По обеим сторонам паланкина мягко, словно тени, двигались темные маги — волосы распущены, а в руках, увенчанные кристаллами, посохи. От них исходило странное, магическое сияние, которое окутывало Альвига, отчего казалось, что наместник двигается внутри закрытой сферы цвета индиго. Кроме них, здесь была женщина. Красивая, темноволосая и обнаженная. Она лежала у ног Альвига, глядя на темного мага со страстью и желанием.
А ведь только этой ночью он, пусть и в иллюзии, убеждал меня, что выбирает своей истинной парой.
— Вот подлец! — выкрикнула я, резко поднявшись с кресла.
Тысячи голов наблюдавших тут же повернулись в мою сторону, почуяв маленький веселый скандальчик. Я испуганно прикусила губу. Альвиг с интересом взглянул на меня, очаровательно улыбнулся, как явно искушенный женским вниманием соблазнитель.
Я шмыгнула за стол. Хотелось сквозь землю от стыда провалиться. Я сконфуженно оглянулась, готовая заявить всем и каждому, что с Альвигом у меня ничего, совсем ничего не было. И по ночам в моей спальне он не появляется. Альвиг изящно провел кончиками пальцев по волосам красотки у его ног, и легко вновь завоевал внимание толпы. Ни он, ни зрители меня больше не замечали. Только я была в популярном у драконов заведении — здесь и своих любопытных хватало. Да еще тех, кто вхож в замок и круг Драгона. Надеюсь я не стану предметом местных сплетен.
В дайрейну я пришла первой и, занятая попеременно своими мыслями, сладкими булочками и Альвигом, я не интересовалась другими посетителями. А они, тем временем, заполняли террасу. Разодетые богачи, надменные красотки, драконы, люди и даже темные маги, чья внешность кричала о престиже и высоком социальном положении, даже не удостоили меня и мои выкрики взглядом. Они отдыхали, сосредоточенные на самих себе, не замечая никого вокруг, за что я была весьма благодарна.
И тут я заметила среди гостей дайрейны Игрину — одну из невест Драгона. И не в гордом одиночестве или компании Драгона, а с посторонним мужчиной — тем рыцарем, что изо всех сил старался очаровать ее на завтраке-приветствии. Парнем, с огромным носом и черными волосами, напоминавшем коршуна. Он с нежностью смотрел на свою спутницу, всячески стараясь понравиться, что-то рассказывал, подливал напитки, ворковал. И если в тот раз, за общим столом во главе с Драгоном, Игрина лишь неприязненно поводила плечиком, а мужчина казался нависшим над жертвой хищником, устрашающей птицей-убийцей, то сейчас они казались влюбленной парой.
Игрина, раздосадованная нашей встречей, зашипела:
— Я не скажу, если ты не скажешь.
— Договорились, — тут же согласилась я, ехидно ухмыляясь.
И принялась украдкой наблюдать за ними. Игрина, от которой не укрылось мое внимание, ерзала на стуле как на иголках. В конце концов сдалась и, подхватив коршуна под руку, сбежала под благовидным предлогом. Мне осталось только размышлять: соперница, столь уверенная в своей победе на отборе невест, выбрала другого кандидата в мужья? Или плетет интригу переманивая на свою сторону рыцарей Драгона? Не она ли наняла тех мужчин из таверны?
В замок я вернулась, когда полуденное солнце вовсю припекало. Улицы города наполнились горячей сухой пылью, драконы предпочитали отдыхать в тени деревьев. Все, кроме Дайгора. Советник, занятый встречей наместников, казался мне неуловимым и как сквозь пальцы утекающим. Куда бы я не пришла, она покинул это место мгновение назад. “Бегите в зал приемов, госпожа”, “Нет-нет, советник просматривает списки в кабинете”, “Он только был здесь, может сейчас вы найдете его в кладовой?” Несколько раз я видела его, выглянув из окон замка, а в другие разы с досадой глядела снизу, как его зеленая фигурка мелькает в замковых переходах. Драгон и вовсе как в воду канул. И даже Альвиг не показывался. Я знала, что темный маг где-то в замке, но он не делал попыток пробраться в мою спальню.
К вечеру я выдохлась. Проспав как убитая до утра, я уже удивлялась тому, зачем рьяно искала советника. Да и слова драконицы сыграли свою роль в моем угаснувшем интересе к заговору. И правда, если медальон так легко зачаровать было, этим пользовались бы направо и налево честолюбивые невесты.
На следующий день, наместники собрались в зале совета, чтобы увидеть претендентов на трон империи. И я, увлеченная происходящем, выбросила из головы то, что медальон Драгона зачарован и покажет вовсе не ту невесту, которую должен. Уверенная, что судьбой мне предрешено быть с истинной парой, я отбросила мысли о Драгоне, который женился ради блага империи, оставив дела политиков — политикам, а сама продолжив рассматривать мужчин — в поисках истинной пары.
ГЛАВА 17 Трон императора
Зал совета оказался роскошным помещением, которое украсили высокие окна, драпированные тяжелыми портьерами. В центре стоял длинный стол из красного дуба. Искусный мастер вырезал на его ножках цветы, деревья и животных, а столешница радовала глаз древесным узором и наброском карты империи. По стенам зала встали на страже привычные статуи драконов, выполненные из серебра. Глаза их горели драгоценными камнями. Среди драконов встречались и фигуры странных чудовищ — скорпионов, мантикор, пауков. Вырезанных из старинного, сияющего голубой дымкой металла. Дань уважения сопернику Драгона — темному магу Альвигу.
Нас разместили вокруг кресла Драгона — во главе стола. Но я оказалась ближе всех к наследнику империи. Чем вызвала шепотки нескольких невест, и скрежетание аккуратными ноготками по подлокотнику кресла со стороны Игрины.
Наместники заняли свои места, и Драгон накрыв своей ладонью мою, приглушенным шепотом начал называть имена, перечислять провинции. Этого не требовалось, но останавливать мужчину я не стала. Теплое дыхание приятно щекотало мочку уха, а близость Драгона дарила какое-то чарующее наслаждение.
До официальной встречи, я, вместе с другими невестами, уже узнала этих людей. Или кто они там? Драконы, эльфы?
Воспоминания всплыли в голове без подсказки. Комната, похожая на школьный класс. В воздухе плывут пылинки, тишина убаюкивает, а мерный стук каблучков Инии вторит ее скучному рассказу. Девушки зевают, я зеваю вместе с ними.
— Вам следует изучить историю империи, географию провинций и уметь оценивать произведения искусства всех рас. Невеста императора обучена этикету, танцам, умению вести легкую беседу, — заученно вещает она. Ее перебивает Игрина.
— Мы знаем этикет, — красотка поджимает губы. — Можно нам пойти поспать, пока невежды зубрят основы? — Игрина с превосходством косится на меня. Вокруг слышны сдавленные смешки. Намек, что я — единственная здесь, необразованная хабалка, которая водрузит на стол не только локти во время обеда, но и зад примостит при случае.
Я теряюсь, не зная, как ответить на очередной выпад. Но Иния берет это на себя.
— Знаете? — восклицает Иния. — Тогда ответьте, моя прекраснейшая из невест, как следует вести себя с наместником империи в государстве Регуэцу? — с издевкой произносит она.
Девушка с кожей цвета свежего салата робко тянет руку. Иния оборачивается к ней.
