Всадник Мрака. Один из легендарных двенадцати всадников, что привела с собой Тьма, ее телохранители, ее слуги, ее пальцы, способные дотянуться до всех миров во вселенной. Ее посланники, внушавшие ужас. Их уничтожил Хаос, свел до существования в закольцованной вселенной одной из бесчисленных песчинок черной пустыни, что растянулась на все миры Преисподней, но освободил властитель Ада, освободил и принял клятву верности, сделав духами-хранителями собственного престола. Но до сих пор, все Миры Хаоса никак не могли разгадать, почему было заключено двенадцать, а освобождено тринадцать всадников…
Именно эта мысль заставила Хеарин прекратить дрожать и бояться. Вампирша была любопытна, как и все ученики школы Искусства Смерти, любопытна до кончиков когтей, и сейчас, глядя на чудовищное тело, закованное в чешуйчатый острый панцирь и восседавшее на змееподобном скакуне, она напряженно думала о том, откуда взялся тринадцатый. Вот откуда?
Между тем второй всадник Мрака, ДахрадЭкхар, что олицетворял собой страх, искренне наслаждался произведенным эффектом. Подчиненный клятве, данной великому Арвиэлю, он как и остальные веками томился во дворце властителя Ада, и вот, о Смерть, он наконец среди тех, чей страх можно пить, жадно глотая, наслаждаясь, торжествуя. И он пил, восторженно, алчно, смакуя каждый глоток. Вампирша, из древнего клана Хаоса, была чрезвычайно вкусна, и неимоверно испугана. Блаженство. И намереваясь сделать ее страх еще более сильным, ДахрадЭкхар наклонился и прошептал:
– Боишшшшся?
Случившееся дальше, стало самым сильным потрясением в его вечной жизни!
– Среди вас была женщина, да? – почесывая переносицу, вопросила вампирша.
Второй всадник Мрака пошатнулся, устоял, взяв под контроль разум своего скакуна, и сдавленно переспросил:
– Что?
– Только не говори, что вы почкованием размножаетесь, – скептически глядя на монстра, попросила Хеарин. А затем вдохновенно продолжила: – Нет, мы, конечно, не изучали представителей Мрака, до вас просто добраться сложно, а вот парочку экземпляров из Бездны мы заграбастали, а у них все соответственно нам, в плане размножения. Так что, среди вас точно была женщина.
Затем ее алый взгляд переместился на скакуна, и она добавила:
– Угу, плюс еще одна самка.
И змей из глубин Мрака, добытый ДахрадЭкхаром в пору бесшабашной юности, ценой потери трех братьев, он же не один в глубины направился, не удержавшись, потрясенно грохнулся на каменистую дорогу.
– Слушайте, – девушка практично вернула клинки обратно в ножны, скрытые под рукавами, – такое ощущение, будто вы только сейчас осознали, что в заточении с вами была женщина и самка, и, наверное, дико сожалеете, что не участвовали в развлекухе.
Ссагрус, змей, направил в сознание всадника, встревоженную мысль:
«Там была самка?»
«А Мрак ее знает… – растерянно ответил ДахрадЭкхар».
«Триста лет с нами была самка?! – прохрипел змей. – А я не знал?»
В следующее мгновение всадник Мрака остался без средства передвижения, потому как Ссагрус, не связанный никакой клятвой, ввинтившись в пространство, умчался искать справедливость.
Хеарин сочувственно посмотрела на оказавшегося на земле монстра, однако не спешила помочь подняться. Во-первых, всадник Мрака был огромен, во-вторых, заметно растерян, в-третьих, судя по сосредоточенному выражению на жуткой, покрытой чешуей морде, размышлял.
– Нет, а вы, правда, никогда не задумывались над тем, откуда взялся тринадцатый? – удивленно спросила вампирша.
– Властитель Арвиэль сказал, что тринадцатого захватил сам, мы… – пауза, – не думали… Да, Гибель молодой, всего-то лет двести пятьдесят…
Пожав плечиками, Хеарин спросила:
– А что вы тут делаете?
Почесав под нагрудной пластиной, ДахрадЭкхар поднялся, хмуро взглянул на ничуть не боящуюся его вампиршу и не менее хмуро сообщил:
– Приказ властителя Ада охранять объект вашей охраны.
Спросить что-либо еще адептка Варнаи не успела…
Порыв горячего воздуха из самого Ада и магия, уничтоженная на сотни лиг вокруг. Погасли свечи во всех храмах… В соседнем четвертом королевстве на всех приграничных постах вспыхнули и навеки исчезли все охранные заклинания. Двое студентов-боевиков пятого королевства, для проведения запрещенной в их государстве дуэли, забравшиеся на территорию четвертого, разом взвыли, падая на колени… Старый некромант, выживший из ума и в порыве проснувшейся мести поднимающий кладбище в черте городка, некогда отказавшегося от услуг мага, вдруг тихонечко, как-то обиженно всхлипнул и повалился мертвый, как и все поднятые им и тоже падающие наземь умертвия. А в Зегеле, портовом городе второго королевства, молодой офицер королевской армии, опоенный приворотным взглядом и стремящийся заключить в страстные объятия немолодую колдунью, вдруг остановился и понял, что делает что-то не правильное…
– Что происходит? – отступая в сумрак под терассу ближайшего здания, прошептала Хеарин.
– Повелитель Ада, – спокойно ответил всадник Мрака.
– Ззачем? – девушка не замечала, как опускается на колени.
ДахрадЭкхар на жительницу Хаоса смотрел с легкой насмешкой, ему, выходцу из самого Мрака, Арвиэль не внушал безотчетного ужаса.
– Хочет взглянуть на эту вашу человечку, – ответил он.
Вампирша хотела было сказать что-то, но не смогла. Уже не смогла – мир стонал, прогибался перед силой, способной сокрушить его одним ударом, перед мощью Хаоса, способного поглотить хрупкий порядок человеческого королевства, перед властью, уничтожающей даже надежду на сопротивление…
В парке, возвращающийся оборотень Ааран, захрипев, повалился на колени, сжимая горло и прикрывая ладонью сердце…
* * *
Третье королевство. Сарда
Найрина Сайрен
Давящее ощущение усиливалось. В носу защекотало, я поднесла пальцы и с удивлением поняла, что идет кровь.
– Найри! – воскликнул Герман.
Алех молча протянул платок. Торопливо прижала к носу, сжала переносицу, подумала, что срочно нужен лед и не удержалась от мысли, что ранее со мной никогда не случалось подобного, а потом…
Серость!
Она накатила совершенно внезапно, и я вдруг поняла что сижу абсолютно одна, в сером мареве, в котором призрачно выделяются горы, море в дали, равнина… И человек – молодой, в длинном белом с алыми отворотами халате темноволосый юноша с невероятно белой кожей, красными глазами и зрачками, по три в каждом из глаз.
Видение было настолько дикостью, что я сразу поняла – случился обморок, видимо от усталости. А все это видение, рожденное воспаленным сознанием и…
– В тебе есть тьма, – голос юноши прозвучал странно.
В нем слышалось грустное удивление.
