Может, вообще на Праздник урожая не идти? Сказаться больной, засесть в туалетной комнате на пару часов?.. Но это трусость. И многие, если не все, поймут, почему я не пришла на бал.
Так что же всё-таки делать?..
У меня оставалась неделя, чтобы принять решение.
* * *
Марк ждал у входа в общежитие, со скучающим видом привалившись к стене.
– Так куда пойдём? Что бы ты хотела увидеть?
Хороший вопрос. За неделю в замке я толком не успела осмотреться.
– Хм… в библиотеку? – не очень уверенно отозвалась я.
– Библиотека на меня тоску навевает, – скривился парень. – Как-нибудь сама там прогуляешься.
– Ты обещал с лоссайским помочь.
– Помогу. Но завтра. Или послезавтра…
Я вздохнула. Марк прав, тратить этот вечер на учёбу не хотелось. Могу я хоть раз в неделю немного отдохнуть?..
– Тогда что в вашей школе надо обязательно увидеть? – спросила я.
– Если обязательно, то… – парень задумался. – Иди за мной!
Мы прошли по нескольким коридорам и пересекли два зала. Время от времени Марк останавливался, чтобы рассказать ту или иную любопытную историю. Затем свернули в неприметный проход и начали подниматься по узкой винтовой лестнице.
– Так куда мы идём? – в третий раз за сегодняшний вечер спросила я.
Было сумрачно и зябко. Казалось, лестница устремлялась в бесконечность.
Обычно меня нелегко испугать, да и постоять за себя я могла. Но сейчас меня начали одолевать тревожные мысли. Марка я почти не знала, как и саму школу. Что если в конце лестницы меня ожидает встреча с компанией Хван-Рика?..
Марк Флин казался самым нормальным парнем на курсе, но не зря многие настоятельно советовали избегать его общества. И если девочек можно было заподозрить в банальной ревности, то профессора вряд ли.
– Боишься? – обернулся он.
– Не люблю неизвестности.
– Мы почти пришли. Скоро сама всё увидишь.
Я с тоской посмотрела вниз на бесчисленные ступеньки. Быть может, стоило сбежать пока не поздно? Но если Марк не замыслил ничего дурного, я выставлю себя полной идиоткой. Завтра он первым станет надо мной потешаться.
Пока я предавалась размышлениям, лестница закончилась, и мы оказались на площадке перед массивной деревянной дверью.
– Держись крепче! – сказал парень и отворил дверь.
В первый миг порыв ветра чуть не сбил меня с ног, но я успела уцепиться за перила. Марк схватил меня за руку, помог выбраться на опоясывающий башню балкон… и у меня дух захватило от восторга.
Огненный диск солнца уже наполовину скрылся в бушующем море, окрашивая белоснежные стены замка в причудливые тона. Коньки и карнизы изогнутых, словно летящих, черепичных крыш венчали разноцветные драконы.
Слишком поздно я уловила, как сплетаются в кокон энергетические нити. Отреагировать не успела, испугаться тоже. Нас с Марком окружила сфера, которая гасила порывы ветра – теперь не было нужды держаться за руки и цепляться за ограждение балкона, да и говорить можно было спокойно.
– Если показывать школу, то отсюда! – сказал Марк.
И ведь не поспоришь. С земли невозможно оценить всё величие и масштабность сооружения. К тому же с башни можно рассмотреть не только замок, но и весь скалистый остров, поросший редкими деревьями.
– А правда, что к острову не может пристать ни один корабль?
– Не только корабль, но и лодка. Кругом рифы, здесь сложные подводные течения… Когда-то давно остров и материк связывал мост, но сейчас из школы можно выбраться только с помощью портала. Еду, одежду, книги – всё доставляют через него.
От моста осталось лишь три пролёта, на одном из которых возвышался исполинский каменный портал – единственный путь с острова на материк.
Стало неуютно. Подумалось, если однажды портал исчезнет, то мы все окажемся в западне.
– Что будет, если он тоже сломается?
– А с чего ему ломаться? – удивился парень.
– Всякое бывает…
– Тогда починят. Магов у нас тут много, – усмехнулся Марк.
Да, магов здесь много… И с чего это я, спрашивается, испугалась? Опять врождённая паранойя проснулась.
Я дотронулась до энергетических нитей, из которых был сплетён кокон, защищающий нас от ветра. Они отозвались на моё касание и еле слышно зазвенели. Интересное Марк использовал плетение. Чую, для здешних ветреных зим оно просто необходимо.
– Научи меня, – попросила я.
– Не побежишь жаловаться, что я нарушаю школьные правила? – хитро посмотрел на меня он.
– Конечно нет!.. А что, другие заложили бы?
– Между конкурентами за место в десятке лучших идёт настоящая война. Я вот в отличники не рвусь, но иногда и мне прилетает. Некоторые считают, что шестнадцатое место для меня слишком высокое.
– Странно у вас тут всё… – честно ответила я. – Никак не могу привыкнуть.
– К чонрэйцам нельзя привыкнуть, даже прожив среди них всю жизнь.
Похоже, даже сыну лоссайского посла в Рассветной империи временами приходилось нелегко.
Чонрэйское упрямство и трудолюбие давно вошли в присказку у других народов. Также как лоссайцев считали лучшими моряками и торговцами, тиллинцев – лучшими воинами, ну а выходцев из княжеств – отчаянными смельчаками.
Пока Марк объяснял, как плести защитный кокон, окончательно стемнело, и вид с башни стал поистине волшебным. Подобно драгоценным камням загорелись драконы на крышах, отбрасывая причудливые блики на белоснежные стены школы. А далеко на юге замерцала россыпь огней…
– Те огни на юге – это столица?
– Да, это Хансан.
На душе было спокойно, все тревоги отступили на задний план. Возможно потому, что с Марком оказалось удивительно легко и приятно общаться.
– Красиво… – заворожённо протянула я.
Раздался удар гонга, возвещающий, что до комендантского часа осталось двадцать минут, и наваждение схлынуло. Я сама не заметила, как безобидная экскурсия по школе превратилась в… свидание? Кажется, осознание данного факта настигло не только меня, но и Марка, потому как тот с обескураженным видом отпрянул. Я тоже отвернулась.
– Скажи, ты всех девушек сюда приводишь? – слова сорвались с языка прежде, чем я успела подумать. Тут же хлопнула себя по губам и виновато посмотрела на парня: – Прости…
– Хани любила здесь бывать… – задумчиво проронил он. – Надо возвращаться. Скоро комендантский час. Ни тебе, ни мне штрафные баллы не нужны.
– Да-да. Конечно…
На обратном пути мы не перемолвились ни словом.
Я корила себя за чёрствость, импульсивность и глупость. Несмотря на то что прошло много месяцев, Марк не забыл Хани. А я невольно напомнила ему о бывшей девушке, и тем самым оттолкнула от себя… Хотя, может, и правильно сделала. Лоссаец мне слишком симпатичен, а потому лучше избегать его общества.
