне, тебе будет легче увидеться с Джо Свенсоном, – заключила она. – Сходи, пожалуйста, к нему в тюрьму и постарайся его подбодрить.
– Можешь не сомневаться, – заверил ее Нэд. – Может, что-то еще?
– Ну, можешь еще завтра съездить в Сэнди-Крик и отвезти кое-какие пакеты для Хани, – она указала на лежащие в прихожей подарки. – Я бы и сама это сделала, но хочу сосредоточиться на поисках мистера Рейболта.
– Буду рад съездить. Мне очень жаль эту семью. Слушай! А что, если я свожу их обеих – миссис Свенсон и Хани – к Джо? Это должно его немного подбодрить.
Нэд с Нэнси поговорили о странном исчезновении Феликса Рейболта, и Нэд согласился, что жена Рейболта знает больше, чем говорит. Он был убежден, что Рейболт скрылся, руководствуясь какими-то своими корыстными мотивами.
Видя, что Нэнси очень устала, Нэд ушел раньше, чем намеревался. Но перед уходом пообещал, что сделает все от него зависящее, чтобы помочь ей найти Феликса Рейболта.
Нэнси не сразу легла спать. Она заметила, что в кабинете отца горит свет, и решила поделиться с ним своими подозрениями. Мистер Дрю всецело погрузился в свод законов, но когда дочь присела на подлокотник его кресла, поднял глаза и улыбнулся.
– Нэнси, мне кажется, ты чем-то обеспокоена, – заметил он. – Надеюсь, это не твое новое дело так тебя расстроило?
– Я беспокоюсь о Джо Свенсоне, – объяснила она. – Папа, как считаешь, каковы его шансы?
– Если то, что сказали в сегодняшнем выпуске новостей, правда, то думаю, его признают виновным. Разве что вдруг из ниоткуда появится Феликс Рейболт.
– Именно об этом я и хочу с тобой поговорить. Я уверена, что мистер Рейболт где-то прячется.
– И я с тобой согласен, – сказал мистер Дрю. – Нэнси, у меня есть кое-какая информация, которая могла бы это доказать. И думаю, ты должна ее проверить.
Глава семнадцатая
Важная зацепка
Нэнси с нетерпением ждала, когда отец продолжит. Она встала с подлокотника кресла и села на диван.
– Как ты помнишь, – начал адвокат, – я как-то упомянул, что Феликс Рейболт практически украл изобретение моего клиента – кое-какие модификации для автоматических лифтов.
Нэнси подалась вперед, внимательно слушая отца.
– Мистер Симпсон также считает, что Рейболт, похоже, решил, что ситуация накаляется и ему лучше исчезнуть. На днях жена мистера Симпсона случайно остановилась у загородного магазинчика на заправочной станции в нескольких милях от Мэплтона. Оттуда как раз отъезжал старый обшарпанный автомобиль с бедно одетым водителем. Миссис Симпсон видела этого человека лишь мельком, но уверена, что это был мистер Рейболт.
– Как интересно! – воскликнула Нэнси. – Она последовала за ним?
– Нет, но спросила о нем продавца. Мужчина купил большое количество консервов и хлеб в упаковках.
– Из чего следует, – сказала Нэнси, – что этот человек собирался какое-то время пожить на природе.
– Именно. Конечно, это мог быть и не Рейболт. Продавцы в магазине сказали, что не знают этого покупателя. Но думаю, эту зацепку стоит проверить.
– О, я согласна. Возможно, мистер Рейболт просто изменил внешность! – нетерпеливо воскликнула Нэнси. – Я сейчас же примусь за дело и прямо с утра поеду в тот магазин.
– Обязательно возьми с собой Бесс и Джордж, – настоял мистер Дрю.
Нэнси тут же позвонила подругам. Обе были рады помочь сыщице, хотя Бесс, как обычно, выразила надежду, что на этот раз они обойдутся без опасных приключений.
– Кстати, заходил Нэд, – сказала Нэнси. – Он доставит наши подарки Хани, а потом отвезет ее вместе с мамой к мистеру Свенсону.
– Хорошо! – хихикнула Бесс. – Вижу, ты правильно начинаешь дружбу с Нэдом – используешь свидания с выгодой!
И не успела Нэнси ей возразить, как Бесс бросила трубку.
На следующее утро девушки поехали в магазинчик, сделали несколько покупок, а затем спросили, не возвращался ли тот незнакомец на старой машине.
– Нет, да и зачем ему, – сказал один из продавцов. – Он заправил бак своего драндулета до краев, а еды у него на зад-нем сиденье было столько, что на месяц уж точно хватит.
– А куда он поехал? – спросила Нэнси.
Мужчина указал в направлении, противоположном тому, где находился сгоревший дом Рейболтов. Хорошенько выспросив, как выглядела та машина, Нэнси поехала по тому же пути.
– Девочки, если бы вы хотели тут где-нибудь спрятаться, куда бы вы пошли?
– Если бы я знала о той заброшенной хижине, то отправилась бы туда, – ответила Джордж.
– Но мы были там после исчезновения мистера Рейболта, – вмешалась Нэнси. – Там уже давно никто не живет. Бесс, а ты как думаешь?
– Другая хижина, поближе. Может, у мистера Рейболта где-нибудь есть охотничий домик?
Нэнси сбросила скорость и заявила, что ищет какую-нибудь мало используемую проселочную дорогу. Если на ней есть следы от шин, можно проследить, куда они ведут.
Наконец, Нэнси остановилась. Слева виднелась узкая, заросшая травой тропа, почти скрытая нависающими деревьями. На ней были заметны два следа от шин.
– Ты ведь не собираешься туда сворачивать? – воскликнула Бесс. – Нэнси, ты повредишь машину!
– Наверное, ты права, – согласилась Нэнси. – Но думаю, нам необходимо кое-что выяснить.
Она припарковалась, заглушила мотор и вышла из машины. Сестры последовали за ней. Лесная дорога была вся в ямах и камнях.
– Надеюсь, нам не придется далеко идти, – сказала Бесс. – Мне больно ходить по этим камням. Надо было надеть походные ботинки.
Нэнси шла впереди. Дорога тянулась все дальше, и вокруг не было видно ни хижины, ни обшарпанной машины, ни ее владельца. Через пятнадцать минут Бесс попросила устроить привал. Девушки сели на землю.
– Здесь так тихо, – заметила Джордж. – Что слышно, как… ой!
Тут издалека до девушек донеслось жужжание бензопилы. Пока они прислушивались, раздался страшный грохот.
– Дерево! – ухмыльнувшись, воскликнула Джордж.
– Ты немного опоздала с предупреждением. Оно уже упало, – хмыкнула Бесс. – Ну что ж, я уверена, что если бы мистер Рейболт хотел спрятаться, то не стал бы пилить деревья. Так что давайте возвращаться.
Нэнси чувствовала, что они недалеко от места вырубки деревьев.
– Девочки кто бы там ни работал, он мог видеть мистера Рейболта или его машину. Давайте выясним это, – сказала она.
Шагая по неровной земле, девушки все яснее слышали звуки пилы. Наконец, они добрались до места, откуда все хорошо просматривалось. Большую часть леса очистили для строительства жилья. По общему предположению, вход на стройку располагался в дальнем конце, так как в отдалении виднелось несколько новых домов.
