– Обещаю!
Любопытно: это ее девичьи фантазии, или подобный разговор между ней и Виэльди правда был?
А кто лишил ее невинности? Уж не брат ли?
Какая мерзость!
– Идем, любимая... – прошептал он. – Ты ведь готова вернуться наверх? Со мной? Иначе мы не сможем быть вместе.
Данеска послушалась, позволила увести себя с поляны, но... дальше-то куда идти? Непонятно. Где-то был мост через бездну, но где?
Тут же нога ушла в пустоту, в ушах засвистел воздух, а они, цепляясь друг за друга, полетели вниз. Данеска закричала, Ашезир тоже чуть не закричал. Благо, вовремя вспомнил: «Если поверишь в свою смерть…»
– Мы возвращаемся, слышишь? – воскликнул он, стараясь заглушить гул воздуха. – Это – путь в верхний мир! Мы возвращаемся! Веришь? Поверь!
– Да! – отозвалась она.
Все завертелось перед глазами, тьма бездны раскрасилась во множество цветов, потом вспыхнула белым и погасла.
Ашезир грохнулся на камни, но почему-то отскочил от них, будто упал на гору мягкого сена. Задыхаясь от ужаса, сел и распахнул глаза. Виски и затылок ломило так сильно, что не удалось сдержать стона.
Где он? Пещера... костер... светловолосая красавица напротив. Отступница... точно.
В голову наконец хлынули воспоминания: туман и пропасть, карлик и двойник, дети и Страж, Данеска и ее противоестественная похоть... Это все было на самом деле или почудилось?
– Ты вернулся, – прошелестела дочь ночи и, приблизившись, положила прохладные пальцы ему на лоб: боль тут же ушла. – Ты сумел. Радуйся. Но теперь за тобой долг. Ты должен заплатить.
– К-как?.. – выдавил Ашезир: голос едва подчинялся, горло саднило и жутко хотелось пить.
Отступница словно догадалась о его состоянии – а может, просто знала, что так будет, – и поднесла кувшин с водой. Ашезир опустошил его почти до дна.
– За тобой долг.
– Какой же?
– Когда придет время, ты должен будешь убедить кое в чем единственного смертного, способного поспорить с могущественными... Убеди, упроси, умоли его разбудить и остановить вечного ворона, что спит где-то в горах.
– И кто же этот смертный? И как я пойму, когда придет время?
– Я не знаю, и мои сестры не знают. Но ты поймешь. Ты связан с этим смертным. Но чтобы все удалось, тебе придется сделать еще кое-что...
– Что же?
Сердце захолонуло: Ашезир заранее почувствовал, что сейчас и прозвучит то «задание», которое окажется не просто сложным, а почти невыполнимым.
Он оказался прав!
– Полюби ту, которую вытащил, и пусть она полюбит тебя. А если не выполнишь... твой дух после смерти не уйдет в Сумрачные пределы, а будет служить нам, и страдать, и мучиться.
– Но я не очень-то верю во все это ваше... колдовство, – Ашезир скорее пытался убедить в этом себя, чем отступницу, но не очень получалось. – Ты дала мне чем-то подышать... вот и возникли видения.
Женщина рассмеялась.
– Все предпочитают не верить, когда узнают цену. Но для нас это не имеет значения. Ты поклялся на крови, а значит, или уплатишь долг, или в посмертии твой дух окажется в рабстве. Выбирать тебе, а мы и так, и так в убытке не останемся. А теперь ступай.
Она указала на лестницу, но Ашезир все еще медлил.
– Подожди! А сколько у меня времени? Как скоро я должен все это выполнить?
– Не знаю, – женщина пожала плечами. – Зависит от вечного ворона, который спит. Ты либо успеешь – либо нет. Это не наша беда – твоя.
Тысячи бездн! Зачем он вообще вытаскивал Данеску? Если отступница не шутит – а на шутку это не похоже, – то проще было иметь дело с отцом и Андио Каммейрой. С ними хотя бы понятно, чего опасаться и как противостоять. Этого нельзя сказать об опасном колдовстве... Не зря жрица Ихитшир предостерегала его, уговаривая не идти к дочерям ночи. Ну зачем он был так упрям и глуп, что не прислушался?
Теперь выхода нет. Даже если он приложит все силы, то самое большее, что сумеет – это влюбить в себя Данеску.
Но чего точно не сумеет, так это сам ее полюбить. Невозможно! Он вообще не знает, что такое любить женщину! Вожделеть – да, но не больше. Он всегда с легкостью отказывался от наложниц, если те начинали хотя бы намекать, что хотят большего, чем постельные утехи. А ведь те наложницы были соблазнительные, страстные, нежные... в отличие от жены.
Тысячи бездн!
Глава 2
Данеска проснулась и сразу заболел, забурчал живот. Странное ощущение – есть хочется, но одновременно от одной мысли о еде тошнит. Наверное, все-таки лучше перебороть противное чувство, а то потом будет только хуже.
Она встала с ложа – голова закружилась, ноги подкосились, в глазах заплясали разноцветные пятна. Да что с ней такое? Откуда такая слабость? Кое-как Данеска доковыляла до двери и, распахнув ее, велела стражникам:
– Пусть мне принесут попить и поесть, пожалуйста.
Воины глянули на нее, как суеверные старухи на чужака. Да что такое?
Наконец один из них сказал:
– Конечно, моя принцесса! – и ушел направо по коридору – к лестнице.
Данеска же вернулась в покои, снова улеглась в кровать и закрыла глаза: слабость одолевала. Впрочем, поспать ей не дали: открылась дверь, и в покои ввалились император и старичок-лекарь.
– Дитя! – воскликнул правитель. – Как же я счастлив, что ты очнулась от мертвенного сна!
Данеска сразу выбралась из постели и склонила голову.
– Божественный, я рада тебя видеть, это большая честь, что ты меня навестил.
Что значит «очнулась от мертвенного сна», предпочла не спрашивать.
Лекарь подошел к ней, потрогал лоб, затем сжал запястье. Хотел что-то сказать, но правитель отпихнул его.
– Иди уже. Бодрящее питье сготовь, а в остальном твоя помощь не нужна. Видишь же, принцесса в порядке.
Врачеватель послушался. Как только за ним закрылась дверь, правитель буркнул:
– Ну хоть что-то моему сыну удалось... Хотя, может, он и ни при чем. Может, он и не вернется...
– Не вернется? – не поняла Данеска. – А где он?
– Уехал в одну из провинций. По делам. Еще несколько дней назад.
– Дней?! Я его вчера видела...
– Милая, вчера ты никого не видела, как и позавчера, – фыркнул император. – Ты дюжину дней спала. Яд тебе подсыпали, а ты, дуреха, не распознала и чуть не умерла! Хорошо, что все-таки пришла в себя. Теперь слушайся лекарей. И еще: отныне лишь одна служанка будет приносить тебе еду и питье. Ни от кого другого ничего не принимай. Ясно?
– Да, божественный, ясно, – пролепетала Данеска.
