Обе девушки коротко стрельнули в меня глазами, решив, что я вызвался исключительно ради них. Ну да, делать мне больше нечего, кроме как выпендриваться в такой ответственный момент. Слишком много у меня стоит на кону. Это их в случае провала ждёт порицание семьи или невольное замужество. Какая трагедия!
У меня же исход ровно один — смерть.
Так что я с громко бьющимся сердцем встал на нижнюю ступень. Гранд-магистр, как назло, поставила меня первым. С другой стороны — не придётся долго мучиться ожиданием. Это единственное, что хоть как-то утешало.
— Пошёл!
Я рванул наверх, стараясь не перепрыгивать через ступеньки. Не хватало ещё на самом старте навернуться. Чтобы хоть как-то отвлечь Авери, взволнованного ещё больше меня, я поручил ему отсчитывать время. Так что в ушах звучал его дрожащий голос:
— Один, два, три… Димон, осторожно!
— Заткнись, — прорычал я сквозь стиснутые зубы.
Подъём окончился небольшой площадкой, располагавшейся на каменном выступе. Никаких поручней и прочих ограждений — сразу за неровным краем начинался почти вертикальный обрыв. По ощущениям как будто на девятиэтажку взобрался, даже голова закружилась от вида острых камней далеко внизу. От стартовой площадки расходились две тропинки в обе стороны, но нас заранее предупредили, что двигаться нужно «по пути светила», то есть по часовой стрелке. Так что мне нужно направо.
Бежать по узенькому карнизу даже самоубийца побоялся бы, так что я предпочёл быстрый шаг, изо всех сил стараясь не смотреть вниз. Дорожка, выдолбленная прямо в скальном массиве, становилась всё уже, вынуждая придерживаться рукой за каменную стену. Резкие порывы ветра так и норовили сдуть меня в море, здесь они ощущались гораздо сильнее. Вскоре мне пришлось двигаться боком, едва ли не приставным шагом. Да уж, это не с острова на остров по мосту гулять…
А затем камнетёсам стало окончательно лениво, и они принялись обрабатывать подходящие участки на разных высотах. Будто хотели сделать лестницу, да забросили это дело на полпути. Иногда перепад между такими «ступеньками» составлял целый метр, превращая меня в скалолаза. Я то взбирался, то вынужден был спрыгивать на нижние участки.
Казалось, такой чехарде не будет конца, но я приноровился скакать с уступа на уступ и вскоре достиг следующего участка. На этот раз каменный склон был практически гладким и отвесным, за исключением толстых металлических штырей, забитых неподалёку друг от друга. Прямо наша старая детская площадка вспомнилась, где стояла похожая конструкция в виде мостика. Шагать по прутьям было не очень удобно, но другого пути местные экзаменаторы не предусмотрели.
По ощущениям большая часть пути осталась уже позади, когда отвесная каменная стена стала бугриться огромными выступами. И самое поганое, что цепочка штырей уходила куда-то под один из них. Идти там даже вприсядку не вышло бы. Пришлось свеситься и вспомнить другой снаряд под названием рукоход. Благо перекладины располагались довольно близко друг к другу. До определённого момента.
Подгоняемый внутренним отсчётом, я вдруг понял, что цепляться больше не за что. Следующий штырь отсутствовал напрочь. Дальше шёл сплошной камень, по которому только ящерица взберётся. И куда теперь? Разгадка обнаружилась довольно быстро, стоило только скосить взгляд себе под ноги. Новые поручни располагались на пару метров ниже и на полтора в сторону. А дальше внизу виднелись острые зубцы прибрежных скал, окутанных взбитой морской пеной. Красиво, блин, хоть пейзаж пиши.
Если я туда улечу, то меня ни один целитель обратно не соберёт. А родовой саркофаг для регенерации уже занят…
— Давай назад! — запаниковал Авери, окончательно сбившись со счёта. — Тебе туда не допрыгнуть!
Я многозанчительно промолчал, принявшись раскачиваться из стороны в сторону. Натруженные руки ныли от напряжения, но мой нынешний вес был куда легче, чем в прошлой жизни. Только главная трудность оказалась не в гимнастическом трюке с перескоком, а в том, чтобы в процессе не врубить ускорение. А то мало того, что дисквалифицируют, так ещё и мимо пролечу.
Здесь как никогда пригодились уроки самообладания, которые мне преподала Хивея. Надеюсь, ей там икнётся в замке.
— Димон, стой, пожалуйста!
Боится парень девственником умереть, и его несложно понять. Мне тоже страшно, но отступать нам некуда.
Дальше раскачиваться не имело смысла, да и время поджимало. Так что я запрокинул ноги вперёд и на излёте отпустил почти родной штырь. Дальше за меня всё сделала старая добрая инерция. Осталось только изогнуться и вовремя поймать новую точку опоры, не переломав при этом себе пальцы. Всё же это не гимнастический брус.
С божьей помощью, (в моём случае — с двумя, как минимум) мне удалось зацепиться и притормозить падение. Хотя на секунду показалось, что руки вот-вот оторвутся. Я закачался, судорожно болтая ногами над пропастью, и кое-как перехватился поудобнее. Сердце готово было проломить грудную клетку, а дыхание едва протискивалось через стиснутое спазмом горло. Теперь все вопросы насчёт названия этой полосы с препятствиями полностью отпали.
А хуже всего то, что я катастрофически опаздывал. И непонятно, сколько ещё осталось, ибо Авери вконец потерял счёт времени. Поэтому я продолжил путь, не обращая внимания на боль в ободранных ладонях. Больше штыри не прерывались.
Вскоре выступ закончился, а цепочка перекладин подвела меня к привязанному пеньковому тросу. По нему я перебрался вниз головой на соседнюю скалу, где начиналась новая тропинка, уходящая куда-то вверх. Отпускать трос и спрыгивать на узенький карниз вышло у меня без особых душевных терзаний. Сильнее мне уже сегодня всё равно не поседеть. А потом я и вовсе побежал, мысленно махнув рукой на возможную опасность. Благо натруженные ноги за это время успели немного отдохнуть.
В итоге внезапный двухметровый обрыв я перемахнул на полном ходу и понёсся дальше. Даже сердце ёкнуть не успело. Скорость помогла мне удержать равновесие, и не свалиться на радость морским обитателям, а расширившаяся тропика привела прямо на стартовую площадку. По ступеням я едва не скатился, переборщив со спуском. Перед глазами всё плыло, но разглядеть последние песчинки в верхней половине часов у меня получилось. Хронометр по-прежнему держал Хэдрук, а магистры стояли в сторонке.
Есть, успел!
— Сойдёт, — хмуро обронила женщина. — Садись в стороне и отдыхай. Общаться с теми, кто ещё не прошёл испытание, запрещено.
Без этого предупреждения можно было спокойно обойтись — я только и мог, что судорожно проталкивать воздух в лёгкие через распахнутый рот. Нет, с «дыхалкой» нужно что-то срочно решать, она у меня ни к чёрту. Лишь когда ко мне подсела краснощёкая Сатания, которая преодолела маршрут заметно быстрей, я смог обходиться одним лишь носом.
— Неплохо, но у нас на островах есть места и посерьёзнее, — поделилась со мной рогатая девушка. — Правда, там над душой никто не стоит.
