Не знаю даже, от чего я больше опешила – от его одобрения безумного заявления нашего императора или оттого, что кто-то осмелился назвать его величество мальчиком.
– Так на чем мы остановились? – обратил на себя внимание император, заключая меня в объятия.
– Вы сошли с ума! – вырвалось у меня, и пришлось положить руки ему на грудь, чтобы хоть как-то удержать дистанцию между нами.
– Почему же?
Подумать не могла, что когда-нибудь услышу в голосе императора такие мурлыкающие нотки!
– Дорогая Илана, не думала же ты, что после того, что вчера между нами было, я на тебе не женюсь? Как опекун, любого другого после подобной вольности я бы заставил отвечать за свои действия. И сам готов нести ответственность.
– Нет-нет… – отказываясь верить услышанному, качала я головой. – Вы же меня просто проучили… Показали, к чему это может привести… Сами же сказали, чтобы больше не дарила поцелуи другим!
– Правильно. Не хватало еще, чтобы моя невеста отличалась легкомыслием.
– Я не буду… Честно! Не надо только всего этого…
– Ну как же. Ты ответила мне «да» и должна отвечать за свои слова. Неужели слово герцогини Монранси ничего не значит? – коварно загоняли меня в ловушку.
– Но…
– Все же вижу, что стоит напомнить, – неожиданно пришел к выводу император и поцеловал меня.
Перед глазами заплясали звездочки, и закружилась голова. Казалось, я заснула и никак не могу проснуться. Происходящее казалось немыслимым, невозможным, нереальным… Но настойчивые теплые губы, горячее дыхание и крепкие объятия вновь и вновь убеждали, что это не сон. Ноги ослабли, и я ухватилась за его плечи и прильнула в поисках опоры.
Император отстранился и с нежностью поймал мой испуганный и немного потерянный взгляд. И вот эта нежность на его лице меня вконец оглушила.
– У вас отбор. Вы не можете…
– Пусть кто-то попробует мне запретить!
Даже птица переливисто засмеялась над таким предложением, сев на скульптуру у фонтана, и склонила голову, разглядывая нас одним глазом.
Птица!
– Это из-за того, что я смогла разморозить птицу? – озарило меня догадкой.
– Это из-за того, что ты смогла разморозить мое сердце, Илана, – неожиданно серьезно произнес император.
Я так и замерла в его объятиях. Нет, утром я определенно еще не могла даже подумать о таком! Да что там, еще месяц назад я бы рассмеялась в ответ на такое предположение!
Но мы тут, во дворце, и я чувствую теплое дыхание самого императора.
И он! Он! Сообщает, что я – его избранница!
– У меня голова кружится! – прошептала так, что император понимающе улыбнулся.
– Ничего, это бывает после поцелуев.
– Нет! – вспыхнула в ответ. – Просто… что вы скажете претенденткам? А своим подданным?
Его красивое лицо мигом стало напоминать лицо статуи. Да! Вот она – императорская надменность. Сейчас скажет: «Я никому и ничего не обязан объяснять».
– Я никому и ничего… – начал было император, а я аж подалась вперед. – Я просто представлю тебя как избранницу и все. Думаю, этого всем будет достаточно. Тем более претендентки вернутся домой с дарами. И уж точно не обделенные вниманием других молодых людей.
– Но почему я?! Вокруг вас столько красивых…
– Тихо!
Властный голос и прикосновение пальца к моим губам заставили умолкнуть.
– Красивых женщин много, Илана. Но женщина, которая нужна… которая заставит сердце биться чаще… такая встречается очень редко. Порой – раз в жизни. Скажи, я тебе противен?
Я замотала головой. Нет, не противен. Более того, при одной мысли о поцелуе, о чем-то более близком, у меня начинают гореть щеки. Но это разве любовь?
Мне показалось, что император осторожно выдохнул. Он что, нервничал? Он действительно ждал моего ответа?!
– Тем более, – продолжил его величество уже более веселым голосом. – Значит, у меня есть все шансы. Идем?
– Куда? – спросила ошарашенно.
Мне надо прийти в себя. У меня перед глазами немного плывет. Реакция на предложение, наверное. Он же сам велел мне найти жениха!
Император точно догадался о моих мыслях.
– Знаешь, когда я понял, что ты мне небезразлична? – спросил, осторожно беря меня за руку.
Я посмотрела на пальцы, сжимающие мою кисть.
– Когда мы столкнулись в гостиной?
– Тогда ты мне казалась просто девочкой, которая может быть замешана в дела контрабанды.
От такого признания у меня глаза на лоб полезли. Он что же, думал, я тоже там участвую?!
– В-в-ваше… В-в-в… – я даже заикаться стала от возмущения.
– Тише, тише, – рассмеялся император. – Грозная герцогиня Монранси! Но согласись, что следовало проверить и эту версию?
Проглотив те слова, которые в присутствие царственной особы говорить нельзя, я нехотя кивнула. Ну да, проверить действительно следовало.
– Но когда я увидел, как ты флиртуешь с лордом Гейтом, то внутри все зацарапало. Вот и…
Император развел руками, но тут же вновь обхватил мои пальцы.
– И каким образом это связано с моим внезапным талантом? – спросила я мрачно.
Да уж, весьма романтичное обсуждение будущей свадьбы. Впрочем, его величество не выглядел смущенным. Наоборот – весьма довольным.
– Лишний раз подтвердила, что твоя головка, дорогая леди Илана, работает весьма и весьма хорошо. Ты очень умная женщина. Но твой талант – причина раздумий моего наставника. Мне же все равно. Ты умеешь размораживать плоды моей магии? Отлично!
– Ваш наставник думает иначе.
– Да. Но поверь, тебе он зла не сделает. Илана, ты же не будешь прятаться?
– От чего?
– Я хочу, чтобы новость объявили сегодня же. Вечером.
Я невольно отыскала взглядом солнце над прозрачной крышей. М-да, уже полдень. На встречу с принцессой я опоздала. Впрочем, в свете последних событий это не так уж и страшно.
Мне тут грозит императрицей стать!
– Я не вижу смысла прятаться, ваше величество, потому как рано или поздно придется увидеть всех.
– Значит, ты согласна?
– Я ведь уже сказала «да», – прошептала, опустив голову.
– Все же ты – лиса, Илана. – усмехнулся император. – Один приказ.
– Да, ваше величество.
– Называй меня по имени, – попросил он таким тоном, что внутри все сжалось от непонятного предвкушения. – Зови меня просто Дэриэн.
Я подняла на него полные изумления глаза.
