Ей просто ушибли ногу, или сломали, или вывихнули?
Ашезир, не вставая с кресла, вытянул руку. Женщине пришлось еще приблизиться, чтобы припасть к ней в поцелуе. Сделала она это через силу, но не потому, что не хотела – по выражению лица было видно: ей просто больно. Сама виновата. Не стоило с ним играть, даже пока он был принцем. Отец вот доигрался...
– Говори, – велел Ашезир. – Что тебя связывает с отступницами? В чем ты меня обманула?
Она молчала, но недолго.
– Только в том, что моей расплатой с отступницами была не жизнь моего сына... Наоборот: за его жизнь я заплатила тем, что передала тебе напоминание... о твоей собственной клятве... И за это меня так... – она указала на свое лицо в кровоподтеках, затем обнажила ноги в еще более жутких кровоподтеках.
Ашезир содрогнулся. Уж он-то знал, каково быть избитым и униженным, но ничем не выдал ни легкого сочувствия, ни понимания. Император должен владеть своими чувствами, ну или убедительно притворяться, что владеет.
Он брезгливо поморщился и, махнув рукой, бросил:
– Не свети передо мной своими ляжками. Единственное, что меня волнует – правда. Именно ты рассказала мне о дочерях ночи... Не думай, что я поверю, будто твоя расплата была только в том, чтобы напомнить мне о моей. Слишком уж легко для тебя. Давай, говори правду, если хочешь жить и... может быть, даже сохранить свое положение.
– А такое возможно? – Шиа попыталась усмехнуться разбитыми губами.
– Все возможно... Менять верховную жрицу не очень удобно: нужно искать преемницу, нужно все объяснять народу... Я бы хотел сохранить прежнюю верховную... если она сама захочет.
На лице Шиа читалась борьба между надеждой и недоверием. Жрица явно сказала палачам не все: на то она и жрица – многие муки способна вытерпеть. Однако до крайности доводить не хочется, ведь эта женщина еще может пригодиться, причем как союзница, пусть и вынужденная.
Ашезир поднялся с кресла и, мягко сжав плечо Шиа, усадил ее на обитый сукном стул.
– Тебе тяжело быть на ногах и разумно мыслить в таком состоянии. – Он улыбнулся. – Может, сидя, ты лучше поймешь, что я предлагаю? А ведь я предлагаю все! С тебя же требуется лишь правда.
Женщина раздумывала лишь несколько мгновений – понятно, выбор-то невелик.
– Обещай... клянись... Если я скажу всю правду, то ты не тронешь моего сына. За себя, как видишь, не прошу...
– Конечно. Обещаю... Ну и клянусь, да. Говори.
Жрица вздохнула несколько раз, посмотрела в стену и наконец повела рассказ.
– Мой сын заболел... Ему тогда было всего одиннадцать зим. Он задыхался, он кашлял кровью... иногда ногтями раздирал горло... Магия Ихитшир не помогала. Тогда я тайно отправилась к отступницам. Они дали мне снадобье... и они не назначили цену. Они сказали: придет время – мы придем за услугой...
Она умолкла, закрыла лицо руками. Ашезир прикрикнул:
– Ну! Дальше!
– Дальше? – она горько поджала губы. – А дальше десять лет от них не было ни единого известия. Я уж и думать забыла. А потом сон... Они сказали, что время расплачиваться. Сначала я не поверила – вдруг всего лишь сон? Да только на моего сына снова напала та болезнь. И на моих внуков тоже... – снова она замолчала и опустила голову.
Если не лжет, то сложно ее не понять. Даже его, Ашезира, матушка сделала бы, пожалуй, ради сыновей многое, хоть и находилась столько лет вдалеке. Однако ни искорки понимания жрица не должна углядеть в его взгляде.
– Ну и? Ты все еще не перешла к сути.
– К сути... Да... – пробормотала жрица. – Только знай, что мой сын ни при чем... он ничего не знает.
– Ладно-ладно, давай уже говори.
– Отступницы сказали, что я должна привести к ним принца-наследника. Как угодно, а привести. Я и привела...
Ашезир потерял дар речи. Он уже знал ответ на вопрос и все же спросил:
– Как бы ты меня привела, если бы Данеску не отравили?
Шиа глянула на него с вымученной усмешкой и шепнула:
– Потому ее и отравили...
Ашезир хоть и догадался, но все равно, услышав признание, не выдержал. Звон оплеухи взрезал тишину, голова жрицы мотнулась назад, стул чуть не опрокинулся.
Смысл? Ее уже били и долго. Зря Ашезир не унял ярость.
– Прости, не сдержался. Но мы все еще можем договориться. Ты отравила Данеску?
– Не лично... нашла людей. Но да...
– А если бы я не позвал жреца Гшарха и тебя?
– Я бы сама пришла.
Вот неспроста ему еще тогда показалось, что Шиа, несмотря на свои предостережения, слишком быстро открыла, кто такие отступницы и что им нужно. А что им нужно? Зачем им Ашезир? Зачем его любовь к Данеске? Почему он, именно он, должен передать непонятно кому тот бред о Вороне?
– Зачем этим ведьмам понадобился я? Говори!
Жрица побледнела и рухнула на колени.
– Божественный, молю! Не трогай моего сына, моих внуков! – запричитала она. – Я не знаю, не знаю! Я даже не знаю, какой расплаты они от тебя требовали!
Похоже, не врет... Но другой вопрос интереснее.
– А почему отступницы до сих пор не главные жрицы? С такими-то чудесами...
Вот теперь Шиа не растерялась: напротив, поднялась, хоть и с трудом, с колен, уселась обратно на стул.
– Радуйся, божественный, что они не хотят быть верховными жрицами, что им не нужна власть над империями. Иначе... – она отвела взгляд. – В общем, радуйся. Они служат не богам и не духам – другим сущностям. Страшным сущностям... Тем, кого называют древними.
– Кто такие эти «древние»?
– Не знаю... Ведь я не отступница. Только название и знаю... и все...
– Как ты отравила Данеску?
– Я верховная жрица Ихитшир. Мне верят даже императоры... то есть верили. Я готовила женское снадобье для твоей жены... Поэтому смогла подлить яд.
– Постой-постой... – Ашезир помотал головой и вскинул руки. – Тогда почему исчез поваренок и убили служанку прямо в темнице?
– Для того, чтобы все подумали, будто во дворце завелся изменник. Но не в то, что это я.
– Бывший император тебя не допрашивал? Не может быть.
– Допрашивал. Но поверил мне. Ведь и ты поверил... Сначала.
– Да... сначала. Тебе не стоило приходить с посланием от дочерей ночи во второй раз. Тут бы и у последнего глупца возникли подозрения.
– Да... Просто я так надеялась на силу отступниц, что думала, ты не догадаешься. Сейчас же понимаю... – она запнулась и потупилась.
– Что понимаешь?!
Жрица медленно подняла голову и процедила:
– Понимаю: они хотели этого. Хотели, чтобы ты понял, узнал их силу. Они сделали меня орудием... А все для того, чтобы ты выполнил их желание. Хотя... может, и ты всего лишь орудие...
