– Каудихо! Это не одна из ваших? Если желаешь, могу ее для тебя выкупить! Ну или ты сам можешь.
Отец глянул на танцовщицу, затем махнул рукой и бросил:
– Она с равнин, но не талмеридка. Пусть дальше пляшет.
Девушка, как раз оказавшаяся возле них, вроде услышала эти слова, сказанные довольно громко. В ее взгляде полыхнула злость. А может, Данеске лишь показалось, потому что она вдруг представила себя на месте этой танцовщицы.
– Для меня ее выкупи, – она даже не сказала, а приказала Ашезиру.
Муж опешил, отец же ухмыльнулся, похлопал ее по плечу и протянул:
– Э-э, дочь, тебе-то она зачем? Или я чего-то о тебе не знаю?
Данеска одарила его таким гневным взглядом, что каудихо поднял руки вверх и склонил голову.
– Все, молчу-молчу. Как угодно императрице.
Данеска снова повернулась к Ашезиру, тот пожал плечами и бросил:
– Хорошо, выкуплю.
Похоже, ни один из них так и не понял, что ей нужен хоть кто-то, с кем можно поговорить на родном языке. И пусть эта «кто-то» – рабыня, плясунья и, наверняка, потаскуха, ублажившая уже многих мужчин. Пусть!
Ашезир выполнил обещание, и девушка-с-лентами не ушла с прочими музыкантами и танцовщиками, а осталась во дворце. Данеска велела давнишним рабам позаботиться рабыне новой и удалилась в свои покои. Сегодня можно не опасаться, что придет Ашезир: разгоряченный вином и танцами полунагих девиц, он, вероятно, позовет одну из своих любимых наложниц: Хризанту или ту, другую, имя которой Данеска не могла не только выговорить, но и запомнить.
Она облачилась в шелковую ночную тунику, залезла под одеяло и закрыла глаза.
Еще не успела заснуть – или все-таки успела? – как в воздухе разлился запах гари, потом вонь горящего тела.
К Данеске приближался черный дымящийся человек, при каждом его шаге что-то трещало...
Это обугленная плоть трещит! Это Цаур Саанхис мстить пришел!
Данеска понимала, что видит сон, но не могла открыть веки, не могла ни пошевелиться, ни закричать. А чудище уже тянуло к ней искореженные руки... вернее, то, что от них осталось. Простыня почернела, нагрелась, начала жечь кожу. Данеска же по-прежнему не могла ни позвать на помощь, ни пошевелиться, ни проснуться.
Несправедливо сожженный ее сожжет!
Виэльди вскочил с ложа, выбежал из надстройки и помчался за черным человеком по опустевшему вдруг кораблю. Паруса обвисли, не чувствовалось даже легкого ветра, словно воздух застыл. Не слышалось ни плеска волн, ни разговоров, ни птиц. Только поскрипывала палуба и трещали, расползаясь под ногами чудища, обугленные доски. Запах дыма становился все явственнее, гарь забивалась в ноздри, но Виэльди и не думал бежать прочь – хотя бы потому, что бежать некуда, ведь вокруг море. Не сбавляя шага, он шел и шел за угольно-черным человеком. Человеком ли?
Повисшие, как тряпка, паруса начали дымиться, воздух раскалился. Еще чуть-чуть, и начнется пожар, а от него одно спасение – оно же и гибель – прыгнуть за борт. Виэльди бы сейчас душу отдал за то, чтобы ощутить недавний холод, услышать перебранку талмеридов и ругань моряков. Но все исчезли. Умерли? Тогда где трупы? За бортом?
Надо нагнать черного человека, надо сразиться с ним: пусть он нечисть и наверняка сильнее смертных, но хотя бы можно умереть достойно, в битве, а не утонуть в ледяной воде и не сгореть, вопя от боли, в пожаре.
Увы, догнать не получалось. Виэльди бежал, что есть мочи, но враг по-прежнему опережал, хотя казалось, будто едва переставлял ноги. Или это Виэльди на самом деле не мчался, а тащился? Неспроста же корабль вдруг стал таким длинным…
Черный человек начал подниматься по лестнице… Выше, еще выше… Когда Виэльди добежал до нижней ступени, тот уже был наверху и завернул за угол. Лестница выглядела знакомой… Широкая, мраморная, она пролегала между ровных стен, выложенных из светлого камня, сейчас горячего. Пошатнувшись, Виэльди уперся в одну из них ладонью, обжегся и отдернул руку. Жар проникал уже и сквозь подошву ботинок.
Кое-как осилив первый лестничный пролет, Виэльди снова увидел Черного. Догонять его, судя по всему, было бесполезно…
– Эй! Стой! Хватит убегать! Ответь, кто ты?! – крикнул он и достал меч из ножен.
Черный обернулся и то ли прошипел, то ли проскрежетал:
– Сож-ж-жгу. Ее сож-ж-жгу, не тебя. Ух-х-ходи.
Некуда уходить, даже если бы хотел.
– Кого ее?
Черный не ответил и продолжил путь, Виэльди снова двинулся за ним.
Лестница вывела в коридор, и тут стало ясно, что это за место – дворец императоров Шахензи! И тут, на этом этаже, покои Данески!
«Ее сожгу», – сказал обугленный.
– Нет! Не трогай ее! – в ужасе прокричал Виэльди, но враг даже не обернулся и вот уже подошел к двери… Той двери, где, не подозревая об опасности, спала сестра, небесная возлюбленная. Та, которую он предал… На этот раз не предаст! Он спасет ее! А если не сумеет, если не совладает с Черным, то погибнет… но до того, как увидит смерть Данески!
Из груди вырвался хриплый рев, Виэльди толкнул дверь плечом и с такой скоростью ввалился внутрь, что едва не упал.
На кровати, распятая, прикованная за руки и ноги чем-то невидимым, лежала Данеска. Она открывала рот, как в крике, но ни звука не слетало с ее губ. А черный человек тянул к ней руки и приближался, приближался…
Откуда в Виэльди вдруг проснулась почти нечеловеческая прыть? Только что он не мог догнать обугленного, а сейчас в один шаг настиг, обхватил его за туловище и потянул назад. Ладони, плечи и грудь не просто обожгло – ткань рубахи сгорела, а кожа зашкворчала, словно свиной жир на сковороде, и покрылась багряной коркой. Боль была такая, что Виэльди завопил, будто его раздирали заживо, но все равно не выпустил Черного. Даже умудрился достать кинжал и полоснуть им по шее врага. Лезвие застряло в теле, как в дереве. А сознание гасло, гасло… Он так и не смог спасти Данеску...
Простыня загорелась, пламя сжигало тело. Данеска видела, как чернеет кожа, Нестерпимая боль добиралась до костей и, казалось, скручивала их в спираль. Лучше смерть, чем такие муки! Почему сознание до сих пор ясное, почему не помрачилось?
Больно! А-а-а!
Закричать не получается: губы, язык, горло сгорели. Обречена! Обречена!
А черный человек все приближается… Цаур Саанхис приближается…
Со спины на него кто-то набросился…
Виэльди!
Ее небесный муж, любимый, ее жизнь, ее брат, ее всё!
Он набросился на Огненного и… И пламя объяло Виэльди.
– Не-е-ет! – закричала Данеска и услышала свой крик.
Значит, язык и горло целы…
В тело, по-прежнему обожженное, вернулись силы. До сих пор неспособная пошевелиться, теперь она вскочила с кровати и, ухватив тяжелый бронзовый кувшин, ударила им Черного по голове. Тот пошатнулся – и вдруг исчез, будто растворился, будто его никогда и не было…
