– Сейф, – ответила Нэнси. – А вы, девочки, по очереди работайте киркой и лопатой. Пусть одна разгребает завалы, а другая в это время смотрит по сторонам.
Пока остальные работали, Бесс взяла на себя функции дозорного. Нэнси и Джордж очистили несколько метров стены, но не нашли ни одного выпадающего камня или чего-либо, что указывало бы на пустое пространство. Камни были плотно закреп-лены.
Вдруг Бесс хрипло прошептала:
– Гасите свет! Я слышу чьи-то шаги!
Девушки выключили фонарики и присели на корточки. Вокруг стояла гробовая тишина.
– Я уверена, что не ошиблась, – тихо сказала Бесс.
– Думаю, нам лучше оставить эту работу и спрятаться, – так же тихо ответила Нэнси. – Если сюда идет мистер Рейболт, то очень скоро он будет здесь.
– Может, его я и слышала, – прошептала Бесс.
– Тем более, нам лучше сделать вид, будто мы уходим, на случай, если он за нами наблюдает, – сказала Джордж.
Не включая фонариков и спотыкаясь о сгоревшие обломки, девушки отошли от развалин дома. Они спустились по подъездной дорожке, но, не дойдя до конца, Нэнси сказала:
– Давайте оставим инструменты здесь, а сами через лес проберемся обратно к особняку Рейболта?
Они спрятали кирку и лопаты и повернули обратно. Нэнси заметила место за кустами недалеко от дома. Кусты полностью заслоняли девушек, при этом открывали им вид на подъездную дорожку и лес. Нэнси с подругами, как смогла, устроилась за деревьями, и насекомые мгновенно пришли в восторг от их вторжения.
Так прошли полчаса, потом еще час. Девушки то и дело вздрагивали, услышав поблизости хруст ветки или сломавшегося от ветра сухого сучка.
– Меня уже всю искусали, – пожаловалась Бесс. – И спина болит так, будто сломана.
– Через час или около того тебя парализует, – усмехнулась Нэнси.
– Сколько еще ты собираешься здесь сидеть? – спросила Джордж. – Сейчас уже, наверное, около полуночи.
– Еще нет и десяти часов, – рассмеялась Нэнси.
– Ну, я не думаю, что мистер Рейболт появится, иначе он бы уже был здесь, – сонно сказала Бесс. – Может, пойдем домой?
– Я хочу остаться еще ненадолго, – тихо ответила Нэнси.
Девушки снова замолчали. Бесс и Джордж удобно устроились в своем укрытии, растянулись на траве и оставили Нэнси караулить. Они больше не чувствовали ни страха, ни волнения, только усталость от затянувшегося приключения.
Вскоре Джордж совсем затихла и уснула. Бесс тоже закрыла глаза и погрузилась в глубокий сон.
Сестры понятия не имели, сколько так проспали. Но внезапно их разбудил чей-то крик и топот бегущих ног.
– Нэнси! – тут же вскочив, воскликнула Джордж. – Что случилось?
Ответа не последовало.
– Нэнси! – крикнула Бесс, схватив за руку Джордж.
Им снова никто не ответил, и девушки поняли, что их подруга исчезла. Где же она? И кто кричал? Кто в такой спешке бежал по дороге?
Глава двадцатая
Неожиданная победа
Пока кузины спали, Нэнси взяла дело в свои руки. Ее разум слишком усиленно работал, чтобы хотеть спать. Переводя внимательный взгляд то на лес, то на подъездную дорожку, то на сгоревший дом, она вдруг услышала шаги.
– Может, это Нэд? – с надеждой подумала она.
Мужская фигура была все еще слишком далеко, чтобы разглядеть кто это. Пока девушка напряженно ждала, мужчина остановился. Нэнси уже была готова разбудить Бесс с Джордж, но тут ей пришло в голову, что они спросонья могут заговорить и так обнаружить себя.
Когда мужчина повернул к сгоревшему дому, Нэнси оказалась в затруднительном положении. Она не осмеливалась разбудить подруг, но все же хотела проследить за незнакомцем. Ей необходимо было выяснить, кто это – пришедший на помощь Нэд, любопытный сосед или сам Феликс Рейболт.
Оставив подруг, Нэнси последовала за мужчиной. Перебегая от дерева к дереву, она подкралась поближе к сгоревшему дому. На ее счастье ночь выдалась безлунной, и темнота скрывала ее от посторонних глаз.
Оказавшись всего в нескольких шагах от мужчины, Нэнси остановилась. Он включил фонарик. Это был не Нэд Никерсон. По описаниям и многочисленным газетным фотографиям, Нэнси узнала в высокой худощавой фигуре Феликса Рейболта! В руках он держал лопату.
Он перебрался через обломки и принялся энергично долбить стену подвала, совсем рядом с местом, где работала Нэнси.
«Так вот где его тайник», – подумала юная сыщица.
Она с волнением наблюдала за тем, как мистер Рейболт вынул из стены несколько камней, открыл дверцу сейфа и вытащил оттуда стопку бумаг. К ужасу Нэнси, он положил пачку на землю и поднес к ней спичку.
«Это улики против него! – продумала Нэнси. – Нельзя, чтобы он их уничтожил!»
Нэнси мгновенно ринулась вперед. Схватив лопату, она сбила пламя и воскликнула:
– Мистер Феликс Рейболт, вы не можете сжечь эти бумаги!
Мужчина резко выпрямился и попятился назад. Нэнси схватила его за руку и сказала:
– Почему вы прятались?
Мистер Рейболт быстро оправился от шока, вызванного ее неожиданным появлением, и вырвал руку. Какое-то мгновение он в полном изумлении смотрел на Нэнси.
– Ищейка, да? – усмехнулся он.
Тут мужчина неожиданно схватил оба фонарика – свой и Нэнси. Затем повернулся и побежал через двор.
– Убирайся с моего пути! Не лезь не в свое дело! – пригрозил он.
Нэнси бросилась за ним, но у него было явное преимущество – он хорошо знал местность. Поймать его можно было только в том случае, если он повернет туда, где спали Бесс с Джордж. Ей нужно их разбудить. Нэнси не знала, что предпримет Рейболт, если она закричит, но другого выхода у нее не было.
– Помогите! Помогите! – закричала она.
Услышав пронзительные крики и приближающийся топот, Бесс и Джорджи окончательно уверились в том, что это голос Нэнси и что она в опасности.
– Что же нам делать? – спросила Бесс. – Крики, кажется, доносились от сгоревшего дома.
– Тс! – цыкнула Джордж. – По подъездной дорожке кто-то бежит! Может, это спешат нам на помощь!
Услышав эти слова, Бесс мигом воспрянула духом. Она включила фонарик и, бросившись вперед, первой добралась до двух бегущих по подъездной дорожке мужчин.
– Мистер Дрю! Нэд Никерсон! – с облегчением воскликнули сестры.
– А где Нэнси? – одновременно спросили те.
– Не знаем, – выдохнула Бесс. – Мы слышали ее крик там, у развалин.
Мужчины во главе с Нэдом пронеслись мимо девушек. Бесс и Джордж бросились за ними.
– Помогите! Помогите! – снова раздался крик Нэнси, но на этот раз уже ближе.
