Выжидающе…
* * *
Ахилий не возвращался, демоны ждали своего часа, Инарий наверняка приготовил сторонников к нападению, а если и нет, к Санктуарию движется воинство ангелов, вознамерившихся уничтожить Ульдиссианов мир…
Одним словом, обстоятельства складывались – хуже некуда, однако Ульдиссиан, не имея иного выхода, повел эдиремов в луга. Для него начиналась игра, правила коей установлены некоей силой, лежащей далеко за пределами его понимания. Единственная надежда – предпринять что-либо неожиданное… но никаких стоящих мыслей на этот счет в голову не приходило.
Взошло солнце. Казалось бы, свет его должен воодушевить эдиремов, однако восход, напротив, вселил в их сердца нешуточную тревогу. Огненный шар не только поднялся из-за горизонта куда раньше, быстрее обычного, но и не с той стороны. Взошедшее солнце сияло на севере – именно там, где ждала эдиремов встреча с врагом.
Выходит, Инарий каким-то неведомым образом изменил ход солнца?
Конечно, вслух о том никто не высказался, однако при виде столь невероятного свершения эдиремы упали духом, замедлили шаг. В голове каждого возник совершенно очевидный вопрос: как одолеть того, кому под силу повелевать самим солнцем?
Кое-какую, пусть совсем крохотную, искорку надежды заронил в Ульдиссианову душу Ратма. Только он и взирал на небывалое зрелище без малейшего изумления.
– Это не солнце, а всего-навсего морок, – сообщил он Ульдиссиану. – Солнце по-прежнему на своем месте, просто чувства наши «видят» его на севере.
– И что это значит?
Ратма взглянул на солнце едва ли не с пренебрежением.
– Да, сил содеянное отцом требует немалых, однако последнее слово остается за твоим воображением: оно-то в итоге все и решает, а могущество отца от этого нисколько не увеличивается.
Ответом Древнего Ульдиссиан остался не слишком доволен, так как пределов могуществу ангела не знал до сих пор. Понимал он одно: если проделка Инария с солнцем и морок, то морок чертовски внушительный.
И, мало этого, постоянно слепящий глаза.
Но тут ему пришла в голову новая мысль. Если все это морок, он вполне может свести хитрость Инария на нет – тем более, что ему в прошлом проделывать нечто подобное доводилось. Правда, в первый раз желаемого он достиг лишь благодаря помощи Лилит, однако теперь-то вполне мог обойтись без ее нечестивого колдовства, так что попробовать стоило.
Подняв взгляд к небу, Ульдиссиан сосредоточился на одном из крохотных облачков, разбросанных в вышине там и сям. Большего ему не требовалось.
Поднявшийся ветер принес с собою прохладу, свежесть, какой эдиремы не видывали много недель. Увидев в этом заслугу Диомедова сына, остальные заметно воспрянули духом.
Окрыленный надеждой, Ульдиссиан устремил в чары всю силу дара. Воздух впереди дрогнул, всколыхнулся, облачко разрослось в десяток, в сотню, в тысячу раз против прежнего. Увеличиваясь в размерах, оно сделалось гуще, налилось грозной свинцовой серостью.
Не останавливаясь на достигнутом, Ульдиссиан продолжал усиливать натиск. Да, такое он уже проделывал, но вовсе не в столь грандиозном масштабе. Пожалуй, настолько растрачивать силы перед встречей с Инарием не стоило, однако иного выхода Пророк ему не оставил. Скорее всего, именно на это враг и рассчитывал, но думать о подобных вещах Ульдиссиан не мог: сейчас его волновало только сложившееся положение.
Поглотившее все прочие облачка, облако еще сильнее раздалось вширь и целеустремленно, пожирая небесную синь, поползло к северу.
