– Виэльди... – и продолжился: – Скучаешь по нему?
Нет, это не просто звук! И вовсе не шорох гальки, а вполне разборчивые слова!
Джефранка вскочила и оглянулась. Перед ней стояла девчонка-оборванка: худая, чумазая, босая. Острые плечи выглядывали из лохмотьев, мокрые спутанные волосы липли к лицу и шее, издалека напоминая полусгнившие водоросли.
Почему девчонке не холодно? Откуда она здесь? Как проникла за стены замка?
Столько вопросов… А в висках стучит, бьется самый главный: отчего Джефранке знакомо ее лицо? Знакомо до омерзения...
Кажется, вот-вот вспомнится... Какие-то смутные видения всплывают на поверхность сознания... Увы, тут же исчезают, растворяются в его глубине. На языке же вертится, вертится то ли слово, то ли имя – ишка.
Ишка! Безумная девчонка из сна! Та, которая отняла лицо!
Что же получается? Джефранка и теперь спит? Или в тот раз была явь, а вовсе не сон?
– Вспомнила меня! – хихикнула девчонка. – Хорошо, что вспомнила. Хорошо, что тогда я именно с тобой поиграла. Такое хорошее совпадение! Вот, я снова пришла.
Джефранка похолодела, выставила вперед руки, пытаясь защититься, но убежать почему-то не могла, ноги не слушались. Только и удалось, что отступить на пару шагов. Девчонка облизала пальцы и пропела:
– Виэльди... Скучаешь по нему? Хочешь, чтобы он тебя полюбил? А он не полюбит... Ну кто тебя полюбит с таким каменным лицом? Хочешь, верну твое настоящее лицо? Я могу. И еще награжу кое-чем, и тогда он тебя точно полюбит. Хочешь?
«Хочешь, чтобы твоя мама тебя любила?» – вспомнились Джефранке слова, прозвучавшие много лет назад. Чем это закончилось, она тоже не забыла: отражение напоминало об этом каждый день.
– Мне ничего от тебя не нужно, – осипшим от страха голосом выдавила она и сложила пальцы в отвращающем зло жесте. – Убирайся, нечисть!
Девчонка не убралась – напротив, приблизилась.
– Не бойся. В этот раз тебе не придется расплачиваться... Просто сделай кое-что: когда твой муж тебя полюбит крепче жизни, скажи ему, чтобы пошел в Горы-что-выше-неба и разбудил Спящего ворона. Он послушает тебя, потому что будет любить. Ты ведь хочешь, чтобы он тебя любил?
...Хочу. Но не велика ли цена?
– Не велика! – воскликнула Ишка и захлопала в ладоши: она что, слышит мысли? – Вообще мелочь! Всего лишь сказать несколько слов, попросить, когда придет время. Ну же, соглашайся! И он тебя полюбит. Ты ведь этого желаешь?
– Желаю, да! – выкрикнула Джефранка. – Но я желаю, чтобы он полюбил меня, а не твои чары! Убирайся!
Девчонка поцокала языком, снова облизала пальцы – по ним стекла белесая слюна.
– Глупая княгиня. Если Ворон не проснется, многие умрут. И ты, и твой народ, и другие народы, – она сощурила глаза и неожиданно взрослым голосом процедила: – Соглашайся.
– Я не отправлю Виэльди искать неизвестно что в горы. Он может не вернуться!
– Он вернется. Он не погибнет до тех пор, пока в его жилах – только в его жилах, – течет кровь смерти. Соглашайся!
– Да кто ты такая? Что тебе от меня нужно?
– Ну вот, опять, – вздохнула Ишка. – Вы, смертные, такие одинаковые… Это ваше вечное «кто ты…» Надоело. А что мне нужно, я уже сказала.
– Ладно. Пусть так. Но почему сама не поговоришь с Виэльди?
Ишка надула губы, словно обиделась.
– Он меня не послушает, а я не смогу его заставить. Смерть не властна надо мной, но и я не властна над смертью. Соглашайся! Нужно разбудить Ворона!
– Вот и разбуди, – хмыкнула Джефранка: страх почему-то ее оставил, зато пробудилось любопытство. – Что тебе мешает? Раз уж ты, нечисть, не можешь разбудить божество, то чего ждешь от смертных?
– Божество... – девчонка хихикнула и забормотала: – Ворон – божество... Он и не думал... Ему понравится, что он стал божеством... Наверное...
– Чего ты там лепечешь?! – вообще-то Джефранка услышала слова, но их смысл не дошел до сознания.
– Ничего! – щербатая Ишка растянула потресканные губы в подобии улыбки. – Ты видишь, какая погода стоит? А дальше будет только хуже. Лед, снег, снег, лед... Вы все умрете, а мне придется перебраться за Южные горы! А там люди до сих пор носят шкуры, у них оружие из камня, а дома из веток. С ними скучно... Не хочу отсюда уходить! А если дальше на восток идти, то там хорошие царства, да, но я в них в прошлые разы играла, надоело. Всем плохо будет, если Ворон не проснется.
Джефранка понимала все меньше. Из слов девчонки получалось, что плохая погода из-за Ворона, что дальше будет только хуже, и что разбудить его должен почему-то именно Виэльди... Кровь смерти еще какая-то...
Может, это все-таки сон?
– Почему сама не разбудишь Ворона, если так надо?! – спросила Джефранка.
– Не могу. Я не слабее его, но и не сильнее. А он таких, как я, не подпускает к себе. А из смертных только Виэльди может... – она вдруг прервала сама себя, уставилась то ли на живот, то ли на бедра Джефранки и выплюнула: – Жизнь... Нет, нельзя, слишком рано. – Джефранка опомниться не успела, как Ишка подлетела к ней, растопырила пальцы и на миг прижала к ее животу. Затем отошла и, улыбнувшись, проворковала: – Ну вот, теперь все хорошо.
– Что хорошо?..
– Все, – она подмигнула и требовательно-взрослым голосом спросила: – Ну? Я тебе многое открыла. Теперь соглашайся!
Джефранка долго молчала, наконец ответила:
– Он сам должен решить... Я могу только передать твои слова, но не стану настаивать, не стану убеждать.
– Глупая смертная! – хихикнула девчонка. – А ведь я могу убить тебя прямо сей...
– Моя княгиня! – донесся от замка голос Лакора.
Слава великим духам!
Ишка оскалилась, как хищный зверь, и процедила:
– Мы еще поговорим...
Ее глаза засветились холодным фосфорным огнем, а тело задрожало, растворяясь в воздухе. На мгновение мелькнули серебряные волосы, прекрасное лицо – и все исчезло.
Джефранка без сил упала на камни. Плечи, руки, пальцы тряслись, ноги казались чужими, она их едва чувствовала.
– Моя княгиня! – снова закричал советник. – Ты где?
– З-здесь, – пролепетала она.
Лакор не услышал. Пришлось собрать волю в кулак, справиться с онемевшим языком и все же воскликнуть:
– Я здесь! Помоги мне! Я... я ногу подвернула...
* * *
В подземелье пахло сыростью и крысиным пометом, каменные ступени узкой лестницы холодили ступни даже сквозь подошву ботинок. В грязно-желтом свете факелов темный силуэт каудихо казался размытым, будто призрачным. Звук шагов, усиленный гулким эхом, заполнял собою все пространство.
