Альвиг улыбнулся.
Сначала он услышал скрежет и пощелкивания. Вой, рык, повизгивая — алчные, страждущие мяса, живого и трепещущего. И мягкое постукивание громадных когтей о камни в лесной чаще. Навстречу ему вышли они — невообразимые чудовища, скрытые веками в подземельях драконьей крепости. Запечатанные из страха перед их силой. Скопище длинных игл, торчавших из лап и спин, черной гладкой шкуры, хитина, множества быстрых ног, крыльев и россыпей глаз. Пасти их источали запах гнили и вызывали первобытный страх.
Альвиг шагнул навстречу и прошептал заклинание на древнем языке. Чудовища взревели, приветствуя нового повелителя.
***
Драгон мягко потянулся. Гибкое тело, словно принадлежавшее крупному хищному зверю, наполнилось еще большей силой. По коже пробегали разряды золотистых молний, отражавшиеся в драконьей чешуе, которая устилала наше ложе. Мужчина повел пальцами, и стены пещеры заискрились. Он улыбнулся:
— Весь мир принадлежит нам, — произнес он, глядя мне прямо в глаза. Лавовые волны расплавленного золота безумия лились из его взгляда. Это был взгляд страсти и стремления обладать, абсолютной власти и знания, что ты способен разрушить весь мир по своему желанию. Эти глаза пугали и завораживали одновременно. Будто смотришь в бездну, наполненную еще и диким пламенем. Упадешь — погибнешь, не добравшись дна.
Я чувствовала, как падаю в эту бездну.
— Драгон, любимый, — произнесла я. Его глаза вспыхнули еще ярче. Я пыталась произнести, что весь мир не принадлежит нам — ведь для него это был не просто речевой оборот, он и вправду стал обладателем такой власти.
Драгон улыбнулся, поправляя локон моих волос, упавший на лицо.
— Не бойся, я защищу тебя.
Я не боялась других. Я начинала бояться его самого и его силу.
— От кого?
— От них, — рассмеялся дракон, вскакивая с ложа. Грацией он напомнил дикого хищника, завидевшего добычу. Это казалось веселой игрой для него.
Только сейчас я услышала голоса. В коридорах пещеры были наместники — я различила властителя восточных земель, лесных и Альвига. И еще странные шорохи, и скрежет. Будто кто-то царапал камни, когтями, тверже алмазов.
— Сейчас мы убьем темного, разорвем молодое деревце, рассеем тени, — нараспев произнес Драгон.
Я вздрогнула.
Альвиг уже почти зашел в пещеру, я легко разобрала как он говорил:
— Аарнирн здесь, я чувствую ее силу. Питает дракона. Но мои чудовища легко отвлекут чешуекрылого, — я буквально слышала, как он довольно ухмыляется. — Тихо, — скомандовал он, — первыми зайдут чудовища.
Я почувствовала смрад дыхания. Сердце заколотилось в страхе.
Драгон, выхватив меч, принял боевую позу. Кожа заискрилась золотом чешуи, а меч засветился кровавыми рунами.
— Нет, Драгон, — я в страхе схватила дракона за руку, — она стала холодной и твердой — вместо кожи я чувствовала чешую. — Я не хочу сражения.
Если обезумевший дракон убьет наместников — поднимется восстание. Если он проиграет — об этом я и думать не хотела.
— Давай уйдем!
— Я не бегу с поля боя, — взревел Драгон.
Я испуганно всхлипнула, и по лицу мужчины пробежала тень.
— Я напугал тебя, — он выдохнул, стараясь взять себя в руки, и я заметила язычки пламени, вырвавшиеся изо рта. Это и вовсе заставило меня испуганно зажать рот руками. Лицо Драгона исказила мука.
— Нет, нет, — зашептал он, — не бойся меня.
Он с сожалением убийцы, отпускавшего жертву, взглянул на проход, по которому к нам спешили наместники и чудовища во главе с Альвигом.
— Здесь есть потайной лаз. Если уйти через него, то выйдем в подземелья Даргоро-Даз, — произнес он, сжимая мое лицо ладонями. Меч, волшебным образом исчез в ножнах. Драгон вновь обратился в любимого и доброго дракона.
Я кивнула.
— Подземелья все еще полны чудовищ, — сказал он.
— Я уверена, ты защитишь меня, — ответила я и добавила, не произнеся ни слова: а если мы погибнем там — то вместе. Я не достанусь Альвигу и не стану его игрушкой для утех и истинной магии.
Мы шли часами, путаясь в подземном лабиринте. Дорога то уводила вниз, то петляла, то и вовсе приводила к темным нишам, откуда доносилось смрадные дыханье и скрежет. Дракон не прятался — он давал о себе знать тоном сильного воителя — ревом и огнем. Чудовища, расползшиеся поодиночке, страшились дракона и избегали нападения.
Альвиг быстро отстал в лабиринте. Даже плутая, дракон неуловимо чувствовал крепость Даргоро-Даз и, будучи городским жителем, все равно свободно ориентировался в древних драконьих подземельях. Альвиг, темный маг, потерял след, но я знала, что он собирает еще больше чудовищ в пути. Справится ли с ними Драгон? Я надеялась, мы попадем в город, под защиту стражи раньше, чем темный маг и его приспешники настигнут нас. Будут ли они столь рьяно желать свержения дракона императора под лучами солнца и взглядами всего мира? В замке нас ждал и Дайгор. Советник дракон уж точно нашел бы средство, как избавить Драгона от проклятия, а наместников от желания свергнуть дракона.
Подземный вход в крепость, старый и разрушенный от времени, поражал величественностью. Камень сыпался, обнажая расколы и расселины, но вырезанные на нем древние руны все еще внушали трепет. Они напоминали руны на мече Драгона. Стоило дракону лишь приблизится ко входу, как меч засветился, а руны на стенах откликнулись слабыми переливами.
— Даргоро-Даз приветствует правителя.
Драгон спокойно и властно оглядел арку. И шагнул.
Мы достигли цели, но я устала и выдохлась. Хотелось пить, ноги болели, живот сводило судорогой. И все же я торопилась. Альвиг не отставал — мы слышали его голос в переходах, он то отдалялся, то приближался, когда темный маг настигал нас, едва мы останавливались — Драгон хотел дать мне отдых. Но я гнала дракона вперед. В Даргоро-Даз я чувствовала спасенье. Чудовища, что должны были встретить нас здесь, больше не страшили меня. Но встретили мы не рожденных ночными кошмарами. В одной из богато украшенных, но темных и древних зал, мы увидели одного из рыцарей драконов. Блондина, с рыжеватым отблеском в волосах. Я не могла вспомнить его имени. Хотя видела его часто. На завтраке среди невест — он много болтал со мной, отвлекая от ядовитых уколов Игрины. Был он и во время главного боя между Драгоном и Альвигом. Я видела его еще где-то. Его, или кого-то очень похожего. Может быть близкого родственника?
— Даргиниан, — окликнул его Драгон.
Мужчина обернулся и вздрогнул. В глазах промелькнул испуг, сменился злостью, а затем лицо разгладилось, и он приветственно улыбнулся.
— Я ждал тебя дракон император, — Даргиниан поклонился, в его движениях я заметила что-то искусственное, он двигался неохотно.
Не похоже, что он ждал нас. Одетый в странный балахон из драконьей кожи, он стоял вблизи каменного стола, больше напоминавшего ритуальный, чем обеденный. Здесь горели свечи, лежали окровавленные куски плоти и драгоценные камни.
