Что ж, сомневаться в словах отца повода не было: от смерти Данески ему и впрямь никакой пользы, зато вреда сколько угодно.
– Божественный, это явно кто-то из влиятельных вельмож... – Ашезир склонил голову и уставился на гладкий мраморный пол. – Ведь и одну из служанок убили... прямо в темнице. Не иначе, она что-то знала. А стражник, сам подумай, и после пыток клянется, будто ничего не видел... Кто еще смог бы такое устроить, если не приближенный ли-нессер?
– Не держи меня за глупца, – процедил император и, поднявшись, угрожающе надвинулся на Ашезира. – Я и так всеми силами пытаюсь выяснить, кто меня предал. Никому не верю, ни с кем не делюсь догадками, кроме Рашиза и тебя.
Ну тогда понятно, почему отец вдруг начал хоть что-то рассказывать, а не отмахиваться, как обычно. Даже божественному нужно с кем-то советоваться, а вне подозрений только сын и главный военачальник – друг детства, который к тому же вернулся в столицу лишь несколько дней назад и после многомесячного отсутствия.
Впрочем, сейчас Ашезира не слишком волновало, кто отравил жену и зачем: куда важнее было, чтобы она выжила, ведь от этого зависела и его судьба...
От безысходности он даже подумывал обратиться к жрецам, колдунам... Какая нелепость! Не то чтобы он совсем не верил в силу богов и духов – верил, но как-то не всерьез. Расчудесных историй наслушался много – и страшных, и забавных, – да только сам ни разу ни с чем таким не сталкивался. Однако сейчас любой самый невероятный путь, самый безумный, дарил пусть хлипкую, но надежду.
На девятый день беспробудного сна Данески к Ашезиру по его приказу-просьбе явился верховный жрец Гшарха Тируш – старик с рассеянным мутным взглядом. Следом пришла верховная жрица Ихитшир Шиа – горделивая женщина с проседью в черных волосах.
Тируш, кажется, совсем выжил из ума: с бессмысленным выражением лица оглядывал оружие на стенах, ковер на полу, самого Ашезира, сидящего в кресле, но ни на чем не задерживал взгляд. Наконец забормотал:
– Дух принцессы будет вкушать плоды в долине Вечных садов и, насытившись, возродится в новой плоти. Не о чем горевать.
Шиа отстранила его и сказала:
– Прости, мой принц, богиня-мать могущественна, но не способна вернуть из-за грани, когда древо жизни спит.
Это она о противоядии, конечно. Да Ашезир и сам знает, что сейчас от древа Ихитшир толку нет.
– Что, совсем ничего нельзя сделать? – спросил он, поднимаясь с кресла. – И где же могущество богов? Где ваше могущество?
Старик промолчал – нужно было звать не его, а одного из преемников: те еще в здравом уме, к тому же наверняка спят и видят, как бы поскорее занять место старца. Может, расстарались бы, придумали выход... От Тируша же пользы нет...
Ашезир приблизился к верховному жрецу, наклонил голову в знак почтения и сказал:
– Благодарю тебя, славный делами и мыслями, за мудрый совет. Я больше не смею отвлекать тебя от твоих забот, ведь кто я против великого Гшарха? Разве могу посягать на время его служителя?
Тируш ушел, и Ашезир обратился к Шиа.
– Ну а ты? Неужели и у тебя нет никаких мыслей? Ну должно же быть хоть что-то... Как ее разбудить?
Женщина отвела глаза, покусала губы, несколько раз сжала и разжала пальцы, лишь затем тихо, осторожно ответила:
– Есть отступницы... Они знают, как проникнуть за грань, они умеют отправлять туда, но...
– Но? – Ашезир в ожидании приподнял брови.
– Они требуют за свое знание и помощь немалую цену. Ее не каждый способен заплатить... Если не удастся, то дух несчастного останется в плену у отступниц до тех пор, пока жива хоть одна из них.
– Что еще за отступницы? – он поморщился и мотнул головой. – Никогда не слышал.
– Среди непосвященных они известны, как дочери ночи.
Дочери ночи... В голове всплыл отрывок из детской песни-страшилки:
Ночь темна, но смерть страшнее ночи,
Пляшут во мраке ее жуткие дочери,
Скрючивши пальцы, тянут их к плоти,
Если дотянутся, схватят – и в клочья!
После этих слов всем полагалось убегать от мальчишки, изображавшего злобную ведьму. Ашезир, будучи принцем, не участвовал в незатейливых забавах детей прислуги и рабов, но видел их неоднократно.
– Разве они не сказка, эти дочери ночи?
– То, что болтает о них чернь, сказка, они сами – нет.
– Правда? – с трудом верилось, но, надо думать, верховная жрица лучше знает.
– И что, они умеют оживлять людей?
– Нет, мой принц! – Шиа округлила глаза. – Этого никто не умеет, даже боги! Смерть и судьба сильнее их. Боги и отступницы всего лишь могут вернуть человека, пока тот еще не перешагнул черту, пока он на грани, между нашим миром и тем. Но, увы, боги помогают не по людским молениям – по собственному разумению, а отступницы требуют слишком высокую плату...
– И как мне найти этих отступниц? В сказках говорится, – Ашезир усмехнулся, – что они живут в лесу под корнями елей.
– Мой принц, – Шиа покачала головой, – я тебе не советую... Это опасно.
– Зачем тогда рассказала о них? Теперь давай уж, договаривай.
– Ох, твоему божественному отцу это не понравится... – прошептала жрица.
– Я сам с ним договорюсь, не волнуйся.
Кто-кто, а уж император не станет возражать. В лучшем случае он получит обратно и невестку, и сына, в худшем – ничего не потеряет. Ведь если бездействовать, Данеска умрет, а без нее жизнь Ашезира в глазах отца ничего не будет стоить.
– Ну, отвечай, где их найти?
– В Слепых холмах.
– Но это же... – Ашезир запнулся. – Это же посреди болот...
– Да. Но кое-кто из местных жителей знает ход.
– Ладно... допустим. Сам я туда как-нибудь доберусь. А с ней как быть? – он кивнул на дверь, ведущую в комнату Данески. – Нужно будет, наверное, что-то с носилками придумать?
– А принцесса там ни к чему, – жрица покачала головой. – Ведь просьба будет твоя, значит, и расплачиваться будешь ты. От нее же достаточно капли крови на платке.
– Тем лучше. Но ты отправишься со мной. Я должен быть уверен, что это не ловушка и не обман.
– Хорошо, – она на удивление быстро согласилась. – Но только до болот. Дальше тебе придется идти с проводником. Можешь оставить со мной своих людей, если не доверяешь.
– Так и сделаю, – бросил Ашезир и задумался: откуда жрица так много знает о дочерях ночи, если они – отступницы, скрываются в болотах и вообще чуть ли не байка? Пожалуй, стоит поинтересоваться. – Ты, видимо, сама когда-то к ним обращалась? Так?
– Да! – она вскинула горящий гневом и болью взгляд. – Обращалась!
