И любого другого ждала бы неминуемая расплата. Любого… но дело в том, что единственным чувством, которое она испытывала при виде этого посетителя, был ужас.
Лорд Риан Тьер, один из трех магистров Темного Искусства, племянник императора, Первый Меч Империи, член легендарного ордена Бессмертных, способных фактически воскрешать своих последователей, тот, кого в свободных племенах степей Хаоса именовали Эмиссар Бездны, появился на пороге кабинета леди Таэ без стука и без приглашения. Ему прощалось и первое и второе.
– Лорд Тьер, – леди поднялась из-за стола и склонилась перед могущественнейшим из темных лордов.
– Леди Таэ, прошу прощения за вторжение, – однако тон не содержал и толики даже намека на просьбу.
И глава Дочерей Тьмы поняла страшное – Тьер зол. Весьма и весьма зол. Оставалось лишь догадываться о причинах, но возможности строить догадки магистр темного Искусства не дал:
– Шепчущие, – произнесено было с ледяным спокойствием.
Леди Аррака возблагодарила Тьму за свой сегодняшний выбор наряда – она была в платье. Длинном, скрывающем тело платье, которое не позволило лорду Тьеру заметить, как вздрогнула леди, при этом слове.
«Он не мог узнать… не мог, это не возможно, – постаралась успокоиться леди Таэ, – мы скрыли эту и информацию даже от глав кланов, он… Знает!».
– Вам требуются телохранители? – с улыбкой, которая смотрелась гримасой на посеревшем лице, поинтересовалась леди. – Присаживайтесь.
Магистр прошел и встал возле кресла, ожидая, пока глава Дочерей Тьмы займет свое место. И лишь после этого сел, не стремясь к продолжению разговора. Под взглядом черных, как само Темное Искусство глаз, леди Таэ осознала, что солгать не получится. Ни солгать, ни слукавить, ни отклониться от заданной темы. С темными лордами не шутят, с лордом Тьером особенно. Но не так давно все королевства облетела невероятная новость о свадьбе магистра, шептались, что она чистокровный человек, и что юной супруге позволительно значительно больше, чем любой из бывших возлюбленных лорда…
«Неужели кому-то удалось вот это приручить? – в очередной раз подумала леди Таэ».
– Магистр, – с нервной улыбкой начала глава службы безопасности Западного Королевства, – я была бы весьма благодарна…
– Сомневаюсь, – в голосе лорда Тьера послышалось раздражение, – что вы действительно будете мне благодарны, леди Таэ.
Тонко подмечено! Благодарности не будет, будет ярость, которую в очередной раз придется подавить усилием воли.
– У меня нет времени, – черные глаза пристально смотрели в золотые радужки темной эльфийки, – а у вас, судя по попытке избежать этого разговора, нет объективной информации о случившемся.
– Ну почему же, – золотые глаза вспыхнули ненавистью к тому, кто позволил себе усомниться в ее осведомленности о текущем положении дел в Западном королевстве, – о резне в Гамине мне известно абсолютно все!
Легкая усмешка лорда и глава Дочерей Тьмы осознала, что в очередной раз угодила в расставленные сети.
– Я слушаю, – магистр Темного Искусства сложил руки на груди, – я вас очень внимательно слушаю.
Золотые когти вспороли ярко-зеленую скатерть, покрывающую рабочий стол леди, но это было единственным проявлением недовольства – на лице не дрогнул ни единый мускул, вежливая улыбка не померкла, а взгляд… глава службы безопасности Темной Империи не относился к тем, кому можно было бы продемонстрировать ненависть.
– Это долгая история, – начала леди Таэ, – насколько я помню, вам на тот момент было… десять?
– Двенадцать, – поправил магистр.
– Двенадцать, – эльфийка позволила себе усмешку, – а я только вступила на пост главы службы безопасности королевства.
На этот раз усмешка была более явственной, и не скрывала намека на превосходство.
– Мне не хотелось бы обсуждать столь деликатную тему, как возраст прекрасной леди, – спокойно произнес лорд Тьер.
Удар достиг цели, улыбка леди померкла, и рассказ продолжился в официальном тоне.
– Идущие путем Ненависти – культ, сформировавшийся под влиянием Магов-Отступников и при их несомненной поддержке. И даже опустив факт моего возраста, значительно превосходящего ваш собственный, лорд Тьер, нельзя забывать о продолжительности жизни перерожденных.
Магистр не желал перебивать, подчеркнуто внимательно слушая эльфийку, но не мог не спросить:
– Следы перерожденных обнаружились в клане Шепчущих?
– Трупы, – нехотя ответила темная эльфийка. – Семь трупов.
– И Шепчущие не предприняли никаких мер безопасности? – не поверил Тьер.
«А смогу ли я скрыть?» – с ужасом подумала леди Таэ.
И вздрогнула, увидев потемневшее лицо магистра. Несколько секунд лорд молчал, а затем в темном кабинете главы службы безопасности Западного Королевства прозвучало тихое и злое:
– Судя по имеющимся у меня данным, третьей жертвой была избрана моя жена, – леди испуганно посмотрела на магистра, не веря в услышанное. А лорд продолжил: – И если вы, сейчас, попытаетесь скрыть хоть что-то, что не позволит мне уничтожить идущих…
Он не стал завершать фразу. Не стал говорить и о том, что в любом случае узнает обо всем, Тьер умел находить информацию. Не прозвучало и угрозы – леди и так все поняла. И закрыв глаза, тихо произнесла то, что фактически было изменой:
– Жрец культа Тьмы… оказался лоялен к проклятому учению.
Несколько секунд в кабинете было тихо. Леди Таэ так и не рискнула взглянуть в глаза магистра, и смотрела исключительно на крепко стиснутые пальцы. А еще точно знала, что об этих своих словах в разговоре с лордом Тьером не сообщит королеве. Ни за что. Даже под страхом пыток в Паучьем Логове.
– Лоялен к учению Ненависти, – медленно проговорил магистр, – лоялен… Чтобы осознать учение требуется не менее двадцати лет, чтобы впитать силу Ярости – постоянные занятия стихийной магией не менее десяти, и да – ритуалы жертвоприношений каждый год в день Ночи… А, следовательно, остальные жрецы культа Тьмы не могли не знать о лояльности шестнадцатого жреца, не так ли?
Лорд Тьер поднялся. Он уже понял – то, что могло стать зацепкой к началу расследования, ею не станет. И искать ответы ему придется в совершенно ином месте. И распутать этот змеиный клубок будет совсем не просто.
Но оставалась одна проблема – он не мог уйти, не спросив:
– Вы сумеете справиться?
Эльфийка едва не зарычала. Вскинула голову, с ненавистью посмотрела на Тьера, но… В черных как само Темное Искусство глазах не было насмешки или превосходства, не было осуждения к той, кто должен был это пресечь еще много лет назад, только тревога и вопрос. И отбросив гордость, леди Таэ тихо ответила:
– В настоящий момент мы вынуждены собирать информацию.
– Вы теряете время.
