Поглощенная воспоминаниями последних ахейнов, я почти не замечала Драгона. Сердце замерло, когда Аарен произнесла слова проклятия. Но убежденность медного дракона в могуществе обладателя медальона лишь удивила меня. Я ношу драконий медальон Аарен на груди, но все, что могу — собрать потоки маги и отключиться будто электроприбор от перенапряжения. А если взглянуть на мои попытки управлять им, то скорее наоборот, медальон требует взять его в руки, отправляет меня то в сердце камня, то в воспоминания прошлых эпох.
Драгон словно не слышал ни слов Аарен, ни медного дракона. Восхищенно он наблюдал за Гараном — героем драконьих легенд. А после ранения мужчины, сжал кулаки в бессильном желании сразить нападавших. Но ничто не могло отвлечь дракона от защиты меня, словно своего сокровища, россыпи драгоценностей в тайной пещере, в которую вторглись незнакомцы. Драгон трепетно следил, чтобы никто и ничто не могло причинить мне вред. Мужчина закрывал меня своим телом, то и дело оборачиваясь и бросая влюбленные взгляды. Подобная перемена была приятна, настолько, что я предпочла не раздумывать, что же стало ее причиной. Но в глубине разума, тихий голос шептал: “от одной страстной ночи мужчины так не меняются. Даже драконы. Даже истинная пара”. Да и сама страстная ночь — Драгон, всеми силами избегал нашей близости, а проснувшись в зачарованном доме пошел на поводу у страсти. Он действовал будто спящий, подчиняясь инстинктам и не думая о той роли, которую ему суждено сыграть в судьбе этой империи. Он был проклят, как и хотела Аарен, проклиная драконов, — тонул в любовной лихорадке. И я вместе с ним.
А перед моими глазами готовился нырнуть в нее тот, кто был первым из проклятых. Тот, чей род прервался восстанием. И тот, кому проклятая любовь принесла лишь ужасы войны.
ГЛАВА 23 Приз победителя
Голос его затихал, воспоминания ахейнов таяли. Сквозь них больше не проступала пустота, нет, мы возвращались на арену сражений. Арену, где Драгон победил Альвига, показав превосходство силы дракона над темным магом. И арену, где тайный предатель отдал приказ сразить Драгона заколдованной стрелой, что пробивает даже крепкую драконью кожу. Эти воспоминания ворвались в мое сознание на короткое мгновение, и я судорожно прижалась к Драгону, ища взглядом предателя.
Здесь ничего не изменилось с нашего исчезновения. Только публика смотрела на нас в удивлении — Драгон ласково, но непоколебимо, жестом повелителя, прижимал меня к себе, глядя с трепетным обожанием. Чувствуя себя неловко, под пристальными взглядами, я попыталась отстраниться.
— Что произошло? — спрашивали одни.
— Что она себе позволяет? — вторили другие.
Я разобрала голос Игрины. Девушка, как и другие невесты Драгана, недоверчиво и зло оглядывала меня. Наместники принялись что-то обсуждать. Они слишком быстро догадались, что произошло между нами — ночь страсти, влюбленность — объединили нас невидимой глазу, но нерушимой цепью привязанности, доверия и желания защитить друг друга. Это легко было разглядеть в моей, ставшей нежной, грации, и по взглядам, которые бросал на меня Драгон, по тому как он сжимал меня в своих объятиях, словно желанную добычу, собственность.
— Мы не против, если победитель развлечется с одной из предложенных девушек, — произнес изящный, темноволосый мужчина — наместник восточных территорий. — Но невеста будет выбрана медальоном. Не будем нарушать традицию.
Все согласно закричали. Я же почувствовала себя вещью. Предложенных девушек. Предложенных! Я чуть не хлопнула себя по лбу — мы же приз. Никто здесь и не раздумывает об истинных парах, любви, страсти. Несколько честолюбивых девушек, политические игры, обретение силы и власти. Никаких чувств.
— Нет, — властный, уверенный голос Драгона пронесся над трибунами. — Я выбираю свою истинную пару, — он сорвал медальон с груди, швырнув украшение под ноги наместникам. Побрякушка мягким стуком опустилась в серую пыль на земле.
Вдох ужаса прокатился по трибунам. Время замерло.
Мое сердце затрепетало. Драгон выбрал меня. Никто не встанет между нами. Наместники прислушаются к императору и согласятся.
— Он зачарован! Император безумен, — крикнул кто-то.
Быстро вскинув взгляд, я осмотрела толпу, в поисках источника. Голос звучал обрадованно — здесь все еще находился тот, кто отдал приказ стрелять в Драгона. Альвиг? Или кто-то из его людей? Темный маг заинтересованно разглядывал меня и Драгона, если это и он отдал приказ, то маг прекрасно маскировался под того, кто ни сном ни духом — не в курсе.
Наместники же вновь зашептались, бросая осторожные взгляды на Драгона. Теперь они были напуганы. Несколько мужчин отступили. Северная наместница с криком бросилась к охране, наместник восточным земель прошептал что-то и исчез, обратившись в тень.
Они все защищались от новой опасности. От Драгона!
Я вспомнила проклятье Аарен: познавший любовь истинной пары дракон будет проклят безумием. Он бросит империю к ее ногам, разрушит страны, уничтожит тысячи жизней. Как уже было с медным драконом и его родом. Наместники помнили это и готовились к нападению. Скоро они объединятся для восстания, а поведет их может даже Дайгор — советник Драгона. Как это было сотни лет назад. Я повернулась к дракону, зашептав:
— Остановись, медальон может выбрать меня. А даже если нет, я, — я помедлила, решаясь, — я буду с тобой. Буду твоей все равно.
Я судорожно сглотнула.
— Мне… мне все равно, я готова быть в тени, — прошептала, и слезы подступили к глазам. Нет. Не готова. Не хочу быть второй. Не хочу делить любимого ни с кем. Но и сказать об этом не могу. Ни сейчас — заставив Драгона обернуться против своего народа, ни впредь — признаваясь, что солгала в минуту слабости. Вереницей закрутились мысли, фантазии: его свадьба; которую я наблюдаю со стороны, рождение наследника, в котором я вижу любимые черты своего дракона и ненавистные той, что выбрал медальон. Драгон отдалится от меня, а я останусь ронять тихие слезы, опустившись на землю вблизи чаши предсказаний об истинной любви. И все же я умоляла дракона прислушаться к наместникам. Внять просьбам народа. Пойти на поводу у выбора древнего украшения.
Драгон не слушал. По моей спине пробежал холодок, мужчина и вправду был не в себе. По его лицу текли струйки пота, глаза лихорадочно блестели. Сжимая в руках тяжелый меч, сверкавший молниями от наполнившей клинок драконьей магии, любимый поворачивался то к одному, то к другому наместнику, готовясь напасть, если кто-то приблизиться ко мне.
Горячий, пыльный воздух на арене, плотный, скрывающий серыми песчинками лица публики, не давал дышать. Вечерело, и закатное солнце окрасило всех в одинаковые, блекло-серые цвета. С трибун нас оглядывали чуждые человеку народы: морские обитатели, темные маги, северяне, мерцавшие голубыми молниями на коже, что защищала их от холода и снега, восточные жители, повелевавшие тенями, рыжие маги, черпавшие силу солнца — все они слились в единую толпу. Застывшие лица выражали лишь ненависть к человеческому отродью, что околдовала императора. Драгон же стал моей стеной, закрывая своим телом. Свет его клинка разливался вокруг успокаивая.
