Для защиты? О чем он? Я протянула руку, пощупала ткань. Холодная, гибкая, прочная — она напоминала не тканую материю, а чью-то кожу. Платье скользнуло по моим обнаженным плечам, окутало талию, спустилось мягким шлейфом к ногам.
Наряд оказался длинным, в пол, с длинными же рукавами и закрытым горлом. Но сшит словно по мне и облегает каждый изгиб. Почувствовала себя обнаженной. Да и красный цвет — слишком вызывающе.
Пощупала рукав — ткань так и не нагрелась. Она переливалась перламутровым светом, а если приглядеться, можно было заметить чешуйки. Это кожа дракона? Они из своих сородичей наряды шьют? Меня пробила дрожь отвращения. Потянулась к подолу — снять наряд, но вспомнила Драгона. Лучше одеться как ему вздумалось, чем вытерпеть новую порцию унижений. Со вздохом надела украшения — ожерелье из темного золота с россыпью крупных гранатов. Не умеет этот мужчина завоевывать расположение — отличный будущий император-тиран.
В бальный зал вернулась, стремясь стать незаметной. В красном платье — это несомненно проще простого, — подумала я.
Навстречу сразу бросилось несколько человек, и я втянула голову в плечи. Гости точно посмаковали позорный провал с первым нарядом. Но мужчины и женщины лишь восхищенно оглядывали наряд, говорили комплименты и восторженно покачивали головами.
Игрина подбежала, схватилась за подол и позволила ткани пролиться сквозь пальцы. Побледнев, произнесла сдавленным голосом:
— Драгон, господин Драгон позволил тебе?
— Еще и ожерелье заставил напялить, — мрачно ответила я, не понимая, что значит ее поведение.
Женщины дружно выдохнули, мужчины оглядели меня с интересом. Будто только увидели неплохую скаковую лошадь, которую не замечали. Так, отлично, что все это значит?
— Знаменитая Кровь дракона, — с завистью произнесла Игрина. — Это сокровище рода драконов. — Почему его дали тебе? — обиженно закричала она, привлекая еще больше внимания.
А правда, почему? Это же подарок? Или я что-то неправильно поняла?
Толпа расступилась, и появился будущий император. Драгон удовлетворенно оглядел меня. Подал руку. Слегка поклонился, глядя в глаза.
— Первый танец, — холодно произнес он.
Я скривилась в улыбке. Танцевать с грубым, жестоким тираном не хотелось. Его вид все еще пугал, напоминая о том, как мужчина сорвал мое платье. Время шло, я мялась в поисках достойной причины для отказа. Гости, стоявшие вокруг, уже начали переглядываться. А Драгон все так и не двигался. В глазах его начал полыхать невысказанный гнев. Он понимал, что сдерживаюсь я вовсе не из стеснения, а из неприязни. И это наверняка его унижало.
— Какая самовлюбленная невеста, — послышался чей-то шепот.
— Танец, — произнес Драгон уже тише, с угрозой в голосе.
Я сглотнула и, преследуемая внимательными взглядами гостей, ответила на его приглашение.
Мы закружились в центре зала. Я ожидала от себя отвращения, неприязни. Такой, какая возникает, когда тебя зажали в тисках толпы, в вагоне метро. И ты не можешь уйти, скованный на несколько минут. Отсчитываешь время, с нетерпением ждешь конца поездки. Мечтаешь лишь о том, чтобы тебе не наступили на ногу. Я ждала танец только для вида. Наверняка будущий император должен показать расположение к каждой из невест.
Танец оказался совсем другим. Прикосновения мужчины, его близость — не были противны. Вокруг мелькали огоньки свечей, слышался смех, кружились другие пары. Я же не замечала ничего, поглощенная новыми ощущениями. Тепло Драгона очаровывало, заставило забыть его грубость. Крепкие руки обнимали, даруя ощущение спокойствия. Запахло мускусом, цветами апельсина, древесными нотами сандала. Я различила ветривер, кедр, вереск и что-то едва уловимое. Кажется, так пахнет разряженный воздух в грозу. Свежестью и опасностью.
Мне хотелось прикоснуться к бархатной коже Драгона. Почувствовать жесткость щетины под подушечками пальцев и мягкость его губ. Не раздумывая, я провела пальцами по шраму на лице мужчины. Его кожа отозвалась, обращаясь в шкуру дракона. Переливаясь невероятными цветами, показывая чешуйки. И вновь исчезая под покровом бархата человеческой кожи.
Драгон взглянул на меня. Ровное дыхание сбилось. Внешне он оставался спокоен, но, касаясь ладонью его груди, я чувствовала, как его сердце забилось быстрее.
— Остановись, — произнес он отстраненно, но в голосе послышались мучительные нотки.
Передо мной пронеслось воспоминание. Он поцеловал меня в карете. Уверенный, что я сплю. Нежно, осторожно. Едва касаясь губ. Но сразу после — исчез, сбежал. Будто тот поцелуй был запретным удовольствием для него. Искушением, которому Драгон не хотел поддаваться.
Я отдернула руку. Очарование исчезло. Я вновь оказалась в объятиях грубого мужлана. Подавив в себе попытку вырваться и броситься прочь, принялась отсчитывать шаги в танце. Присматриваться к окружающим парам. Мечтать о том, что скоро обрету истинную пару. Тщетно. Драгон перетягивал на себя все внимание.
— Ты можешь обращаться в дракона? — произнесла я, больше, чтобы прервать молчание. — Очаровательно, наверное, летать в облаках, как птица?
Драгон кивнул. И замолчал вновь.
Пришлось сменить тему.
— Зачем ты подарил мне ожерелье? Это же принадлежит роду драконов? — произнесла я, стараясь придать голосу равнодушие.
— Для магической защиты. Платье даст только физическую, — произнес Драгон, — но Кровь дракона защищает только своего обладателя. В чужих руках — это бесполезная безделушка. Поэтому я преподнес украшение как подарок, — он замолчал, глядя поверх меня. Словно погруженный в размышления.
Я не стала торопить его. И он продолжил:
— Ты не способна контролировать магию и нужно что-то, что защитит тебя. Я не могу охранять одну из невест день и ночь.
Его тон не полнился презрением или разочарованием. Или злостью. Нет. Мне казалось, в голосе проскользнула даже нотка сожаления. Будто бы Драгон отказывался от того, что на самом деле страстно желал.
Я отбросила эту мысль. Разве этот мужчина мечтает проводить со мной время? Скорее ему не терпится быстрее отправить меня обратно, в мой мир. У него есть удивительный в своем разнообразии выбор из девушек, готовых на все, чтобы стать императорской невестой. Мне же он не поленился уточнить, что я совсем не подхожу на эту роль. Быть призом в победе за трон.
Но было еще одно, что мучило меня. Я должна спросить, имеет ли границы жестокость драконов.
— А платье, — я помедлила, решаясь сказать внушавшую мне отвращение мысль. — Платье сделано из кожи дракона?
Драгон странно посмотрел на меня. А затем произнес:
— Нет. Это драконья ткань, хранящая магию создателя. Но мы не сдираем кожу со своих соплеменников, чтобы пошить одежду для людей. Если ты об этом.
Я облегченно выдохнула.
Драгон заметил это, и взгляд его потеплел. Уголки губ дрогнули, и мужчина улыбнулся. Но стоило музыке смолкнуть, как дракон тут же выпустил меня из объятий. Не оглядываясь, растворился в толпе. Я осталась стоять посреди зала. Немного растерянная.
