– Наконец-то окочурился, стервь! Но... как ты узнал об этом раньше меня? От кого?
– Вот это меня больше всего и тревожит. Письмо от моей... от сестры. Данеска говорит, что о смерти божественного пока знают только двое: она и принц Ашезир. Ну, то есть знали на тот день, когда она отправляла посланца. Еще говорит, что принцу нужна помощь, чтобы взойти на престол... Нужны воины, которые явятся во дворец и не допустят переворота.
Ширай присвистнул.
– Если законному наследнику нужна помощь... и если он первым узнал о гибели отца... Понимаешь, что значит?
– Да уж догадываюсь. Либо он сам его и убил, либо просто скрыл его смерть ото всех. Скорее, первое.
– Думаешь, он на это способен?
– Еще как. Поэтому... рано нам с тобой прощаться, Ширай. Я со своими воинами еду в столицу. И ты, надеюсь, тоже?
– Твоей сестре можно доверять? Вдруг ее заставили? Вдруг это ловушка?
– Нет, Данеска никогда бы не предала. А если бы ее заставили, то вставила бы в письмо кое-какие слова... Отец нас так научил.
– Умно. Что ж, если принц не займет трон, начнется грызня между вельможами, а я далеко не со всеми из них дружу. Уж лучше выродок Лишанра, чем, к примеру, ли-нессер Цаур Саанхис...
– Кто это – Лишанр?
– Да император же... Бывший, если верить письму, – Ширай кивнул на послание, которое по-прежнему сжимал в руке. – Ну да, откуда тебе знать... Принц, становясь правителем, теряет свое имя: для всех подданных становится «божественный» и «мой император». Даже в летописях имя не упоминается. Хотя девки, может, и шепчут его в постели, кто знает...
– И как люди отличают одного древнего правителя от другого?
– А никак, – фыркнул ли-нессер. – Неспроста же император – божественный. Считается, будто с самого основания у Шахензи лишь один повелитель, просто его дух переселяется из одного тела в другое. Неужели я не рассказывал?
– Нет.
– Нет и ладно... – Ширай махнул рукой. – Все равно это лишь традиция и легенда. Разве что совсем уж дремучая чернь в нее верит. Однако... вернемся-ка к престолу. Если принцу нужны воины, значит, он думает, будто кто-то из вельмож метит на его место. Скорее всего, сукин сын Цаур, чтоб его шакалы во все дыры... Давай, собираемся – и поехали.
– Так ты со мной?
– И я, и мои воины. Там, наверное, будет совет. Нам надо на нем быть.
– Тебе да. Ты ли-нессер, но меня, талмерида, кто туда пустит? Я не совсем подданный Империи.
– Зато брат принцессы и, дадут боги, будущей императрицы. Едем, а по дороге я тебе подробнее расскажу обо всех вельможах и о том, как проходит совет ли-нессеров... Его собирают только если есть сомнения, может ли принц стать императором... А в нашем случае сомнения, похоже, есть.
* * *
Тело императора обнаружили на четвертый день: главный советник отца наконец-то догадался заглянуть в потайной проход. Дальше, как и предполагал Ашезир, допросили всех стражников. Тут же выяснилось, что последними с божественным разговаривали принц и принцесса. Никто не посмел в открытую обвинить их в убийстве, но слова, что надо созвать совет ли-нессеров, прозвучали. Теперь у Ашезира оставалось дней пять-семь, чтобы договориться с одним из возможных преемников верховного жреца бога Гшарха, а потом короноваться тайно, до совета, в присутствии лишь нескольких свидетелей.
Тут обещал помочь ли-нессер Оссар. Старик был одним из немногих вельмож, кто желал видеть Ашезира на троне.
Если получится надеть корону, то на совете можно будет обвинить противников в измене... А если успеют прибыть союзники...
Дадут боги, все сложится, и за Ашезира встанут талмериды, воины Оссара и еще двух верных вельмож. А также будет отряд стражников матушки – он написал ей, чтобы взяла больше охраны. Ныне вдовствующая императрица не могла не понять намека. Основная сложность в том, чтобы остальные вельможи не узнали, что он стягивает ко дворцу силы и не ответили тем же, иначе не миновать междоусобицы. Она ослабит Империю вне зависимости от того, кто победит.
Однако главное сейчас – короноваться. Благо, в Шахензи венчание на престол, как и похороны правителей, всегда проходят в храме Гшарха, а не при народе. Значит, до поры удастся скрыть, что Ашезир стал императором. Зато на совет он выйдет в золотом венце повелителя и тогда вдоволь налюбуется на вытянутые физиономии ли-нессеров.
Только бы договориться с преемником верховного, на которого указал Оссар! Ведь по всем законам короновать должен сам верховный жрец, исключение делается лишь если тот серьезно болен и не может встать с постели. Согласится ли преемник на время сделать своего наставника и господина больным? Оссар, конечно, рассказал, как найти к нему подход, что предложить, но вести беседу, льстить и подкупать все равно придется Ашезиру. Справится ли он?
Тело императора забальзамировали, теперь он должен был упокоиться в подземелье храма среди предшественников. Как гласит легенда, первым из них был вечно живой сын Гшарха. Мертво только его тело, а дух живет во всех императорах и говорит их устами.
В склепе полз чад, стелился над полом и поднимался к сводам, тянулись заунывные песнопения, а болезненно-серые тени кривлялись на каменных гробах...
Быстрей бы выйти на свет! Увы, еще нескоро закончится погребальная церемония. Императора поместили в углубление, устеленное шелком. Теперь сначала Ашезир должен был возложить рядом с телом отца что-нибудь дорогое, потом Хинзар, а следом и ли-нессеры.
Хинзар... Он утирал кулачками слезы, не в силах сдержать плач, его веки покраснели.
...Прости, братишка, прости. Я все сделаю, чтобы хоть как-то заменить тебе отца.
Прощание с божественным длилось почти до вечера, наконец вереница из принцев и знати потянулась наружу и скоро вышла из храма. Ашезир с наслаждением втянул сырой холодный воздух. Снежинки таяли на щеках, оседали на ресницах и будто смывали с тела пыль и тлен подземелья.
Хинзар снова всхлипнул, и Ашезир опустил на него взгляд. Каштановые волосы мальчишки густо припорошил снег, отчего они казались поседевшими.
– Иди ко мне, – Ашезир прижал брата к груди и, стянув кожаную перчатку, погладил по голове. Снежинки укололи пальцы, растаяли под ладонью. – Хинзар, родной, все когда-нибудь уходят в тот мир... Наш с тобой отец прожил достойную жизнь, полную подвигов, он был великим императором, в том мире его встретят с почестями.
Глупые слова. А правильных не находится. Банальностями же мальчишку не утешить. И нужно ли утешать? Может, если изольет горе в слезах, ему скорее полегчает? Ведь и Ашезира не успокаивали ни соболезнования, ни уговоры, когда один за другим погибли старшие братья. Только слезы и время уменьшили боль.
– Он же не просто умер! – осипшим голосом воскликнул Хинзар. – Его убили подлые враги! – он снова всхлипнул и вцепился Ашезиру в плечи. – Ты же найдешь их? Найдешь и убьешь? Пусть им отрубят головы... Нет, пусть их лучше четвертуют! Ты найдешь их?
