– Ты все еще хочешь поехать на равнинные земли? – спросил Ашезир.
Она посмотрела на него широко раскрытыми глазами.
– Почему ты спрашиваешь?
– Отвечай: да или нет?
– Да… – пролепетала она.
– Тогда поедешь.
Данеска вскочила, а в ее глазах засияло такое счастье, будто он сообщил… Вообще-то сложно представить, что такое он мог сообщить, чтобы она так обрадовалась.
Вот бы и его кто-то любил так, как она своего не-брата… С другой стороны, что бы он стал делать с этой любовью? Ну, в первое время было бы приятно, льстило самолюбию… А потом? Потом начало бы тяготить.
– Ты… не лжешь? – спросила Данеска и посмотрела с пугливой надеждой. – Почему ты передумал?
– Много думал, вот и передумал. А теперь присядь. Перед тем, как ты уедешь, нужно серьезно поговорить.
Жена опустилась обратно на табурет и побледнела – будто поняла, что разговор и впрямь будет нешуточным.
Ашезир помолчал, подбирая слова, и наконец заговорил:
– Ты не сможешь вернуться из Талмериды в Шахензи раньше середины весны… А я не настолько наивен, чтобы думать, будто все это время ты или он будете удерживаться от соблазна. И ни один мой соглядатай не сумеет находиться возле тебя круглые сутки… даже если этих соглядатаев будет десяток. Поэтому я хочу отк… – он осекся, не в силах выговорить роковые слова.
– Что ты хочешь? Чего? Какой-нибудь клятвы?
– Если бы я точно знал, что клятва подействует, то потребовал бы ее. Но нет… я не уверен. Я не желаю воспитывать чужих детей.
– И?..
– Постараюсь быть откровенным. Я – император, поэтому не могу отпустить тебя к нему – могу только отречься от тебя, отказаться. Но для этого нужен повод. Я его придумаю, если понадобится, но будет лучше, если ты сама его дашь. Когда будешь там, в Талмериде… то не скрывайся со своим не-братом. Мне об этом «донесут». Я многим рискую сейчас, отправляя тебя на равнины, и рискну потом, отказываясь от императрицы и дочери каудихо. Тебе же грозит всего лишь гнев отца.
– Ну-у… я бы не назвала это «всего лишь».
– Можешь остаться здесь, я буду рад.
Только вот Ишка вряд ли обрадуется, начнет мучить уже тебя, и ты, увы, быстро передумаешь. Нет у нас выхода, нет…
– Я поеду…
– Ты точно поняла, что это значит?
– Да. Не такая уж я глупая. Поняла, что не буду императрицей. Либо сама дам повод, либо ты его придумаешь, потому что не веришь мне... В любом случае, я окажусь виноватой. Вопрос только в том, за дело или…Уж лучше за дело – не так обидно.
Ашезир вскинул брови и в удивлении покачал головой.
– На многое же ты готова ради…
– Да я на все готова! – прервала его Данеска. – Почти на все.
– Тогда решено? Ты едешь на равнины и… никогда не возвращаешься в Шахензи.
– Да… Но, может, ты приедешь? Я ведь…Я буду скучать по тебе.
Впору растрогаться и расплакаться, но сейчас не до того.
– Может быть, приеду. Только помни: ты не просто так уезжаешь – тебе нужно сделать два дела: выяснить, там ли Хинзар, и передать Виэльди наши с тобой… назовем это посланиями.
– Да, конечно, я все сделаю, не сомневайся.
– Не сомневаюсь. А теперь извини, я должен навестить советников. На закате зайду к тебе и… мы обговорим все еще раз.
– Я буду ждать.
* * *
Она уехала через пять дней вместе с посланником-талмеридом. Не под своим обликом и именем, а переодетая под простолюдинку – ни к чему плодить среди подданных лишние слухи и догадки.
А спустя сутки из столицы выехала пышная процессия, сопровождающая «императрицу» в тихую провинцию: степнячка решила отдохнуть от дворцовой суеты. «Императрицей» стала рабыня Илианка: сейчас, зимой, ни у кого не вызывало вопросов, что дочь жарких стран натянула шапку и закрыла шерстяным платком лицо так, что виднелись только глаза.
Авось, невольница не предаст. Данеска верила ей, а девица выглядела искренне огорченной, расставаясь с госпожой. К тому же наверняка ей понравится хоть два-три месяца пожить «повелительницей», а не рабыней. Единственное неудобство – придется постоянно красить волосы в темный: пусть на лицо в провинции Данеску никто не знал, но о черных волосах и глазах могли слышать.
Прощание с женой вышло трогательным. Ашезир даже слегка расчувствовался, Данеска и вовсе прослезилась. Смех да и только! Ну кто бы мог подумать, что так будет? Они ведь не выносили друг друга, когда поженились… Кто знает: может, еще год-два, и полюбили бы друг друга как муж и жена. Она забыла бы своего не-брата, а он наконец узнал, что такое любить, а не просто желать женщину… Увы, у них не было этого времени и уже не будет – мерзкая тварь не позволит.
– Ашезир! – воскликнула Данеска и обняла его. – Я все-все сделаю, чтобы отыскать Хинзара, если он там! И я все сделаю, чтобы помешать отцу, если он вдруг задумает против тебя какую-нибудь гадость!
– Это каудихо-то помешаешь? – он усмехнулся, но по-доброму. – Ты и себя-то от его замыслов не спасла. Но спасибо.
– Ну… это когда было, – она отстранилась и нахмурилась. – Сейчас я если и не умнее, то уж точно упрямее.
– Дитя ты… до сих пор. Правда, иногда на диво сообразительное, – неожиданно для себя он добавил: – Я буду скучать.
– И я очень-очень буду! И… спасибо, что отпустил.
– О, не благодари. Мне пришлось… Та нечисть заставила, я же рассказывал. По своей воле я никогда бы…
– И все равно спасибо! И еще… – выражение ее лица стало просящим. – Не обижай мою Илианку, а? Тебе придется хотя бы раз-два посетить «императрицу» в провинции, я знаю. Но не обижай ее! Обещаешь?
– Да на твою Илианку такое везение свалилось, что…
– Обещай! – прервала Данеска.
– Ладно-ладно, обещаю.
– Нет, лучше клянись!
– Хорошо, клянусь.
Можно подумать, ему больше делать нечего, как обижать рабынь!
Данеска успокоилась, снова обняла и потерлась носом о его плечо. Мило!
Разум смеялся над происходящим, но в глубине души ворочалась печаль. О, великая сила привычки!
Помнится, когда Ашезир уезжал из ненавистного, казалось бы, горного лагеря, то поминутно оглядывался на скалистую долину, в которой провел столько лет, а на глаза наворачивались слезы. Вот и сейчас то же самое: привык он к степнячке, еще как привык. Стоит представить, что смежная комната будет пустовать, и становится неуютно. Зайдя в нее, он не увидит Данеску с книгой, не услышит ее возмущений, болтовни или смеха…
Ашезир прижал ее к себе и сказал:
– Пожалуйста, будь осторожна… Тварь обещала тебя уберечь в пути, но потом… осторожнее. Надеюсь, у тебя все будет хорошо.
