В дверь постучали. Джефранка вздрогнула, отвернулась от окна и позволила войти. Это оказался один из стражников-талмеридов: с некоторых пор свою безопасность она доверяла им, а не воинам-адальгарцам. Ужасно сомневаться в собственном народе, но что поделать, если народ недоволен ее мужем, а значит, и ею.
– Моя княгиня, – сказал Имидио, – там главы купеческих гильдий пожаловали, хотят вручить дары.
Третья группа «просителей», не иначе! Дары лишь предлог.
– Я приму их в тронной зале, пусть их туда проводят.
Имидио кивнул и скрылся за дверью. Джефранка сняла с пояса связку ключей, открыла сундучок и достала из него золотой венец и золотую же нагрудную цепь – знаки княжеской власти. Надев их, бросила беглый взгляд в зеркало и в сопровождении четырех стражников двинулась к тронной зале.
«Здесь не все, – отметила Джефранка, усаживаясь в кресло на возвышении. – Чудесно».
Явились пять глав гильдий из восьми – не было предводителей торговцев оружием, скотом и специями. Неудивительно: этим трем гильдиям лишь на руку тесный союз с талмеридами, они с ними давно и успешно торгуют.
Остальные вряд ли пожаловали по своему разумению: скорее, кто-то из знати что-то им пообещал, чтобы они дополнительно надавили на Джефранку, заставив ее сдаться и разделить власть с вельможами. Выяснить бы еще, кто пообещал и что именно.
Или это все ее домыслы? Ведь купцы могли прийти и по другой причине...
Ладно, скоро это выяснится.
– Добро пожаловать, уважаемые, – сказала Джефранка. – Я с радостью выслушаю тех, кто приносит Адальгару богатство и процветание.
Вперед выступил глава ювелиров.
– Сиятельная княгиня, только благодаря твоему благоволению это возможно. Молю Спящего ворона и духов, чтобы и дальше оно нас не оставило. Позволь поднести тебе скромные дары.
Он махнул рукой стоящим поодаль помощникам, и те сложили у ног Джефранки подношения: вовсе не скромные, а щедрые, даже чересчур – здесь были и редкие драгоценности, и великолепные меха, и дорогое вино... Значит, просить купцы собираются о многом...
Она не спешила принимать дары: сперва нужно выяснить, с чем главы гильдий явились. Если с неподобающими, наглыми или трудновыполнимыми просьбами, то Джефранка отвергнет подношения.
– Благодарю, – она наклонила голову в знак признательности. – Скажите же, уважаемые, с чем вы пришли ко мне? С вопросами, известиями или просьбами?
– Со всем сразу, сиятельная княгиня! – воскликнул «ювелир».
– Вот как? – Джефранка поймала себя на том, что вцепилась в подлокотники кресла так крепко, словно боялась упасть. – Что ж, говорите, я слушаю.
– Сиятельная, не гневайся, но... речь пойдет о талмеридах. Они мешают торговле, мы несем из-за них убытки...
Ну вот, опасения Джефранки, подтвердились. Крикнуть бы «пошли прочь!», и пусть купцов вытолкают взашей! Увы, так поступить нельзя...
– Чем же они мешают?
– Раньше к нам приезжало множество торговцев из равнинных земель, теперь их стало куда меньше. Да простит меня княгиня, но все видят в степняках разбойников... и это недалеко от истины... Купцы, да и просто покупатели, боятся приезжать, опасаются, что степняки их ограбят.
– В нашей гильдии вино киснет, – вставил «винодел».
– А у нас скоро все меха моль пожрет.
Что за ерунда?! Неужели купцы думают, будто она поверит? Явно их кто-то надоумил, вот они и находят нелепые поводы, чтобы...
Чтобы что? Сейчас и выяснится.
– Я так поняла, это было известие, – сказала Джефранка. – Можете переходить к вопросам и просьбам.
– Благодарю, моя княгиня, – «ювелир» в очередной раз поклонился. Видать, он у них за главного. – Что если велеть большей части талмеридов вернуться в свои степи? Вряд ли их предводитель будет возражать. В конце концов, он сам уехал, едва стал князем. От Адальгара ему нужны только подати...
– Не тебе об этом судить! – отрезала Джефранка.
«Ювелир» не стушевался, смело продолжил:
– Прости, сиятельная княгиня, мою... то есть нашу наглость, – он обернулся на остальных купцов, те закивали. – Но мы не можем молчать! Из-за степняков страдает торговля и не только. Ну зачем нам здесь талмериды, если все, что им нужно – подати? Так пусть их получают, для этого им необязательно находиться в Адальгаре! Править же княжеством можешь ты при помощи совета из самых уважаемых вельмож. Людям не нравится, что во главе страны стоит чужак, степняк...
– Довольно! – Джефранка вскочила с кресла. – Он не степняк и не чужак. Он мой супруг и ваш князь! Пока я не сочла вас изменниками, падите на колени и молите о прощении!
Купцы переглядывались и медлили. Неужели не подчинятся? Тогда придется выполнить угрозу, поступить с ними, как с предателями, а это чревато еще большими волнениями и в рядах знати, и среди торговцев. Проклятье! Ну до чего не вовремя с сестрой Виэльди приключилась беда!
– Я жду, – процедила Джефранка. – Пока еще жду. Но мое терпение на исходе.
Наконец, еще немного посомневавшись, «ювелир» преклонил колени, его примеру последовали остальные и заголосили наперебой:
– Смилуйся, сиятельная княгиня...
– Это не мы – злые духи говорили нашими языками...
– Прости нашу глупость...
У Джефранки на сердце полегчало: отбилась, на этот раз отбилась.
Некоторое время она выслушивала оправдания предводителей гильдий, затем разрешила подняться с колен и сказала:
– Так уж и быть, я вас прощаю, но это в первый и последний раз, – переждав слова благодарности, продолжила: – Надеюсь, вы и правда поняли свою ошибку. Теперь можете идти. И заберите подношения. Раз у вас сложности с торговлей, как вы утверждаете, то не хочу наносить вам лишний урон.
– Княгиня, прими дары, умоляем! – воскликнул «ювелир». – Пусть они будут знаком того, что мы признали свою вину и раскаялись в ней! Ты окажешь нам честь и милость, если...
Джефранка прервала его взмахом руки.
– Хорошо. Но завтра в полдень ты явишься ко мне и ответишь на мои вопросы.
«Ювелир» побледнел и, судорожно сглотнув, пробормотал:
– Как прикажешь, моя княгиня...
Надо же, а сначала выглядел таким смелым! Вообще купцов оказалось не так уж сложно осадить – с вельможами говорить было куда тяжелее. Ну да на то они и вельможи.
В свои покои Джефранка вернулась раздраженная и встревоженная.
Нужно немного успокоиться, затем позвать Лакора и нескольких доверенных приближенных, посоветоваться с ними.
Увы, успокоиться она не успела. Снова постучал и вошел Имидио.
– Моя княгиня, тебя желает видеть...
