Посреди зелёных холмов раскинулся небольшой портовый городок. Как водится, окружённый крепостной стеной. Дальше земля резко обрывалась, уступая место бурному океану. Безжизненные клочки суши ещё встречались какое-то время, но ближе к горизонту они полностью сходили на нет.
Крепкие порывы ветра ударили в корпус, будто поприветствовав летающий корабль дружеским подзатыльником. Однако тот продолжил как ни в чём не бывало снижаться, только не в центр городка, а чуть поодаль. Если там проживает больше десяти тысяч душ — сильно удивлюсь. Но для местных это очень солидные цифры. Ещё не мегаполис, но уже далеко не деревня.
Даже здешний «аэропорт» отличался от тех, в которые мы приземлялись прежде. Вместо амфитеатра — вымощенная камнем площадь на вершине одного из ближайших холмов. Укрываться от непогоды полагалось в небольшом здании, стоявшем на краю посадочной площадки.
После приземления пришлось лишний раз убедиться местной в классовой несправедливости. Первыми по трапу должны были спускаться обитатели верхней палубы, и лишь потом стюарды выпустили остальных. Встречающих оказалось порядочно — от различных извозчиков до тех, кто хотел поскорее покинуть этот продрогший край. Пусть и летели мы фактически на юг, но из-за расположения материка здесь было гораздо холоднее, чем на родине Авери.
Стоило только высунуться наружу, как по лицу хлестнуло колючим ветром. Тут явно не курорт. Я плотнее запахнул китель, пожалев об отсутствии более тёплых вещей. Надеюсь, хоть родственники их с собой в багаж положили.
Пока мы спускались по трапу, молодые «Саламандры» с приятелями не преминули снова сцедить немного яда:
— Авери, ты что делаешь рядом с безродным?
— Ха! А я всё думал, откуда на нашей палубе навозом воняло!
— Разве не от вас? — удивился я, даже не обернувшись.
— Чего?!
Пришлось разъяснять очевидное:
— Просто вы настолько сильно переживаете, что даже до нас ваши испуганные выхлопы доносилось.
— Да как ты посмел, червяк книжный!
Брат Лаики, чьё имя давно выветрилось из памяти, попытался было схватить меня за плечо, но на свою беду он действовал слишком предсказуемо. Я дёрнул всем корпусом, схватившись за поручень трапа, и молодой человек посчитал оставшиеся ступеньки собственным лицом. Вышло забавно, хотя Авери шутку не оценил и принялся снова причитать о последствиях.
Стюарды бросились помогать упавшему, а мы с Алонсо благополучно спустились. Только далеко отойти не удалось. На этот раз путь нам преградила вся пёстрая компашка, включая девушек. Чуть позже подоспел и каскадёр-самоучка с багровой ссадиной на лбу и кровоточащим носом. Я уже собирался было добавить ему, но тут рядом с нами возник не менее рассерженный мужчина в белоснежном мундире.
— А ну стоять! Кто полезет драться — сразу же полетит обратно с отпечатком моего сапога на заднице!
— Этот безродный оскорбил меня, — сверкнул глазами юный аристократ, указав почему-то на Алонсо.
— Мне плевать на ваши детские обиды, — почти прорычал наш встречающий. — Ещё одно недовольное слово, и я окончательно решу, что мне привезли недорослей. Встали в ряд и замолкли, живо!
Мужчина сноровисто всех построил и дождался ещё четверых испытуемых, летевших эконом-классом. Всего нас набралось тринадцать человек в разномастной форме. Служивый сверился со списком, после чего повёл нашу группу на площадку, где стояли самоходные экипажи. Там ему на помощь пришла женщина в такой же имперской форме, рассадив абитуриентов по двум повозкам. Конструкцией они были попроще, зато вмещали в себя гораздо больше пассажиров.
Стоило нам разместиться внутри, как самоходки рванули прочь.
— Стойте! А как же наши вещи? — заголосили высокородные.
— Потом привезут, — отмахнулась наша провожатая. — Они вам всё равно не понадобятся.
Мы резво помчались к внутренней городской стене. Внешняя же представляла собой обычный вал с редкими башенками по периметру. С наскока такой не перепрыгнешь, но вряд ли это можно считать серьёзным препятствием.
Все приникли к окнам, кроме двух «Саламандр», которые всю дорогу сверлили меня недовольными взглядами. Нужно срочно решать эту проблему, иначе они так просто не отвяжутся. Мне такие союзники даром не нужны, невелика потеря.
Тем временем нам довезли до городской ратуши — самого высокого здания в округе, стоявшего посреди круглой площади. Странно, ведь мне казалось, что наш путь лежит прямо в порт. Любознательный Авери предупредил, что на остров по воздуху лететь слишком опасно из-за постоянных штормов и ураганов. Не знаю, чем лучше водяная стихия в такую бурную погоду, но туда обычно добираются вплавь, на обычных кораблях.
Но пока что морской круиз откладывался.
— Итак, слушайте меня внимательно, заготовки, — начал вещать сопровождающий, когда мы вновь предстали пред его строгими очами. — Я суб-мастер Зинц, отвечаю за доставку в академию. Предупреждаю сразу, здесь ваше происхождение никого не волнует. Будете строить из себя больших и важных — пожалеете. Конфликты строжайше запрещены, хотите подраться — подождите, пока не доберёмся до полигонов. Там из каждого выбьют всю дурь. Нет вопросов? Отлично, теперь к делу. До заката осталась чуть меньше двух часов. Ваша задача — досконально изучить город. После того, как стемнеет, снова собираетесь здесь. Всё ясно?
— Вы нас просто отпускаете? — удивилась одна из девушек-аристократов.
— Это ваше первое задание, так что советую отнестись со всей серьёзностью, — предупредил военный. — Кто не справится, полетит домой, к мамочке с папочкой. Свободны.
Все тут же рванули в разные стороны, благо от площади расходились радиальные дороги. Даже высокородные поспешили уйти, не став раздувать конфликт. К сожалению, двигались они всем скопом, что мешало выловить «Саламандр» поодиночке. Ладно, это подождёт. Пусть городок небольшой, оббежать его за такое короткое время не так-то просто. А уж запомнить…
На площади остались только мы с Алонсо. Сопровождающие отправились в одно из ближайших зданий, на фасаде которого болталась недвусмысленная вывеска. Вот уж кто скучать точно не будет.
— Почему ты стоишь? — занервничал Авери.
— А куда торопиться? Мы уже на месте.
Алонсо, как я, совсем не волновался по поводу первого задания. Куда больше его заинтересовала удаляющаяся парочка в белых мундирах.
— Может, тоже сходим, пропустим по стаканчику?
— А если ратуша закроется? — кивнул я в сторону башни.
— Да ну, ты чего! — отмахнулся парень. — Там должен быть круглосуточный пост. Другое дело, что нас туда вряд ли пустят просто так.
— Тогда всё же стоит сначала заглянуть в… — я замялся, подбирая нужное слово из собственного скудного словаря. — Таверну?
— Я ни на что не намекаю… Но ты сейчас ей сильно польстил. Хотя сама мысль мне нравится.
