― Всадники на северном кордоне! Много! Вооружённые!
― Та-а-а-к…― протянул городской глава.― Начинается!
Окрестности Латраса. Кордон на северной дороге.
Отряд Карелла, который немного увеличился за время пути, остановился у высокого забора из острых, толстых кольев. Преграда полностью перекрывала дорогу: по одну сторону тянулась непроходимая лесная чащоба, а по другую ― скалистая гряда, пересечь которую верхом не представлялось возможным.
«Хорошее место для кордона,― подумал атаман.― Я бы тоже здесь поставил».
На заборе висела вывеска, где было сказано, что Латрас ― вольный город, согласно законам древнейших и решению Совета.
― Ну вот и добрались!― пробасил Грас, дёргая поводья и пытаясь сдержать крупного вороного жеребца под собой, с длинным отросшим рогом.
У боевых лошадей рога не спиливали ― в битве он являлся грозным оружием и часто помогал всаднику. Однако чем длиннее отрастал рог, тем бесстрашнее и агрессивнее становился конь, и требовалась недюжинная сила и сноровка, чтобы с ним управиться.
― Ангалинами пахнет…― Карелл напряжённо осматривался, вдыхая ароматы леса.
― Кем?!― Олли, сидя в седле по левую руку от атамана, вытаращил глаза.― Здесь?! В лесу?!
Что-либо ответить Карелл не успел. Неизвестно откуда вынырнули четыре ящера и, приняв боевые стойки, неуловимыми, молниеносными движениями выхватили мечи из-за лоснящихся, чешуйчатых спин. Лязгнул металл ― всадники вздрогнули. Увидеть их здесь не ожидал никто! Среди воинов послышался ропот и удивлённые возгласы.
― Эй! За забором!― прокричал атаман.― Я, Кареллан эн Растан! Племянник покойного терра и претендент на трон! Мы приехали с миром! Мне нужно поговорить с наследницей дома Матвэй! Вы должны помнить меня! Я несколько раз приезжал к Дайкарану эн Тайару, вашему лекарю!
Ангалины, по традиции, хранили молчание, застыв без всякого движения, а за преградой слышались голоса и какие-то звуки. Через несколько минут над высокими кольями показались натянутые луки и чей-то голос прокричал в ответ:
― За управляющим уже послали! С ним будешь разговоры разговаривать! Если кто приблизится ― стреляем без предупреждения! Отступите!
Карелл кивнул и сделал знак отряду. В ожидании всадники спешились, разминаясь после долгого сидения в сёдлах. Вокруг атамана столпилась группа воинов, среди которых были Грас, Олли и Лакр.
― Ангалины! Ангалины!― возбуждённо кричали воины.
― Ангалины охраняют город! Да такого отродясь не бывало!― причитал Лакр.
― Верно! Верно!― вторили многие.― Да она и вправду богиня, раз смогла с ящерами договориться! Значит, все слухи ― правда!
― Вот бы её ручного волка увидеть!― порывисто воскликнул Олли.― Помните, караванщики рассказывали, что ей служат ангалины и подчиняются горные волки?! Вот это да! Ай да отари, ай да звёздочка! Кто бы мог подумать?!
Атаман стоял среди этого возбуждённого гомона, сложив на груди мускулистые руки ― правое плечо оголено, чтобы всем желающим была видна родовая метка дома Растан, дома Великих Террханов на протяжении уже пятисот лет. Воины, раз за разом, поглядывали на четвёрку ящеров, которые, слегка покачивая головами, пристально следили за отрядом. День был безоблачный и ясный ― на шкурах рептилоидов мелькали солнечные зайчики от обоюдоострых клинков, зажатых хвостовыми пальцами. Вид ангалинов при полном вооружении, действительно, был устрашающим.
Не прошло и часа, как топот копыт прервал обсуждения, и приезжие обернулись на голос из-за высокого частокола:
― Вели своим отъехать на этье, а сам оставайся! Фаэдр Балмаар поговорит с тобой!
― Но мне нужна наследница! Я к ней приехал!
― Или так, или никак!
― Ладно! Пусть будет по-вашему!
Когда всадники удалились на нужную дистанцию, а пара ангалинов заняла позицию на половине расстояния до отряда, в заборе из вековых сосен открылся узкий проход и упитанный мужчина в кожаных доспехах протиснулся сквозь щель. Один из ящеров приблизился к нему и замер в боевой стойке. Карелл сжал рукоять меча: такого жёсткого приёма он никак не ожидал. И усатый, уже немолодой фаэдр, и ангалин пристально рассматривали его.
― Я помню тебя…― наконец произнёс управляющий.― Ты был в Латрасе. Правду сказал, приезжал к Дайкарану.
― Мы на «ты»?!― Карелл скривился, и шрам на щеке придал его лицу довольно злобный вид, но управляющий и бровью не повёл.
«Молодец, старик!― подумал Карелл.― Держится хорошо, хотя с таким прикрытием бояться нечего и некого».
― Станешь террханом, будем на «вы». А пока для вольного города ты никто,― спокойно ответил фаэдр Балмаар.― Воля Великого Террхана нарушена, убит законный терре.
Карелл хмыкнул:
― Я к этому не имею никакого отношения. Где наследница? Мне она нужна!
― Я ― за неё.
― А Дайкаран?
― Его нет в городе.
― Вот как?! И где же они?!
― Дайк уехал с эрданой Кари. А пути богини только ей и ведомы.
Атаман даже немного растерялся, услышав такой ответ:
― Богини?!
Управляющий молчал, а крупный серый ящер с широкой тёмной полосой от носа до хвоста смотрел, не мигая, яркими, жёлтыми глазищами. Слегка поклонившись, уже спокойным и ровным тоном атаман произнёс:
― Я не намерен ссориться с наследницей, тем более ― богиней. Очень жаль, что не застал её… Но мои воины устали, нам нужен отдых, еда и припасы на дорогу. Если вы пустите нас в город, то я заплачу за всё, что сможете предоставить и отвечаю за своих людей.
― Какие даёшь гарантии?
― Слово претендента на трон, Кареллана эн Растана и… золото,― и достал из кармана увесистый мешочек.
Балмаар усмехнулся:
― Я не пущу в город всех. Твои люди могут расположиться за северной окраиной. Там широкий ручей и хороший выпас для лошадей. За вами будет наблюдать патруль и несколько ангалинов. Вход в город без оружия.
― Согласен.
Место для отдыха, действительно, было хорошим. Широкий луг с молодой, сочной травой, то тут, то там высокие одиночные гуранги, чем-то похожие на земные пирамидальные тополя, вдали несколько новых срубов и ручей за перелеском. Оставив воинов сооружать кострища и ставить палатки, атаман с остальными членами некогда легендарной «золотой» банды, а также ещё с пятёркой воинов направился в город. Идя через луг, атаман выдавал последние указания:
