Вспыхнуло синее пламя.
В следующее мгновение задыхающийся аристократ повалился на траву в собственном парке. Упал на четвереньки, задыхаясь, борясь с рвущимся из груди воплем, не замечая сбежавшуюся прислугу и спешащую к нему мать. Перед глазами как наяву стояла предвкушающая усмешка демона, готового прийти и начать свой кровавый пир… И по другому, совсем иначе осмыслялись древние летописи Хешисаи, в ином увиделась причина пришествия Черных всадников. «Слезы, он сказал слезы женщины или ребенка… И приходит Тьма!». И не взирая на окружающих, лорд Экнес торопливо поднялся, и стремительно отправился переодеваться.
* * *
Третье королевство. Сарда
Найрина Сайрен
– Найри, – Алех осторожно заглянул в мою комнату, – там к тебе лорд.
Я торопливо вытерла слезы, Милли подала мне мокрое полотенце – видимо поняв мое желание скрыть следы собственной слабости. Я же собиралась достойно предстать перед господином Эллохаром, и уверенно отказаться от предложенных им средств. К этому моменту госпожа Шилли уже предложила мне работу на пекарне или в лавке, и я точно знала, что буду очень стараться и приложу все усилия, чтобы оправдать ее доверие, и деньги господина Эллохара мне не нужны.
Я проговаривала про себя все доводы, продумывала фразы, но едва опустилась на несколько ступеней – потрясенно остановилась. Меня ожидал не господин Эллохар, а бледный и нервный лорд Экнес. Аристократ стоял у окна, и повернулся на скрип половицы под моей ногой. В наполненной светом и отделанной деревом гостиной госпожи Шилли, лорд Экнес смотрелся внушительно и неуместно, однако его дальнейшие действия потрясли не меньше, чем появление.
– Леди Сайрен, умоляю, простите меня! – лорд Экнес стремительно опустился на одно колено и глядя на меня, продолжил. – Я поступил с вами недостойно, и мне нет прощения. Вы столь самоотверженно заботились о моем сыне, я же забыв о благородстве, совершил ничем неоправданный поступок. Мне искренне жаль, леди Сайрен. Жаль, что я причинил вам боль, жаль, что посмел мечтать о вас, жаль, что дал выход своей ярости, получив закономерный отказ. И поистине я сожалею о том, что обидел вас! Я виноват и готов искупить свою вину, чем пожелаете!
Глядя на коленопреклоненного лорда Экнеса, я думала о господине Эллохаре, человеке по чьему приказу, как я подозревала, была уничтожена банда Крестов, человека, способного поставить на колени даже гордого аристократа. Вспоминала синие глаза, грустную улыбку, прямой открытый взгляд… И видела умоляющего аристократа. Как? Как можно было совершить подобное хоть с кем-то из тех, кто сцепив зубы выдерживал любые пытки магией?! В свое время, чтобы подчинить аристократию, Ковен Магов уничтожил две трети владельцев земель, одна из самых страшных страниц в нашей истории, но полного подчинения маги так и не добились. А я сейчас вижу стоящего на коленях аристократа, искренне, а не наигранно, умоляющего меня о прощении. Как подобное может быть?!
– Лорд Экнес, поднимитесь, пожалуйста, – едва шевеля губами, попросила потрясенная я.
Аристократ поднялся, но смотрел на меня все так же, с надеждой о прощении. И я не могла найти объяснений его поведению. Страх за жизнь сына? Угроза миновала, малышу лучше, да и когда хуже было, лорд Экнес не просил – приказывал. Так что же произошло сейчас?! Ведь все осталось по-прежнему – у меня нет магии, а аристократы хозяева положения. Что изменилось?
– Леди Сайрен, клянусь кровью, случившееся больше никогда не повториться, – произнес лорд. – Если я могу сделать хоть что-то, дабы искупить вину, я готов на все, магианна.
А я будто наяву слышала слова господина Эллохара: «Вас убивали, Найрина! Вас – убивали. На момент когда темные лорды вторглись в Третье королевство, пропавшими без вести за год числились уже девять тысяч семьсот шестьдесят магов. И это лишь предварительные подсчеты».
– У меня будет просьба, – я попыталась вежливо улыбнуться, и не смогла.
– Слушаю вас, – совершенно серьезно произнес лорд Экнес.
Я попросила допуск в архивы городской стражи. Аристократ был удивлен, искренне удивлен, спросил, не желаю ли я еще чего-либо, я лишь отрицательно покачала головой. Говорить не могла. Уходя, лорд Экнес спросил, может ли он привести сына завтра, чтобы я проконтролировала его состояние. Почти шепотом ответила, что вернусь на закате в дом аристократа и ушла не прощаясь.
Потом, когда госпожа Шилли провела аристократа, ко мне в комнату вошли Алех и Сэм, Алех сел рядом со мной на кровать, Сэм остался стоять, но он же и спросил:
– По лицу тебя он ударил?
Молча кивнула.
– И ты, значит, собираешься вернуться? – вопросил старший из братьев.
– Там больной ребенок, – прошептала я.
Алех выругался, причем достаточно грязно выругался, чего обычно при мне они себе не позволяли, а на мой возмущенный взгляд он хмуро заявил:
– Или остаешься, или я иду с тобой.
Молча взяла его за руку, соглашаясь пойти вместе. Алех кивнул. А потом я тихо спросила:
– Это правда, что маги исчезали?
Алех отвел взгляд, посмотрела на Сэма – та же история. Они что-то знали, знали оба, это я сейчас понимаю. Это сейчас… а тогда, когда пропал Ниран, тогда ведь Алех не отходил от меня, и о брате печалился, как о покойнике. Мы поругались, я на друга накричала тогда, даже ударила, Алех стерпел молча, а потом еще и чай мне мятный заваривал и так и просидел всю ту ночь, когда стало ясно, что магические поисковики не дали результата. Алех рядом был, что-то знал, и молчал!
– Лучше скажите, пожалуйста, – попросила я.
А в душе что-то рвалось, как струны, больно и по одной… как струны.
– Найриша, это ведь только слухи, – глядя в пол, начал Алех. – Слухи, понимаешь, я ведь так ничего не знаю, да и маги, ты же в курсе, народ скрытный. И все что я знаю, так это то, что в начале года ко мне за свежими булками перед лекциями заходило примерно пятьдесят адептов, а к концу года из всех только трое, Найри. А что там с ними, как, я же не в курсе. Может уехали, может на границе, а может… – он смолк, затем еще тише сказал: – Только я же с тобой и с Нираном общался, и точно знаю, что в конце учебного у адептов года никаких выездов не бывает, ты вон по ночам сидела с учебниками, да и Ниран, сбереги его свет богиня, тоже по весне из библиотеки не выползал.
Я медленно встала, подошла к окну, и широко распахнутыми глазами смотрела на яркое полуденное солнце, пронизывающее лучами нарождающуюся листву… Сердце болезненно сжималось, больно-больно, так что я ни вдохнуть, ни пошевелиться… по щекам потекли слезы.
– Почему мне никто не сказал, – хриплый едва слышный шепот с трудом вырывался, – почему вы…
Сэм подошел, обнял за плечи, крепко-крепко, и очень тихо произнес:
– Ниран сильный, Найриша, и хитрый, он вернется, вот увидишь. Он вернется, я уверен. Не хорони его раньше времени, слышишь?
