– О, Бездна, – прошептала я.
Наавир опустился на одно колено, прикрыл глаза, и сообщил:
– Он не использовал магию, у него здесь был заготовлен схрон, глубиной в рост человека и серебряный люк, маскирующий тепло его тела от умертвий. Заготовлен не менее месяца назад. А значит, гнома вели сюда намеренно, и ритуал провели по заранее спланированному сценарию, и нас этот «маг» слышал отчетливо. Каждое слово.
– И ты не почувствовал?! – прошипел Юр.
– Я искал магию, – рыкнул Наавир, – магию, Найтес. А здесь яма, давняя, а не свежевскопанная и серебряный щит, который мог быть обронен каким-нибудь поборником Света лет двести назад, я и внимания не обратил. И этот из схрона – не маг. Я бы почувствовал, будь в нем хоть капля. А он не маг!
Юрао мрачно сплюнул на траву, после чего обрадовал:
– Теперь самая потрясающая новость дня: «ДэЮре», поздравляю, мы встряли! Ибо рожа темноэльфийская явно, раз умел обмануть даже хваленого дракона, а драконов извечно исключительно мы с носом оставляли, слышала каждое наше слово…Каждое наше слово, партнеры! Ну, с новым врагом вас, лорды и леди! И да, я вызываю наших.
* * *
Темная Империя. Приграничье. Окрестности Ардама
Адептка Академии Проклятий сидела на пригорке, подбрасывая носком туфельки прошлогодние листья и терпеливо ожидая пока освободятся партнеры. Но Юрао Найтес вместе с мастером Окено исследовали яму, а лорд Наавир с тремя Ночными Стражами обходил окрестности, в воздухе стойко держался запах горелой плоти и наиболее сообразительные из умертвий уже мчались прочь.
А он продолжал смотреть на девушку. На то, как на спокойном и посветлевшем личике играет чуть мечтательная улыбка, а нахмуренное сосредоточенное выражение больше не отражается, и глаза… в глазах леди Дэи Тьер светилось счастье. Настоящее, искреннее, полное с трудом сдерживаемой радости.
«Она счастлива, – в очередной раз подумал лорд Шейдер Мерос, – о, Бездна, как же она счастлива… не со мной».
А ведь шанс был. И от этого каждый вздох при взгляде на нее давался с трудом. Кололо где-то в районе груди и ныло сердце. Темные лорды не умеют проигрывать.
– Дэй, – голос Найтеса заставил вздрогнуть, жестоко выдирая из иллюзии, в которой Мерос и девушка с волосами цвета спелой вишни оставались единственными в мире, – напомни расписание, что там у нас?
Секундная пауза и бывшая подавальщица в «Зубе Дракона», закрыв глаза, произносит:
– Десять двадцать, встреча с почтенным мастером Золлером.
Лорд Мерос не удивился – адепты проклятийники запоминают даже не информацию, скорее картинку, так что… не удивился, знал уже.
– А потом? – голос Найтеса из ямы доносился как из рупора.
– Потом? – движение ножкой и три листочка взмывают в воздух, но девушка вдруг замерла, распахнула глаза, мечтательное выражение полностью исчезло, и Дэя прошептала: – Консультация…
Не расслышавший ответ дроу, заорал:
– Что?
Дэя вскочила, не отвечая, начала нервно оглядываться. Не увидела, и над лесом раздался испуганный голосок:
– Наавир!
Дракон ушел далеко, Мерос четко отслеживал движение стражей, а которых несговорчивый дух Золотого дракона вел по следу.
– Наавир, мне в академию срочно нужно! – крикнула Дэя.
В ответ тишина.
Простонав, девушка опустилась обратно на пригорок. От прежнего хорошего настроения не осталось и следа, и теперь адептка просто сидела, нервно прикусывая губу и заметно расстроившись.
«Так оно, совмещать работу и обучение, – с улыбкой подумал Мерос».
И призвал портал. Дэя, вздрогнув при появлении воронки, изумленно взглянула на главу Ночной Стражи.
– Удачной консультации, – лорд Шейдер отвесил ироничный поклон.
Удивление, недоверие, осознание, благодарность… Он готов был пить ее эмоции вечно, смотреть, как на сосредоточенном личике расцветает улыбка, видеть свет в ее светло-карих в свете дня глазах…
– Спасибо! – благодарность, искренняя, яркая и торопливое: – Юр, я в академию, освобожусь к семи! – и снова ему: – Спасибо, лорд Мерос, вы меня спасли!
Шейдер не ответил, только кивнул, чувствуя, как горло сжало спазмом.
«Бездна, я готов спасать ее вечно» – подумал он, закрывая портал, и наткнулся на внимательный и понимающий взгляд проницательного Юрао, который как на зло, как раз выглянул из ямы.
Дроу хмыкнул и внес неожиданное предложение:
– А хотите я промолчу?
– Очень, – рыкнул Мерос, наивно надеясь, что на этом разговор прекратиться.
– А жалование поднимите? – нагло осведомился страж.
И вовремя увернулся от огненного шара. Сгусток энергии сжег встретившееся на пути дерево и разбился о валун, расплескивая капли пламени.
– Что-то вы нервный стали, – задумчиво произнес Юрао, – видимо на почве…
– Заткнись! – грубо оборвал его Мерос.
Найтес просиял и невинно поинтересовался:
– Так я по поводу зарплаты зайду завтра, да?
И не дожидаясь ответа, исчез в выкопанной злоумышленником яме.
«На стажировку к гоблинам отправлю, ушастый! – подумал, но не сказал лорд Шейдер».
Не сказал, потому что твердо решил – сюрприз устроит. Главное назначение подписать в обход Окено и одним нахалом в Ардаме станет меньше. А еще мелькнула одна затаенная, глубоко спрятанная, задушенная силой воли мысль: «Я не должен сдаваться…».
* * *
Темная Империя. Приграничье. Темная Ардамская крепость
В помещении морга было светло и пахло заклинаниями сохранения материи. Зеленый гранит, синий труп, два темных лорда, с появлением которых все сотрудники Ночной стражи мгновенно покинули помещение.
– Как тебе? – мрачно спросил лорд Риан Тьер.
– Кто его обнаружил? – не менее мрачно поинтересовался лорд Даррэн Эллохар.
В ответ на вопрос магистр Темного Искусства горько усмехнулся.
– Ты шутишь?! – не поверил магистр Смерти.
– Если бы, – Тьер устало качнул головой. – Дэя, Найтес и дракон расследовали исчезновение гнома, вот конкретно этого, его и обнаружили в лиге от города. Мне соизволили сообщить лишь доставив труп в Темную крепость. Только тогда! Проигнорировав требование докладывать обо всем странном и вызывающем недоумение.
– А труп гнома неизвестно как оказавшегося в целости и сохранности посреди леса недоумения ни у кого не вызвал, – догадался директор школы Смерти.
– Именно так, – холодно подтвердил Тьер. – Как не удивил факт наличия на его супруге проклятия.
Эллохар презрительно хмыкнул, демонстрируя собственное крайне невысокое мнение о местных служителях правопорядка, но затем резко спросил:
