Прошла через зал, погруженная в размышления. Гости менялись парами, обсуждали что-то, хихикали и спешили уединится. Толпа поредела, освобождая место между мной и незнакомым мужчиной.
Послышался свист. Кажется, я встречала такой в фильмах, когда озвучивали летящую стрелу. Воздух вокруг замерцал перламутровым сиянием, загустел. Будто в замедленной сьемке, я видела мужчину, который держал небольшой арбалет. Рука дернулась, вылетела стрела, направленная прямиком на меня. Я не успела вскрикнуть или даже испугаться.
Стрела повисла прямо передо мной будто застряв в воздухе. Сработала магия Крови дракона. Ожерелье создало невидимую стену остановив стрелу. Я могла разглядеть металлический наконечник в форме пики, тонкие царапины на железе. Гибкое древко. Сине-зеленое оперение.
В зале закричали, началась паника. Меня толкнули, а затем и вовсе ударили. Охнув, я схватилась с бок и успела заметить блеснувшее острие кинжала, которым пытались меня убить. Железо скользнуло по ткани, не причинив ей — и мне — никакого вреда. Нападавший тут же исчез в толпе.
— Ты в порядке? — быстро спросил подоспевший Драгон, а я успела лишь кивнуть. Мужчина ринулся искать моих обидчиков, но они покинули зал также быстро, как и объявились. Двери, вырубленные из камня, закрыли, гостей обыскали. Но ни нападавших, ни оружия. Будто сквозь землю провалились.
Я ожидала что испорченный вечер свернут. Гости разойдутся, обсуждая увиденное. А меня запрут под охраной.
Все оказалась иначе. Танцы прекратились, но праздник пошел своим чередом. Бледных и дрожащих людей рассадили в мягкие кресла. Мужчины и женщины попеременно оглядывались, шептались. Некоторые попытались уйти, но стражники, с угрожающими улыбками усадили всех на места. Некоторых силой.
Невест рассадили в первый ряд. И на импровизированную сцену вышел мужчина с эмблемой дракона на груди. Тот, который вручал мне украшение.
Наигранно весело он поклонился, широко улыбнулся. Достал свиток и принялся читать так, будто сидевшие в зале люди ничего не желают больше, чем узнать, что же там написано. А не ищут способа улизнуть.
— Традиционные испытания, — начал он, и я невольно прислушалась.
Выходило, что испытания начнутся завтра. А сегодняшний вечер — праздник в их честь.
Каждой из девушек предстояло пройти свое испытание. Блондинке выпал магический поединок — она тут же гордо выпрямилась. Рыжей толстушке предложили ужин под звездами.
Я удивленно взглянула на мужчину. А толстушка тем временем приобрела мечтательное выражение.
Худосочная брюнетка удостоилась возможности спуститься в сокровищницу и выбрать себе подарок. Девушке с зелеными волосами пообещали поездку к морю, темной магессе — возможность создать уникальное существо. Даме с надменным лицом и эльфийскими ушами — лесную прогулку.
Испытание каждой напоминало больше подарок или возможность показать себя во всей красе. Словно их выдумали для невест, а не для отбора лучшей. Девушки переглядывались, с гордостью или мечтательностью. Что же достанется мне?
Я сжала подлокотники кресла. Что бы ни предложили, ни ужины, ни подарки не остановят меня. Я покину замок до начала испытаний. Предсказание, которое покажет истинную пару — занимало мои мысли.
Мужчина оглядел меня с ног до головы и гордо улыбнулся. У меня на работе так топ менеджер улыбался, когда удавалось заключить особенно выгодную сделку. Но объявить мое имя ему не удалось.
На сцену вышел Драгон. Указав на меня, он спокойно произнес:
— Прогулка.
Мужчина, объявлявший испытания, ошарашенно и несколько обиженно взглянул на Драгона. Похоже, что объявление моего испытания пошло не по сценарию. Драгон решил изменить все в последний момент?
Объявляющий разочарованно поджал губы и скатал свиток. Я испытала те же чувства.
— Прогулка? — удивленно произнесла я. Они этим меня заманить решили?
— Прогулка — полет на драконе, — Драгон помолчал, — а затем с улыбкой добавил, — почувствуешь себя птицей.
Я замерла. Воображение услужливо предоставило живую картинку: я, среди облаков, на спине дракона. Хлопают крылья, свежий ветер обдувает лицо. Сердце часто забилось. Предсказание в моем воображении, тут же, единогласно, было перенесено на следующий день.
— Со мной, — закончил Драгон.
— Да пожалуйста, — буркнула я, пребывая в фантазиях.
Игрина уставилась на меня так, будто готова пробраться ночью в мою спальню, с кинжалом, ядом и гильотиной.
ГЛАВА 1 °Cвязь драконов
Ночь я провела в нетерпении и заснула только через несколько часов. Я не только размышляла о полетах на драконах, но и искала способы выбраться из замка. Желая побродить по коридорам, приотворила свою дверь, как только погас свет в окнах.
Створка скрипнула, и в проеме тут же показалась голова огромного дракона со светящимися в темноте глазами. От испуга я ойкнула и захлопнула дверь. Меня охраняли! Послышалось сопение, скрежет и удар тяжелого засова. Дракон запер дверь, потоптался и с шелестом устроился.
Я с сожалением отложила идею побега через окно — башня оказалась слишком высока. Осталось только полюбоваться видом. Городские улицы уже заснули: ставни окон прикрыты, по пустым переулкам лишь дует легкий ветерок. Только несколько таверн высвечивались желтыми огоньками фонариков при входе. Воздух наполнился запахами скошенной травы, теплой земли, ночной свежести.
Светили звезды, россыпью огоньков оттеняя две луны. В нежном сиянии которых, шелестя крыльями пролетело несколько драконов. Очарованная, я замерла. Огромные крылатые ящеры, изящные, длиннохвостые — казались волшебными тенями, скользившими по воздуху.
Сложно ли летать верхом на драконе? Я почувствовала запоздалый испуг, когда один из драконов, стрелой бросился к земле. Сложив крылья за спиной, он камнем упал в лесную чащу, а затем, стремглав вынырнул, держа что-то в пасти. Охотился? Может ли дикий дракон напасть на человека? Прекрасные, волшебные существа вдруг предстали как опасные хищники.
Проснулась я на рассвете, поэтому завтрака в приятной компании, полной интриг от кучки гарпий — удалось избежать.
Засов убрали, охранник утопал — наверняка в пещеру, — подумала я, выскальзывая из своей клетки. Ночью я попыталась поболтать с ним, но дракон отвечал лишь ворчанием и шипением. Возможно, не все драконы здесь говорящие.
В этом я убедилась и перед прогулкой. Вместе с Драгоном мы поднялись на одну из башен-плато. Здесь уже топталось два верховых дракона. Невообразимо огромных — одни только глаза, каждый — размером с мою голову. Но все же очень осторожных. Под ногами у них ходили люди, не боясь, что драконы затопчут их.
Драконы были двух цветов. Иссиня-черный и белый, словно из волшебной сказки. Чешуя их отливала перламутром, переливаясь и завораживая. Я восхищенно перебегала от одного к другому. Драконы вели себя настороженно, поворачиваясь и оглядывая меня. Говорить они не пытались, но шипели, если я подходила слишком близко.
