– Эй, что с тобой? На первый вопрос можешь не отвечать: я уже понял, что ты не знала. Но почему ты такая... не знаю... испуганная? Ты словно не рада за брата...
Всего лишь «не рада»?! О нет, она его убить готова! И его, и эту княжну-змеюку!
– Мне просто не нравится княжна... – пробормотала Данеска. – Не понравилась сразу, как я ее увидела, – тут она все-таки не выдержала и выпалила: – Высокомерная сука!
– О, тебе виднее, я с ней не знаком. Но ладно, оставим это: я пришел поговорить о другом, – он выжидающе замолк.
Поговорить? Ну какие сейчас могут быть разговоры, когда она еле сдерживается, чтобы не смести со стола все шкатулки и канделябры, чтобы не закричать и не расплакаться?
– Давай потом... Завтра... – прошептала Данеска.
– Нет, – отрезал принц. – Сейчас. Это важно, и время не терпит. Не знаю, что тебя так сильно огорчило, но постарайся взять себя в руки.
Да... она постарается, как бы сложно это ни было. Должна это сделать хотя бы потому, что ее поведение в глазах Ашезира, наверное, выглядит слишком странным...
– Ладно, – выдохнула Данеска и села на ложе. – Я слушаю.
Принц опустился на табурет и уставился на нее.
– Скажи: ты умеешь притворяться?
– Могу, когда надо. К чему твой вопрос?
– Сейчас объясню. Завтра, когда будешь на людях – ну или хотя бы во время трапез, – смотри на меня затравленным взглядом, а еще как будто украдкой потирай плечо.
– Что? Зачем?
Принц отвернулся, помолчал, затем снова впился в нее взглядом и, шумно вздохнув, пояснил:
– Потому что отец-император хочет, чтобы я тебя... побил. И завтра он должен думать, будто я исполнил этот его приказ. А иначе и тебе, и мне придется худо. Он сказал, что если не я... он сам это сделает. И он сделает, поверь. Он зол на твоего брата, а заодно на каудихо не меньше, чем ты... Скорее, даже больше. Он не упустит случая отомстить с твоей помощью, а заодно и тебя запугать.
Данеска смотрела на Ашезира, распахнув глаза и открыв рот. Его слова казались каким-то бредом.
– Что такое ты говоришь? Это… – она недоверчиво усмехнулась. – Да ты врешь. Только непонятно, зачем. Император не станет меня трогать. Все-таки я дочь каудихо… К тому же он кажется очень даже миролюбивым…
Ашезир вскочил с места так порывисто, что едва не опрокинул табурет, а на холеном лице наконец-то отразились настоящие эмоции.
– Да что ты знаешь о моем отце? Ничего! Вот, смотри! – он приподнял низ рукава, обнажая запястье: там багровели следы от пальцев. – Это все он. А иногда подобные отметины «украшают» и другие части тела. А ведь я ему родной сын. Так неужели думаешь, что он пожалеет дочь врага-союзника?
– Ну, мой отец тоже несколько раз замахивался на меня плетью… – Данеска все еще не спешила верить принцу.
– Несколько раз? – хмыкнул тот. – Тебе повезло.
– Ладно, хорошо, пусть так. Но… – она глянула на Ашезира с вызовом. – И что же тебе, интересно, мешает и правда меня… это… побить? Я же тебе все равно не нравлюсь. Так откуда такое беспокойство?
– Не нравишься, да. А ты меня и вовсе, кажется, ненавидишь, хоть я и не понимаю, за что, – он искривил губы в ухмылке. – Вроде ничего плохого тебе не делал.
Не делал? А как же эти несколько ночей, когда брал ее, словно вещь? А выброшенные цветы? Ну да… отлично, что он их выбросил – но это лишь сейчас стало понятно. А еще он…
…Что «еще он»? Хлипкий и не слишком красивый? Так это не его вина… Наверное…
Стоило признать: Данеска испытывала к Ашезиру неприязнь задолго до того, как вообще его узнала.
– Тебе нужно назвать более весомые причины, по которым я не желаю тебя бить? – он склонился над ней и поднял ее лицо за подбородок. – Что, одного моего нежелания недостаточно? Хорошо, вот тебе еще причины: я не хочу, чтобы твой отец был мне врагом. И чтобы ты была мне врагом, я тоже не хочу. Так подойдет?
– Да… – выдохнула Данеска. – И первой причины было достаточно, просто…
Да просто она не в себе! Подумать только: наследник сейчас чуть ли не уговаривал, чтобы она согласилась избежать унизительной участи… Да о чем она вообще думала? Конечно, может, он все-таки лжет, может, придумал несуществующую угрозу ради каких-то своих целей. Но каких? Нет, не похожи его слова на вранье…
– Я все сделаю, как ты сказал, – пообещала она, и принц выпустил ее подбородок и отстранился. – Я умею притворяться, даже если сейчас тебе так не кажется.
– Я до безумия рад это слышать, – однако в интонации не слышалось ни безумия, ни радости, ни даже облегчения: спокойный такой, равнодушный голос. – И еще: все-таки нам придется однажды решить, кем мы друг другу будем: врагами, союзниками или, может, друзьями? Подумай об этом.
Она подумает… Потом, когда вволю наплачется из-за очередного предательства Виэльди.
Глава 12
Виэльди приходил под ночь и обычно до утра оставался в покоях Джефранки. Днем она лишь изредка оставалась с ним наедине: большую часть времени новоявленный князь проводил или беседуя с советниками, или разъезжая по Адальгару.
Уже через несколько дней после свадьбы в стране прибавилось степняков. Некоторых из них даже поселили во дворце, другие жили в воинских домах, а личная стража Виэльди сплошь состояла из талмеридов. Такое обилие чужаков немного пугало, но Джефранка все-таки была уверена, что муж не даст им буйствовать. Почему она в этом не сомневалась? Да потому что Виэльди… хороший? Такой же хороший, как Лакор, но еще молодой, способный защитить и красивый, несмотря на этот рваный шрам на щеке..
С талмеридом вернулась радость жизни, утерянная после гибели отца и, как думалось, окончательно растоптанная наместником. Этой радости было так много, что она, казалось, не умещалась в груди: жаль, излить ее не получалось. Разве что ночью… И разве что голосом и движениями тела, ведь проклятое лицо, как и прежде, как и всегда, ничего не выражало.
На шестой день после свадьбы Виэльди догадался… Нет, догадался он, скорее всего, намного раньше, просто озвучил свои мысли позже.
– Я сначала думал, – сказал он, – ты в совершенстве владеешь выражением лица. А сейчас думаю, что наоборот – не владеешь. Я прав?
– Да...
– Как же тебе, наверное, сложно, – пробормотал он, погладил по голове, а потом его позвал один из воинов-талмеридов, и он ушел.
До чего жаль! Вот бы он подольше постоял с ней, вот бы коснулся губами макушки, как иногда делал, вот бы… Вот бы он ее полюбил! Потому что она его уже, кажется…
Увы! Виэльди был ласковым, добрым, но любви ни в его взгляде, ни в голосе не чувствовалось. Забота – да, нежность – да, иногда страсть, но не любовь, нет.
Да и разве можно ожидать чего-то иного? Ну кто полюбит эту безучастную маску, которая у нее вместо лица? Только советник-горбун, ибо он тоже ущербный, как Джефранка, хоть и по-другому...