Наконец, облачко, обернувшееся темной тучей, достигло солнца, вызывающе, непокорно сиявшего в вышине. Тут воля Ульдиссиана едва не дрогнула: ведь, разумеется, замыслам ангела так запросто не воспрепятствуешь. Однако вскоре край свинцово-серой тучи коснулся солнечного диска, и…
В тот же миг свет солнца сделался куда менее ослепительным. Обнадеженные, приверженцы Ульдиссиана загалдели. Сердце Диомедова сына тоже забилось быстрее. Мало-помалу от солнца, минуту назад безраздельно царившего в небе, остался лишь полукруг, затем – тоненький серпик, и, наконец – всего-навсего мутное пятно, освещающее землю ровно настолько, чтобы луга не погрузились во тьму.
Осмелившись перевести дух, Ульдиссиан огляделся.
Эдиремы разразились дружным «ура».
Сын Диомеда повернулся к Ратме. Лицо Древнего в кои-то веки, пусть хоть на миг, озарилось улыбкой. Встретившись взглядом с Ульдиссианом, Ратма склонил голову, как обычно укрытую капюшоном плаща.
– Ты только что снова вселил в сердце отца неуверенность, – поздравил он Ульдиссиана.
Мендельн, глядя на брата, улыбался от уха до уха. Общего ликования не разделяла только Серентия, однако и ее исполненный муки взор, пусть самую малость, но прояснился.
Взглянув на нее, Ульдиссиан сразу же вспомнил: что бы он ни совершил, впереди его ждет столкновение с легионом страшнейших врагов.
Однако проявлять тревогу на глазах у остальных было совсем ни к чему. Старательно сохраняя победный вид, Ульдиссиан повел эдиремов дальше. По крайней мере, теперь они смогут куда лучше сосредоточиться на предстоящем пути… и сын Диомеда надеялся, что это хоть немного поможет эдиремам устоять против новой атаки.
Трава впереди становилась все гуще и гуще. Ульдиссиан велел всем держаться настороже и внимательностью соратников остался вполне доволен. Самые многообещающие из последователей заняли места в первых рядах и по краям, а самые слабые и беззащитные, как обычно, держались в середине, чуть ближе к тылу. На сей раз Ульдиссиану брать их в поход не хотелось, однако надежного убежища для них никто не смог подсказать. Как знать: вдруг кеджанские маги, освободившись, примутся мстить всем эдиремам, кто подвернется под руку – и плевать, что перед ними лишь беззащитные дети да старики?
Нет, эдиремам лучше всего держаться сообща, особенно если всем им суждено погибнуть. По крайней мере, тогда у каждого появится шанс побороться за жизнь.
– Вон он, – негромко заметил Мендельн.
О чем идет речь, Ульдиссиан понял бы, даже сам ничего не увидев. Невзирая на тучи, сплошь затянувшие небо, исполинское здание сверкало – сверкало, словно алмаз. Иных подробностей, кроме уходящего ввысь островерхого шпиля, сын Диомеда разглядеть не сумел.
Как бы далеко ни находились от него эдиремы, показавшийся на горизонте Собор означал, что долго тянуть со схваткой Инарий, пожалуй, не станет. Сторонники Ульдиссиана как раз на полпути от Собора к столице – прекрасное место для жуткого представления, задуманного мятежным ангелом!
– Вот только отчего же Золотого Пути не видать? – продолжал Мендельн. – По-моему, он должен быть совсем рядом.
Золотым Путем называлась прямая дорога, что вела от Кеджана к Собору Света, тракт, коим паломники следовали к святому месту, а после возвращались в столицу. Имевшее чисто духовный смысл, никакого отражения в пейзаже название не имело, ибо Путь представлял собой всего-навсего широкую полосу голой земли, некогда выкошенную среди трав последователями Пророка. Ныне ее поддерживали в изначальном виде сандалии либо босые ноги легионов молебствующих, навещавших Собор ежедневно, да в таком множестве, что любую былинку, имевшую неосторожность выглянуть из-под земли, тут же стаптывали в порошок.
